Едва Чэнь-ван замолчал, из тени выступила фигура. Гуань Исинь пригляделась — перед ней стояла девушка в одежде придворной служанки, скромно опустив глаза в пол и молча перешедшая от Чэнь-вана к ней.
При ближайшем рассмотрении у девушки оказалось несколько привлекательных черт, но в императорском дворце, где красавиц было не счесть, она не выделялась. Чэнь-ван приказал ей:
— Отныне ты служишь императрице. Строго соблюдай свои обязанности и верно помогай ей.
Затем он повернулся к Гуань Исинь:
— Эта служанка владеет боевыми искусствами и немного разбирается в медицине. Она сможет охранять вашу безопасность, Ваше Величество. Если вам понадобится связаться со мной, отправьте её. Все документы на неё уже оформлены — можете брать её с собой во дворец Фэнъи.
На лице Гуань Исинь, до того безупречно вежливом, пошла необратимая трещина: «Хоть бы придумал получше предлог для слежки!» Однако ради выполнения своей миссии она нахмурилась, натянуто улыбнулась и сглотнула обиду.
Эта встреча хоть и завершилась неким подобием согласия между Гуань Исинь и Чэнь-ваном, но не принесла ей никакого конкретного плана от этого коварного вана — зато подбросила хвост, который теперь будет висеть у неё за спиной. Гуань Исинь понимала, что проиграла, но ведь она всего лишь юная девица из знатного рода, опыта у неё мало, а обстоятельства сложились крайне невыгодно. Без помощи Чэнь-вана шансов выполнить задание почти нет.
Вернувшись во дворец Фэнъи, Гуань Исинь, несмотря на усталость, немедленно начала допрашивать «хвост».
— Как тебя зовут?
— Семнадцатая.
— Я спрашиваю не о твоём месте в роду, а о твоём имени.
— У меня нет фамилии, имя — Семнадцатая.
Гуань Исинь вспомнила, что в «Хрониках двух драконов Великой империи Юн» говорилось: с времён основателя династии Юн императорский дом содержал тайных убийц, которых называли «Стражами Дракона». Они были тайнее обычной охраны, обладали высоким мастерством, умели скрываться и использовались для шпионажа, надзора за чиновниками и защиты императора. Однако Хуан Фу Юй расточительно тратил их таланты — заставлял сражаться друг с другом ради развлечения вместе с Чэн Цзинем.
Примечательно, что, будь то из-за стыда или желания сохранить хоть каплю приличия, он никогда не допускал этих стражей к себе, когда предавался разврату с Чэн Цзинем.
«Отличный момент для покушения! Нельзя сказать прямо, но нужно как-то передать эту информацию Чэнь-вану».
Семнадцатая, по сути, была похожа на «Стража Дракона». У тех не было имён — только номера. Ими командовал «Первый», и они располагались по силе. Их число колебалось: при основателе их было всего двенадцать, при его преемнике — сотни, а к правлению Хуан Фу Юя сократилось до сорока с лишним.
Чэнь-ван, видимо, скопировал эту систему и создал собственных тайных убийц. На это ушло немало времени — вероятно, он начал ещё до получения титула вана. Поистине дальновидный человек! Значит, Семнадцатая — лишь средний или даже слабый боец в его отряде.
Гуань Исинь поправила волосы:
— Раз уж ты поступаешь на службу во дворец Фэнъи, тебе нужно приличное имя. У моей служанки, приданной мне из дома, имя взято из стихотворения: «Повисшие усики пьют чистую росу, звон разносится из редких ветвей павловнии». Возьми имя из той же строки — будешь зваться Цинлу. Что до фамилии — у тебя наверняка была до того, как ты попала во владения Чэнь-вана. Используй прежнюю.
— Служанка благодарит Ваше Величество за имя. Меня родители продали во владения вана. Раз они отказались от меня, я должна остаться безымянной.
Гуань Исинь не ожидала такой прямоты и внутренней силы. В империи Юн царили принципы «сын обязан почитать отца, даже если тот не проявляет милосердия». Даже сама Гуань Исинь, будучи убитой собственным отцом, осмеливалась винить лишь неизвестного клеветника, лишившего её чести. А эта девушка, теперь Цинлу, открыто ненавидела своих родителей. «Я уступаю ей», — подумала Гуань Исинь.
Впрочем, логично: такие тайные агенты живут среди клинков и опасностей и редко сталкиваются с «священными книгами», отравляющими разум. Потому и видят яснее.
В финале «Хроник двух драконов Великой империи Юн» Чэн Лин была низложена и приговорена к смерти. Род Чэн, благодаря разврату Чэн Цзиня, продолжал процветать при дворе. Наследный принц с детства знал, что у него злая и ревнивая мать, но отец, великодушный, всё равно проявлял к нему нежность. Дядя обучал его наукам, был образцом добродетели и часто скорбел о сестре, относясь к Чэн Цзиню с глубоким уважением — почти как отец к сыну.
Разве всё это не происходило с молчаливого согласия канцлера? Если бы он хоть немного защитил дочь, Чэн Лин, возможно, сохранила бы жизнь. Кого же больше ненавидела императрица в момент, когда яд обжигал ей горло — тех, кто предал её как родные, или тех, кто предал как возлюбленные?
Цинлу так открыто негодовала на родителей — значит, её продали не из бедности. Скорее всего, ради рождения сына. Подумав об этом, Гуань Исинь поняла: её собственное счастье, рождённой в знатном роду, заключалось не только в роскоши, но и в том, что в таких семьях дочери тоже имели ценность.
Гуань Исинь тихо вздохнула:
— Автор этих строк — поэт Юй Шинань. Раз ты берёшь имя из его стихотворения, возьми и его фамилию.
Цинлу почувствовала тепло в груди и кивнула в знак согласия. Гуань Исинь велела отвести её в покои, а сама наконец сняла одежду и легла спать.
Пятнадцатого числа того же месяца Хуан Фу Юй посетил дворец Фэнъи — по древнему обычаю, в этот день император обязан проводить ночь с императрицей. Но едва он переступил порог, как резкий запах лекарств заставил его чихнуть.
— Быстро откройте окна! Выпустите этот запах!
Шу Тун встревоженно подошла и покаянно сказала:
— Её Величество сильно заболела. Врачи запретили ей выходить на сквозняк. Императрица не хочет заразить вас болезнью и просит вас вернуться во дворец. Когда ей станет лучше, она сама пригласит вас.
Хуан Фу Юй и так пришёл неохотно, а узнав, что Чэн Лин больна, ещё меньше захотел лицемерить с ней. Получив повод уйти, он немедленно воспользовался им:
— Хорошо, тогда я приду в другой раз.
Он развернулся и без промедления ушёл.
Цинлу, стоявшая в рядах служанок, провожавших императора, убедилась, что он далеко, и вернулась доложить императрице. Гуань Исинь тут же велела убрать котёл с лекарством, откинула занавес кровати, распахнула окно и глубоко вдохнула свежий воздух. Шу Тун уже подала влажную салфетку, чтобы смыть с лица Гуань Исинь жёлтый грим болезни.
«Переоценила я способности Хуан Фу Юя к лицемерию, — подумала она с насмешкой. — От двери до выхода прошло мгновение — даже не успела показать ему своё „больное“ лицо! Любовь так слепит… Жаль настоящую Чэн Лин — её всю жизнь обманывали таким пренебрежением».
Гуань Исинь повысила Цинлу до личной служанки второго ранга. Она не боялась слежки со стороны Чэнь-вана: подозрительность по отношению к Цинлу лишь усилит взаимное недоверие между ней и ваном. Лучше доверить ей больше — так она быстрее снизит бдительность Чэнь-вана.
Гуань Исинь «болела» больше года. Каждый раз, встречая императрицу, Чэнь-ван видел, как она слабеет. В конце концов, ей даже ходить стало трудно без поддержки Цинлу. Её хрупкая, как ива на ветру, осунувшаяся фигура производила такое впечатление, будто болезнь настоящая, а не притворство.
Узнав от Цинлу, как именно Гуань Исинь поддерживает вид болезни, Чэнь-ван даже почувствовал к ней уважение: «Эта женщина способна быть жестокой даже к себе».
Императрица действительно болела — чтобы избежать супружеских обязанностей, она постоянно принимала снадобье, приготовленное Цинлу, которое вызывало слабость. Яд в нём был слабый — при прекращении приёма организм восстанавливался. Но Хуан Фу Юй приставил к ней врачей, которые регулярно приходили с проверками. Чтобы не выдать себя, Гуань Исинь пила лекарство без перерыва. Жизни это не угрожало, но здоровье уже пострадало.
Долгая болезнь императрицы и отсутствие наследника снова подняли волну в императорском дворе. Чиновники, особенно цензоры, вновь начали подавать прошения о проведении отбора наложниц для пополнения гарема.
Гуань Исинь сыграла роль идеальной супруги: в своей больничной одежде она пришла к императорскому кабинету и, стоя на коленях, умоляла Хуан Фу Юя устроить отбор. Она говорила, что, не имея детей, уже нарушила долг, и не может дальше проявлять ревность, ставя под угрозу будущее династии. Говоря об этом, она рыдала, тронув всех до слёз и навсегда сняв с себя ярлык «ревнивицы».
Во дворце Линбо Гуань Исинь прикрыла рот и тихо закашлялась. Откашлявшись, она сказала:
— Без меня как щита императору теперь легче провести отбор. Те, кто молчал, — его верные сторонники, получившие приказ молчать. Вот список — сделай с ними всё, что сможешь. Ни один из них не чист перед законом.
Список она просто скопировала из «Хроник двух драконов Великой империи Юн» — просто повод для Чэнь-вана.
Чэнь-ван протянул руку, чтобы взять бумагу. При лунном свете пальцы императрицы казались белее слюды.
Убедившись, что Чэнь-ван спрятал записку, Гуань Исинь понизила голос:
— Чэн Цзинь уже поссорился с Хуан Фу Юем. Мой братец, хоть и жесток, но в ярости страшнее любой женщины — хватит этого пса-императора надолго. Дядюшка, закройте пару красавиц во дворец — я позабочусь о них. Кроме того, можно пустить слух, что Хуан Фу Юй импотент и потому не может зачать ребёнка — тогда отбор будет бессмысленным.
На бледном прекрасном лице Гуань Исинь появилась зловещая улыбка:
— Жаль только, что нет возможности… Иначе я бы сама сделала так, чтобы он навсегда лишился потомства!
Чэнь-ван на мгновение застыл. Вежливые слова о заботе о здоровье застряли у него в горле.
Гуань Исинь, несмотря на слабость, с профессиональной преданностью делу провела первый за правление Хуан Фу Юя отбор наложниц. Она даже ушла навстречу его желаниям, отсеяв большую часть участниц. Те, кого подослал Чэнь-ван, остались и получили высокие ранги. Все отобранные девушки напоминали Чэн Цзиня — хрупкие, с неземной красотой и холодной, отстранённой манерой. Были ли они искренне благородны или лишь притворялись — оставалось загадкой.
Самой знатной по происхождению оказалась Сюй Цзяянь, дочь главы Ланьтайского института. Её называли первой красавицей-поэтессой столицы — холодной, как бамбук, чистой, как орхидея. Гуань Исинь, сидя на возвышении, с грустью наблюдала, как та спокойно получила знак об отборе и ушла. «Такая девушка… Чэн Цзиню и в подметки не годится. Но увы — урод и зелёный горошек, им суждено быть вместе. Пусть теперь хоть самая изящная бамбуковая ветвь растёт перед ним — он всё равно её не увидит».
Из-за отбора Чэн Цзинь устроил Хуан Фу Юю настоящую сцену. Император уговаривал его, но безуспешно. В гневе он переспал со всеми пятью новыми наложницами. Чэн Цзинь, никогда не знавший такого пренебрежения, обиделся и вернулся домой, где сблизился с женой — та забеременела.
Благодаря вмешательству Гуань Исинь ребёнок появился раньше срока. Согласно «Хроникам», наследный принц уже был двухлетним, когда у жены Чэн Цзиня обнаружили беременность. А теперь Хуан Фу Юй ещё не имел наследника, а Чэн Цзинь вот-вот станет отцом.
Из-за этого Чэн Цзинь впервые в жизни уступил Хуан Фу Юю. Он продолжал делить с ним постель, но больше не возражал против частых посещений императором гарема. Даже Чэн Цзинь понимал важность наследника для правителя.
Он не знал, что красавицы, посланные Чэнь-ваном, подмешивали в благовония, которые жгли при императоре, сильнодействующие афродизиаки и вещества, вызывающие бесплодие. Сколько бы Хуан Фу Юй ни старался, зачать ребёнка он уже не мог. Эту идею Чэнь-ван почерпнул из желания Гуань Исинь сделать императора бесплодным.
Узнав от матери канцлера, что жена Чэн Цзиня беременна, Гуань Исинь немедленно велела Цинлу передать Чэнь-вану сообщение о встрече. Лунный свет, холодный и бледный, заливал дворец Линбо, не принося ясности. На глянцевом полу отражались две длинные тени — дядя и племянница. Их шёпот разносил ночной ветер, и даже близко стоящие служанки не могли разобрать слов.
— Это крайне важно, дядюшка. Ваш шанс настал, — сказала Гуань Исинь, и на её бледных щеках вспыхнул болезненный румянец от волнения.
— Чэн Цзинь женился на Гао Жохуа, внучке Гао Цзыюаня. Она беременна — примерно на пятом месяце. Моя мать сегодня сообщила мне об этом во дворце. Это точно. Раз Чэн Цзинь не терпит меня, Хуан Фу Юй точно не потерпит Гао Жохуа. Боюсь, как только ребёнок родится, Чэн Цзинь убьёт её.
— Гао Цзыюань был наставником двух императоров, получил титул великого наставника наследного принца и главы Холма Чунчжэн. Хотя он ушёл в отставку, его влияние в лагере чистых конфуцианцев по-прежнему огромно — за ним стоит целая армия сторонников. Если правда о покушении на Гао Жохуа всплывёт, Чэн Цзиню не поздоровится.
Гуань Исинь многозначительно перевела дыхание:
— Интересно, защитит ли его на этот раз дом канцлера? И защитит ли его Хуан Фу Юй?
Она пристально посмотрела на Чэнь-вана, и в её глазах, горящих неестественным блеском, блеснули слёзы:
— У меня к вам одна просьба, дядюшка… Пожалуйста, спасите жизнь Гао Жохуа.
http://bllate.org/book/7279/686588
Готово:
