— Цинъэр, как только войдёшь во дворец, больше не смей капризничать. Поняла?
Император пожаловал дочери всего лишь младший пятый ранг наложницы — но, видимо, всё же остался ею весьма доволен.
— Поняла, отец.
Через два дня из дворца прислали людей за Чжао Ваньцин в резиденцию академика.
В тот день слёзы радости родителей запомнились ей на всю жизнь — как и ясное, безоблачное небо.
*
Линь Аньхао читала книгу, попивая чай и поедая сладости — выглядело это по-настоящему беззаботно. Но Ваньчжи извела себя тревогой:
— Госпожа, новенькие уже во дворце! А вдруг сегодня же государь пожалует к одной из них!
— Не волнуйся, Ваньчжи, — невозмутимо ответила Линь Аньхао. — Государь этого не сделает.
— Почему?
— Потому что он не захочет унизить меня. Даже если соберётся пожаловать к кому-то, сначала остановится в дворце Чанцю.
— Госпожа права! Ведь государь так вас любит!
Линь Аньхао приподняла бровь. Любовь? Да он, пожалуй, ещё и не испытывает ко мне никаких чувств. Разве что чуть теплее, чем просто вежливое уважение.
— В каком дворце разместили наложницу Чжао?
Ваньчжи задумалась:
— Наложница Чжао и наложница Чэнь живут вместе во дворце Жуи. А наложницы Ли и Чжоу с наложницей Цзинь — в дворце Чжунцуй.
Линь Аньхао кивнула. Любопытно… Ли Минъюй не дал Чжао Ваньцин самого высокого ранга. Странно. Неужели боится, что другие наложницы начнут стрелять в самого заметного?
Дворец Жуи находился на востоке, ближе к дворцу Чанлэ. Чжао Ваньцин следовала за евнухом, когда заметила во дворе ещё одну женщину — это была та самая Чэнь Цинчжи.
Увидев новоприбывшую, Чэнь Цинчжи дружелюбно кивнула и направилась в боковой павильон. Сопровождавшая Чжао Ваньцин няня пояснила:
— Это наложница Чэнь. Она будет жить с вами в одном дворце.
Чжао Ваньцин, облачённая в лазурное вышитое платье, слегка нахмурилась. Она никак не ожидала, что придётся делить покои именно с ней. Уже на отборе заметила, как та любит выставлять себя напоказ. А вдруг…
Она бросила взгляд на Цайлянь, и та почтительно вручила няне немного мелочи:
— Спасибо вам, няня.
Няня, увидев, что эта юная наложница понимает толк в делах, с улыбкой взяла деньги и добавила:
— Служу во дворце уже больше десяти лет. Скажу вам от души, не сочтите за труд: здесь, во дворце, надо быть осторожной и не давать волю вспыльчивости.
Поклонившись, она ушла.
Цайлянь встревоженно спросила:
— Госпожа… то есть, малая госпожа! Что она имела в виду?
Чжао Ваньцин лишь слабо улыбнулась:
— Ничего страшного. Пойдём внутрь.
— Хорошо!
Под этим солнцем глубокий дворец вновь примет новых, а старых сотрёт в прах.
На следующее утро Чжао Ваньцин уже в полном придворном наряде собиралась отправиться в дворец Чанцю, чтобы приветствовать императрицу. Не успела она сделать и нескольких шагов, как услышала сзади:
— Наложница Чжао, подождите!
Это была Чэнь Цинчжи. Чжао Ваньцин вежливо улыбнулась:
— Чем могу помочь, наложница Чэнь?
— Ой, какая вы формальная! Раз мы живём в одном дворце — значит, судьба нас свела. Давайте вы будете звать меня сестрёнкой?
Чжао Ваньцин, конечно, не стала отталкивать дружелюбие:
— Если сестрёнка так говорит, как смею я не согласиться? Я как раз направляюсь к императрице. Пойдёте со мной?
Чэнь Цинчжи тут же согласилась:
— Нам, новеньким, нужно быть особенно послушными.
(Возможно, там удастся повстречать государя. Не дам же я тебе одной блеснуть!)
— Тогда поторопимся.
Хорошо, что за дни отбора она запомнила расположение дворцовых переходов, иначе бы заблудилась. Хотя управление дворцовым хозяйством и приставило к дворцу Жуи несколько слуг, всё равно чувствовалось неловко — вдруг среди них шпионы императрицы?
Если бы Линь Аньхао узнала об этом, она бы только фыркнула: «Опять мелочная натура подозревает честных людей!»
Проходя мимо дворца Чанцю, Чэнь Цинчжи указала на тенистую тропинку:
— Пойдём вот сюда? Там тихо и прохладно.
Чжао Ваньцин покачала головой:
— Лучше пойдём по главной дороге. Дворец велик — не ровён час, заблудимся и опозоримся.
(На словах она заботилась об обеих, но в душе думала: «Чэнь Цинчжи слишком любезна. Не верю ей ни на грош».)
— Ну ладно, тогда пойду с вами, — Чэнь Цинчжи надула губы и прикрыла лицо веером от солнца.
На самом деле, она просто хотела укрыться от жары, а вовсе не замышляла подвоха.
По дороге они болтали, и настроение было непринуждённым. У ворот дворца Чанцю их встретил Юаньбао. Обменявшись взглядами, Чэнь Цинчжи шагнула вперёд:
— Господин евнух, мы пришли приветствовать императрицу.
Как главный евнух при императрице, он заслуживал уважения даже от новеньких. Чжао Ваньцин достала изящную нефритовую подвеску:
— Прошу вас, доложите императрице.
Юаньбао холодно отказался:
— Подождите немного.
Чэнь Цинчжи мысленно отметила: «Вот уж поистине — при великом дереве и тень густа!»
Вскоре вышла Ваньчжи, поклонилась и сказала:
— Госпожи, императрица зовёт вас внутрь.
Линь Аньхао сидела на возвышении, с интересом ожидая встречи. Как раз в этот момент Ваньчжи доложила:
— Госпожа, они пришли.
Перед ней стояли две красавицы: одна в нежно-зелёном платье с вышитыми бабочками, другая — в розовато-лиловом, лёгком, как цветок лотоса.
Чжао Ваньцин и Чэнь Цинчжи изящно поклонились:
— Да здравствует императрица!
Линь Аньхао едва заметно улыбнулась:
— Увидев вас сегодня, я поняла, что значит «люди прекраснее цветов». Во дворце давно стояла тишина, но с вашим приходом он словно ожил. Ваньчжи, подайте сиденья.
Чжао Ваньцин поблагодарила и села на край стула. Подняв глаза, она увидела императрицу в алых одеждах с вышитыми фениксами — величественную и благородную.
— Удобно ли вам живётся во дворце Жуи?
Чэнь Цинчжи не упустила шанса проявить себя:
— Конечно, удобно! Раз уж вошли во дворец — значит, это наш дом. Как можно быть неуютно? Императрица так добра и проста в общении, прямо как старшая сестра, вышедшая замуж!
(Глупая! — мысленно фыркнула Чжао Ваньцин. — Сравнивать императрицу с собственной сестрой! Сама себе лестницу под ноги подставляет.)
Линь Аньхао едва заметно дёрнула уголком рта:
— Вы очень любезны… Такая общительная девушка.
Затем она перевела взгляд на Чжао Ваньцин:
— А вы, младшая сестра, кажетесь очень тихой.
Чжао Ваньцин тут же встала, склонив голову:
— Простите, госпожа. Я боялась сказать что-то не так и рассердить вас, поэтому молчала.
(Теперь выходит, будто я её обижала? — подумала Линь Аньхао.)
— Не бойтесь, — мягко сказала она. — Разве я стану гневаться из-за пары слов?
— Я… я просто… — Чжао Ваньцин нахмурилась, глаза её наполнились слезами.
Линь Аньхао мысленно зааплодировала: «Пять баллов за этот ответ!»
В этот момент раздался возглас:
— Государь прибыл!
Линь Аньхао заметила, как выражение лица Чжао Ваньцин мгновенно изменилось: в глазах заблестели слёзы.
(Главная героиня — настоящая актриса! И какое везение — в первый же день приёма у императрицы наткнулась на государя! Прямо европейка какая-то!)
— О, да тут весело? — Ли Минъюй, скучавший после утреннего совета в дворце Чанлэ, решил заглянуть к императрице и не ожидал увидеть других.
Линь Аньхао и другие поклонились:
— Государь.
— Что у вас тут происходит? — спросил он, усевшись рядом с императрицей и заметив слёзы Чжао Ваньцин.
Линь Аньхао невозмутимо ответила:
— Спросите лучше наложницу Чжао.
(Посмотрим, как она выкрутится.)
Чжао Ваньцин тайком взглянула на государя — тот не выглядел сердитым, скорее, даже улыбался. В груди вспыхнуло раздражение: «Я думала, он пришёл, чтобы защитить меня от императрицы! А он…»
— Просто… я часто плачу, — сказала она дрожащим голосом. — Чем больше стараюсь объясниться, тем хуже контролирую слёзы. Это не имеет отношения к императрице.
Линь Аньхао мысленно захлопала: «Пять баллов за этот ответ!»
Ли Минъюй неловко улыбнулся: он ведь и не говорил, что вина императрицы. «Ваньцин, ты…»
Но выступление Чжао Ваньцин не тронуло государя, и она растерялась. К счастью, Чэнь Цинчжи вмешалась, изобразив наивную простоту:
— Сестра, не плачьте!
И протянула ей платок.
Чжао Ваньцин с благодарностью вытерла слёзы:
— Спасибо, сестрёнка.
Линь Аньхао не вынесла этого сестринского единения и повернулась к Ли Минъюю:
— Зачем вы сегодня пришли?
В её глазах мелькнула насмешка: «Неужели специально повидать свою спасительницу?»
Ли Минъюй на миг замер, затем мягко улыбнулся:
— Просто хотел повидать тебя.
Линь Аньхао фыркнула про себя: «Кто тебя разберёт…»
Чжао Ваньцин, наблюдая за их перепалкой, стиснула зубы, в глазах вспыхнул гнев.
— Вижу, у государя и императрицы важные дела. Позвольте откланяться.
Чэнь Цинчжи растерялась, но последовала примеру:
— Да, сестра права. Мы уйдём.
— Идите.
По дороге обратно Чэнь Цинчжи кипела от злости: «Если бы не эта Чжао, я бы осталась и, может, получила бы милость государя! А она устроила целый спектакль перед императрицей!»
— Интересно, — съязвила она, — за воротами дворца Чанцю слёзы почему-то высохли?
— Что вы имеете в виду? — холодно спросила Чжао Ваньцин, её глаза на миг сверкнули ледяным огнём.
Чэнь Цинчжи даже засмеялась:
— Просто советую вам впредь беречь свои слёзы. А то другие пострадают. Люйбинь, пошли.
С этими словами она раздражённо ушла вперёд.
Цайлянь тихо пробормотала:
— Эта наложница Чэнь даже ниже вас по рангу, а уже позволяет себе такие выходки!
— Пустяки. Она не опасна. Цайлянь, следи внимательно — не пришлёт ли он весточку.
Под «ним» она, конечно, имела в виду Ли Минцзиня.
— Слушаюсь, малая госпожа.
*
Ночью, в тишине и красоте, у озера стоял изящный павильон. Ивы склонялись к воде, их ветви касались поверхности. В прозрачной глади мелькали алые хвосты карпов. Лёгкий ветерок доносил аромат цветов.
В павильоне горели изящные фонари, словно нарядившись к празднику. Оттуда доносилась тихая музыка гуцинь.
Ли Минъюй лежал на мягком ковре, подперев голову рукой, в другой — бокал вина. Он наслаждался игрой Линь Аньхао.
Линь Аньхао смотрела на свои пальцы, перебирающие струны, и мысленно вздохнула: «Хорошо, что раньше училась играть, иначе сейчас бы опозорилась».
— Красавица с гуцинь, вино в руке — вот истинное блаженство, — сказал Ли Минъюй.
— Государь, завтра совет. Пейте поменьше.
— Ничего, высплюсь.
Вокруг никого не было, только они вдвоём — и от этого становилось по-домашнему уютно.
Линь Аньхао теперь жалела, что согласилась на его просьбу! Хорошо хоть послушалась Ваньчжи и накинула тёплый плащ — иначе утром точно простудилась бы.
http://bllate.org/book/7277/686469
Готово:
