— Совсем недавно… Я… я тоже только пришла, — ответила Чжао Ваньцин, и её сердце заколотилось в такт словам Ли Минцзиня.
Она робко подняла глаза на Ли Минцзиня, стоявшего в снегу. «Изящный джентльмен, мягкий, как нефрит», — подумала она. Белоснежный плащ с вышитыми побегами бамбука делал его ещё более стройным и благородным, а тёплая, сияющая улыбка заставила Чжао Ваньцин опустить голову от смущения.
Слегка прикусив губу, она спросила:
— Не скажете ли, ваше высочество, зачем вы сегодня меня пригласили?
— Просто соскучился по тебе. Неужели Ваньцин не скучает по мне? — тихо рассмеялся Ли Минцзинь.
— Ваше высочество опять дразните Ваньцин.
Ли Минцзинь подошёл ближе и ласково погладил её по голове:
— Как только вернулся в столицу, сразу получил от тебя мешочек. Мне очень приятно.
Чжао Ваньцин, сияя глазами, тихо промолвила:
— Главное, чтобы вашему высочеству понравилось.
С этими словами она вытянула из-под плаща белоснежную руку и обхватила запястье Ли Минцзиня, нежно проводя пальцами по его коже.
Густые ресницы скрыли его взгляд. Ли Минцзинь перевернул ладонь и бережно охватил её руку:
— Ты, наверное, замёрзла? Прости, мне не следовало назначать встречу в таком месте.
— Нет-нет! Ваше высочество, пожалуйста, не вините себя!
Ли Минцзинь лёгким движением коснулся её носика:
— Ваньцин всё такая же добрая и заботливая. Я выбрал это место, чтобы вместе полюбоваться цветами сливы.
Чжао Ваньцин слегка потрясла его руку, словно капризная девочка:
— Тогда давайте скорее пойдём любоваться!
— Идём, только смотри — не намочи вышитые туфельки.
— Ничего страшного! Пойдёмте, ваше высочество?
Ли Минцзинь покачал головой с улыбкой:
— Уже иду. Всё такая же нетерпеливая?
Чжао Ваньцин шла рядом с возлюбленным по снегу, любуясь цветущими сливами. Даже снежинки, которые она раньше не любила, теперь казались ей сладкими. Она незаметно бросала взгляды на его прекрасный профиль и чуть ближе прижималась к нему.
Ли Минцзинь, конечно, заметил её маленькие уловки, но промолчал. Вместо этого он сорвал с ветки цветок сливы и, наклонившись, воткнул его в её причёску.
— Цветок прекрасен, но ты ещё прекраснее.
Она едва сдержала восторг, осторожно коснулась цветка у виска и, полная нежности, прошептала:
— Благодарю вас, ваше высочество.
Ли Минцзинь рассказывал ей о забавных происшествиях в Чжэньцзяне, а в это время его свободная рука незаметно вытащила шёлковый платок и стёрла следы её прикосновения.
Чжао Ваньцин была дочерью великого учёного, рождённой в поздние годы его супруги. Родители чрезвычайно её баловали. У неё была старшая сестра, уже вышедшая замуж. Ли Минцзиню так и не удавалось понять, почему император вдруг в неё влюбился. Но что с того? Сейчас в сердце Чжао Ваньцин был только он. Если бы не её полезность, разве стал бы он тратить столько сил, чтобы ухаживать за ней? Уголки его губ изогнулись в лёгкой усмешке, а взгляд стал ещё нежнее.
Среди бескрайней белой пелены снега лишь кое-где мелькали алые бутоны. Они шли по саду, окружённые ароматом сливы, и со стороны казались идеальной парой — влюблённой красавицей и благородным джентльменом.
* * *
— Госпожа, свежеприготовленная лапша! — Ваньчжи быстрым шагом вошла в покои, держа в руках корзину для еды, и разбудила спящую Линь Аньхао.
Линь Аньхао, едва открыв глаза, почувствовала аппетитный запах мяса. Во рту сразу выделилась слюна. Она потёрла глаза:
— Лапшу приготовили?
Ваньчжи открыла корзину и вынула горячую миску. В белоснежной фарфоровой посуде лежали золотистые нити лапши, по краю — рядок острых жареных мясных ломтиков, вокруг плавали ароматные маслянистые пятна, а для контраста — несколько изумрудных листочков зелени.
Линь Аньхао уже не могла ждать — она взяла палочки и тут же отведала. Острота с лёгкой остринкой и аромат специй заставили её прищуриться от удовольствия.
Ваньчжи, видя, как ей нравится, мысленно решила: «Обязательно наградить повара».
Внезапно послышались шаги, и тяжёлая занавеска резко отдернулась. Линь Аньхао обернулась и увидела входящего Ли Минъюя, покрытого снегом. От неожиданности она поперхнулась лапшой. Ваньчжи тут же подскочила и начала хлопать её по спине:
— Госпожа, с вами всё в порядке?
— Всё хорошо, всё хорошо.
Ли Минъюй снял плащ, передав его служанке, и, увидев, как императрица давится лапшой, громко рассмеялся. Он подошёл к тёплому дивану и, усевшись, с весёлым прищуром уставился на неё.
Ваньчжи поклонилась:
— Да здравствует ваше величество!
— Ладно, здесь больше не нужны слуги. Уходите, — махнул рукой Ли Минъюй. В последнее время он заметил странную вещь: чем меньше людей вокруг, тем живее ведёт себя императрица. Если оставить кого-то из прислуги, она тут же начинает изображать достоинство. Поэтому теперь, приходя в дворец Чанцю, он сразу всех распускал, оставляя только их двоих.
— Слушаюсь, ваше величество, — Ваньчжи бросила взгляд на госпожу и вышла.
Линь Аньхао незаметно поправила расшатавшийся булавочный гребень в причёске. Это движение снова вызвало улыбку у Ли Минъюя. Она недоумённо посмотрела на него:
— Почему вы смеётесь?
Ли Минъюй приподнял бровь, наклонился и снял с её волос изящный гребень с подвесками в форме фениксов. Затем аккуратно вставил его на другое место и с удовлетворением осмотрел результат:
— Вот так гораздо красивее.
Внезапный запах сандала, исходивший от него, заставил Линь Аньхао замереть. Услышав его слова, она невольно рассмеялась — её смех был подобен лунному свету, пробивающемуся сквозь облака: чистый, ясный и необычайно обаятельный.
[Уровень симпатии +2. Пожалуйста, продолжайте в том же духе.]
Теперь уже Ли Минъюй спросил, почему она смеётся. Линь Аньхао покачала головой:
— Ничего особенного. Просто сегодня ваше величество в прекрасном настроении?
— Откуда ты так решила? — спросил он, слегка удивлённый.
Линь Аньхао указала на свои миндальные глаза:
— Я вижу это здесь. Обычно, когда вы недовольны, губы плотно сжаты. А сегодня с самого входа улыбаетесь — значит, настроение отличное.
— Ты одна понимаешь меня, императрица, ха-ха! — не стал спорить Ли Минъюй и тут же отправил в рот кусочек гороховой сладости.
«Видимо, дело в Чжэньцзяне уладилось, — подумала Линь Аньхао. — Доверие к Ли Минцзиню снова возросло. Ах, похоже, небеса решили меня погубить!»
Ли Минъюй указал на миску:
— Что это?
Линь Аньхао посмотрела на полупустую посуду:
— Мне немного захотелось есть, так что я велела повару приготовить что-нибудь.
— Пахнет неплохо.
— Ещё бы!
— Чжан Дэшунь! Сходи в кухню и закажи мне такую же лапшу, как у императрицы.
— Слушаюсь, ваше величество! — вздохнул Чжан Дэшунь. «В такую стужу двигаться не хочется, но раз приказ…»
Линь Аньхао, подперев подбородок рукой, улыбнулась:
— Несколько дней назад матушка прислала мне письмо.
Ли Минъюй ничуть не удивился, что письма получила только императрица:
— И что в нём?
— Секрет, — игриво подмигнула Линь Аньхао.
— Ладно, не будешь говорить — не надо. — «Ах, матушка и правда очень любит императрицу», — подумал он.
Линь Аньхао смотрела в окно на падающий снег и будто между делом спросила:
— Интересно, чьи фамилии ваше величество вычеркнёт на весеннем отборе?
Сегодня проходил великий отбор невест, и, конечно, императрица Линь Аньхао должна была предстать во всём великолепии. Она сидела перед зеркалом и тщательно рисовала брови. На ней было великолепное алое императорское платье с золотой вышивкой по подолу, отблески которой в лучах солнца напоминали мерцающие звёзды. В причёске сверкала диадема с пятью фениксами и жемчужными подвесками. Её миндальные глаза стали спокойными и глубокими, словно вода в озере, а вся её осанка изменилась до неузнаваемости — теперь она казалась совсем другой женщиной. Линь Аньхао надела серьги с рубиновыми каплями и едва заметно улыбнулась.
«Очень жду нашей встречи, Чжао Ваньцин».
Ваньчжи, закончив последние штрихи макияжа, поймала знак Юаньбао и напомнила:
— Госпожа, нам пора в Храм Прекрасных Дев.
Линь Аньхао кивнула и встала. Её длинное платье струилось по полу, а лёгкая ткань покрывала белоснежные запястья. Она поправила рукава:
— Ваше величество, наверное, уже заждался. Пойдём.
Она вышла из покоев, за ней последовала целая процессия служанок и евнухов.
Весенний солнечный свет ласкал лицо, а лёгкий ветерок играл с лентами.
Линь Аньхао сидела в паланкине и тихо улыбалась. Она вспомнила свой недавний вопрос императору: кого он собирается вычеркнуть из списка. Он ответил прямо: «Кого угодно можно вычеркнуть, только не дочь великого учёного Чжао Ваньцин».
«Ах, какой же он прямолинейный! Раз уж сказал такое, зачем же смотреть на меня потом с виноватым видом?» — думала она. Видимо, посчитав, что цель достигнута, он через несколько дней вернул ей печать императрицы.
Теперь ей очень хотелось увидеть его лицо, когда он узнает правду. Пусть знает, каково это — расстраивать её!
— Госпожа, мы прибыли в Храм Прекрасных Дев, — Ваньчжи помогла ей выйти из паланкина. В саду цвели редкие цветы, наполняя воздух нежным ароматом.
Юаньбао громко объявил:
— Да здравствует императрица!
При этом возгласе все надзирательницы Храма Прекрасных Дев мгновенно опустились на колени. Линь Аньхао слегка нахмурилась, но ничего не сказала и заняла место на возвышении. Она не увидела императора и удивилась, но сейчас было не время размышлять об этом. Оглядев ряды коленопреклонённых девушек, она подняла руку:
— Вставайте. Приведите сюда участниц отбора — хочу их увидеть.
Одна из надзирательниц, одетая богаче остальных, почтительно ответила:
— Сейчас же исполню, госпожа.
Линь Аньхао едва заметно кивнула и, опершись на ладонь, закрыла глаза, будто отдыхая. В огромном зале воцарилась тишина. Остальные надзирательницы боялись даже дышать, чтобы не нарушить покой императрицы.
Скоро в зале запахло дорогими духами. К счастью, все девушки были из знатных семей и использовали качественные ароматы, иначе смесь запахов была бы просто удушающей.
Девушки выстроились в ряд, все опустили головы и не смели поднять глаз на императрицу. Некоторые нервно сжимали рукава.
Линь Аньхао едва заметно улыбнулась. «Приятно чувствовать себя хозяйкой положения. Но где же среди них главная героиня — Чжао Ваньцин?»
В этот момент главный евнух отбора сделал шаг вперёд:
— Ваше величество, госпожа, можно начинать?
Он протянул список Юаньбао. Линь Аньхао взяла пергамент, перевернула несколько страниц и наконец нашла нужное имя. Подняв глаза, она произнесла:
— Начинайте.
«Выбрала рукоделие? — удивилась она про себя. — Как неожиданно. Такой скучный и неблагодарный навык… Неужели не боится провалиться? Ах да, за ней же стоит сам император. Конечно, не боится».
— Дочь генерала из Цзянчэна Сунь Мяочунь, тринадцати лет.
— Дочь младшего советника светского ведомства Чжоу Чумин, четырнадцати лет.
— …
— …
— Да здравствует император! — пронзительный голос евнуха нарушил напряжённую тишину.
Ли Минъюй неторопливо вошёл в зал. Линь Аньхао встала и поклонилась ему с лёгкой усмешкой:
— Ваше величество наконец-то прибыли.
Ли Минъюй уселся рядом:
— Князь Ли Минцзинь внезапно пришёл ко мне, поэтому я и опоздал.
На самом деле была и другая причина — ему просто не хотелось идти… Он бросил взгляд на императрицу и подумал: «Опять этот холодный взгляд».
Несколько девушек осмелились поднять глаза и украдкой взглянуть на императора. Увидев его благородное лицо и величественную осанку, они покраснели до ушей. «Какой величественный и мудрый государь!» — думали они. Но, глядя на императрицу, сидевшую рядом с ним такой спокойной и величественной, они невольно завидовали.
Ли Минъюй спросил:
— Я ведь не опоздал?
— Нет, только начали, — мягко ответила Линь Аньхао.
— Тогда продолжайте.
Главный евнух заглянул в список:
— Дочь академика Ханьлиньской академии Чэнь Цинчжи, четырнадцати лет.
Девушки поклонились, и звон жемчужных подвесок разнёсся по залу.
— Да здравствует император! Да здравствует императрица!
— Вставайте. Готовы ли вы продемонстрировать свои таланты? — спросила Линь Аньхао.
Одна из девушек, особенно красивая и изящная, сделала шаг вперёд:
— Мы с сёстрами подготовили выступление для вашего величества и госпожи императрицы.
Это была Чэнь Цинчжи. В её глазах сверкала надежда: «Отец сказал, что гарем сейчас почти пуст. С моей красотой и талантом получить титул наложницы — раз плюнуть».
Император, бросив взгляд на стоявшую рядом Чжао Ваньцин и боясь её обидеть, кашлянул и поспешно сказал:
— Ладно, ладно. Не люблю всю эту суету. Раз речь твоя изящна — оставляем. И дочь великого учёного тоже остаётся!
Сказав это, он не осмелился встретиться взглядом с императрицей, чувствуя неловкость.
«О, да у него неплохое чутьё, — подумала Линь Аньхао. — Сразу выбрал двух самых красивых». Она поспешила приказать служанкам:
— Быстро помогите этим двум девушкам уйти — они, кажется, вот-вот упадут в обморок.
http://bllate.org/book/7277/686467
Готово:
