— Посмотрим, как пойдёт дело… Ладно, хватит об этом. В последнее время в Чжэньцзяне одно за другим происходят события, и я решил послать тебя туда разобраться, — сказал Ли Минъюй, опустив голову и глядя на жёлтый, как императорский шёлк, мемориал. Его лицо стало серьёзным, совсем не таким, как раньше, и он резко обратился к Ли Минцзиню.
Ли Минцзинь тоже понял, насколько всё серьёзно, и сразу же перестал улыбаться.
— Не волнуйся, братец. Обещаю, разберусь до конца!
— Чжэньцзян всегда был богатым краем, там немало талантливых людей. Будь осторожен — дело, скорее всего, окажется непростым, — сказал император, и в его глазах промелькнула тень. Если верить докладу канцлера Линя, местные чиновники действительно жестоко грабят народ, и тогда придётся хорошенько почистить всю имперскую бюрократию. Сначала он хотел послать Нинъюаня, но тот уже занят другим важным поручением, так что выбор пал на Минцзиня.
Ли Минъюй сошёл с трона и подошёл к брату. Он с удивлением заметил, что тот, кто когда-то бегал за ним следом, как маленький мальчишка, теперь стал настоящей опорой государства. Он лёгкой похлопал его по плечу:
— Спасибо, Минцзинь.
— Да что там благодарить! Такое пустяковое дело — разве это трудно? — весело отозвался Ли Минцзинь и дружески толкнул брата локтем.
Братья переглянулись и расхохотались. Их смех эхом разнёсся по всему дворцу.
Наконец план был утверждён. Когда Ли Минцзинь ушёл, Ли Минъюй устало растянулся на мягком ложе.
— Чжан Дэшунь!
— Ай! Ваш слуга здесь. Ваше величество, прикажете что-нибудь? — Чжан Дэшунь, едва только увидев, как принц покинул зал, сразу насторожился и стал ждать приказа. И вот, как он и ожидал, император действительно звал его. Он тихо открыл дверь и вошёл.
Ли Минъюй массировал переносицу и приказал:
— Сходи к императрице и скажи, что я сегодня ужинаю у неё.
«Неужели императрица наконец возвращается в милость?» — подумал Чжан Дэшунь, но вслух лишь ответил:
— Хорошо, ваше величество. Ещё что-нибудь прикажете?
— Нет, ступай. А когда наступит время ужина, приди и напомни мне.
— Слушаюсь, — тихо ответил Чжан Дэшунь и так же осторожно закрыл за собой дверь. В огромном дворце Чанлэ остался один лишь император. Он прикрыл глаза ладонью и задумался о чём-то.
Вчера он ночевал во дворце Чанцю. Сначала думал, что будет неловко, но оказалось наоборот — они прекрасно провели время вместе. Каждый раз, когда он что-то говорил, он невольно поднимал глаза и видел, как она смотрит на него своими ясными, как осенняя вода, миндалевидными глазами, внимательно слушая каждое слово. От этого взгляда ему самому становилось тепло на душе, и он невольно улыбался. Так они разговаривали до тех пор, пока она не заснула прямо за столом. Он вздохнул и бережно поднял её на руки. Она была лёгкой, как птичье перо. Почувствовав под пальцами её тонкую талию, он на мгновение смутился, торопливо уложил её на постель, задул свечи и лёг рядом.
Тишина ночи нарушалась лишь шелестом осеннего ветра. Ли Минъюй повернулся к ней и смотрел на её спящее лицо. В уголках его губ заиграла улыбка, а в глазах засветилась нежность. Под ровное дыхание Линь Аньхао он наконец уснул.
Ему приснилось ничего. Если бы не голос Чжан Дэшуня, зовущего его на утреннюю аудиенцию, он, возможно, проспал бы до полудня. Боясь разбудить её, он взял императорскую мантию и перешёл в соседнюю комнату, где Чжан Дэшунь помог ему одеться.
Вспоминая утренние хлопоты, Ли Минъюй покачал головой и усмехнулся. Он выпрямился, привёл в порядок стол с мемориалами и направился к ложу. Глаза болели от долгого чтения бумаг — пора немного отдохнуть.
Разуваясь, он заметил на поясе вышитый мешочек. Улыбаясь, он снял его — на нём была изображена орхидея-цзюньцзы. «Интересно, как там Ваньцин? Надо бы навестить её», — подумал он.
«Когда наступит весна, обязательно введу Ваньцин во дворец. Иначе мне придётся спать одному».
*
А тем временем Линь Аньхао допрашивала систему — зачем та вчера выдала такое задание. «Система», которой на самом деле управлял Ли Сюань, не знал, что ответить. Признаваться, что задание нужно было для повышения уровня симпатии между ними?
Ли Сюань прочистил горло и ответил:
[Раз уж задание выполнено, не стоит ворошить прошлое].
— Если бы мне не повезло, он бы точно не остался! — возмутилась Линь Аньхао.
[А ты подумала, как вернуть печать императрицы?]
— Не думай, что смена темы спасёт тебя! Печать подождёт, пока уровень симпатии не станет выше. Если я сейчас начну требовать её, он решит, что я изменилась только ради власти.
Ли Сюань мысленно кивнул: «Да, ты права».
[Не ожидал от тебя такого прорыва в интеллекте!]
— Почему ты сегодня такой… умный? — подозрительно прищурилась Линь Аньхао.
Ли Сюань потёр лоб. Женская интуиция, как всегда, не подвела. Каждый раз она улавливает малейшие перемены. Но сейчас ещё не время раскрывать правду, так что придётся отделываться общими фразами.
[А что ещё от системы ждать? Разве не умной?]
— Ладно, ладно. Не буду с тобой разговаривать. Уйди-ка в сторонку, мне пора подкрепиться. Раз уж я императрица, надо бы попробовать всяких деликатесов!
[Только не растолстей].
С этими словами Ли Сюань вернул управление настоящей системе и лениво растянулся под деревом Сянхай, как сытый кот. Рядом сидела Юньняо и молча улыбалась ему. Ли Сюань почувствовал, будто его разгадали, и потёр нос:
— Что такое?
— Ничего. Просто рада видеть Владыку таким.
Ли Сюань поднял с лица упавший бледный лепесток. Услышав её слова, он на миг замер, а потом рассмеялся:
— Разве я не всегда такой?
А тем временем Линь Аньхао, шлёпая по полу в вышитых туфлях и совершенно забыв о вчерашнем величии, подошла к Ваньчжи и потерла живот:
— Есть что-нибудь перекусить? Мне немного голодно.
Ваньчжи отложила вышивку, усадила императрицу на круглый табурет и, опустившись на колени, стала надевать ей обувь. За эти дни она уже привыкла к такой хозяйке — непринуждённой, свободной, но гораздо приятнее прежней.
— Скоро будет ужин, ваше величество. Не ешьте сейчас, а то потом не сможете поужинать.
— Ладно… Послушаюсь тебя, Ваньчжи, — неохотно согласилась Линь Аньхао.
— Тук-тук-тук.
Линь Аньхао поправила волосы на груди:
— Входи.
Вошёл Юаньбао. Увидев императрицу на троне, он сразу же опустился на колени:
— Раб Юаньбао кланяется вашему величеству!
— Гм, есть дело? — равнодушно спросила Линь Аньхао.
Юаньбао широко улыбнулся:
— Только что пришёл гонец от императора. Его величество снова прикажет ужинать во дворце Чанцю!
Линь Аньхао смутилась. Вчера она собиралась усилить атаку и поднять уровень симпатии, но проснулась слишком рано, и план так и не сработал. Проснувшись, она увидела разочарованное лицо Ваньчжи и спросила, в чём дело. Оказалось, что та не велела подавать воду для ванны… От этой двойной неудачи она чуть не впала в уныние, если бы не те самые три пункта симпатии, которые всё же прибавились.
— …Хорошо. Юаньбао, ступай в императорскую кухню и прикажи приготовить ужин. Ваньчжи, распорядись, чтобы служанки убрали опавшие листья с дорожек. Не хочу, чтобы императору было неудобно.
Ваньчжи обрадовалась даже больше самой императрицы:
— Слушаюсь, ваше величество! Сейчас же!
— Тогда и я пойду, — сказал Юаньбао.
Линь Аньхао устало махнула рукой:
— Идите, идите.
Когда они ушли, она открыла интерфейс заданий. Уровень симпатии вырос с 12 до 15. «Ах, с такой скоростью я никогда не доберусь до 30 к весне! А без этого у меня не будет шансов против главной героини».
*
В уютной, изящно обставленной комнате Чжао Ваньцин усердно вышивала мешочек. В отличие от простой орхидеи на мешочке Ли Минъюя, она добавила ещё и стихотворную строчку. Но, подумав о том, что её возлюбленный будет носить этот мешочек при себе, она вдруг почувствовала горечь, фыркнула и швырнула работу в сторону.
Её горничная сразу поняла настроение хозяйки и поспешила отвлечь её:
— Наши люди во дворце принца сообщили: сегодня принц ходил ко двору!
У Чжао Ваньцин в глазах вспыхнула нежность:
— Он был один? Надеюсь, император его не обидел.
— Как может быть! Принц ведь такой мудрый и храбрый! Да и госпожа Юньсю с ним была, — не подумала горничная, что это худший вариант.
Лицо Чжао Ваньцин мгновенно потемнело. Она сверкнула глазами:
— Ха! Юньсю опять не знает стыда!
С этими словами она схватила золотые ножницы для вышивки и яростно разорвала только что вышитый мешочек. Закончив, она бросила ножницы на пол и холодно произнесла:
— Посмотрим, сколько ещё проживёт эта Юньсю.
Горничная, увидев эту вспышку ярости, испугалась и прижалась к стене, не смея издать ни звука.
Осень пришла быстро и так же быстро ушла. Вскоре наступила зима.
Линь Аньхао стояла у окна, обнимая грелку, и смотрела на заснеженный двор. В душе её росло раздражение. Она уже четыре-пять месяцев в империи Дачу, а уровень симпатии второстепенного героя Ли Минъюя едва достиг 30. Такая медлительность по сравнению с предыдущими заданиями явно связана с тем, что он слишком долго правит — стал чересчур осторожным. Она крепче запахнула халат и тяжело вздохнула, возвращаясь на тёплое ложе.
На низеньком столике стояли изящные сладости. Линь Аньхао налила себе горячего имбирного чая и задумалась. За последние ужины она явно чувствовала, что император хочет что-то сказать, но никак не решается. Судя по всему, причина — та самая «Чжао Ваньцин», о которой он только слышал, но никогда не видел.
Она сжала чашку. В глазах мелькнула тень. «Видимо, моё место в его сердце далеко не так высоко, как я думала». Нужно действовать! Эти месяцы она осторожно продвигалась, боясь вызвать подозрения, но до Нового года остаётся мало времени. Нельзя больше ждать.
— Ваньчжи, пошли Юаньбао во дворец Чанлэ узнать, занят ли император. Если нет — скажи, что у меня есть новая интересная игрушка, и я приглашаю его взглянуть.
Ваньчжи кивнула:
— Слушаюсь, сейчас схожу.
Линь Аньхао постучала пальцами по столу и вдруг вспомнила письмо, присланное на днях императрицей-матерью. А это напомнило ей о матери Линь Аньхао — жене канцлера Линя, госпоже Лу.
Госпожа Лу и императрица-мать росли вместе, их семьи жили по соседству, и они были неразлучны с детства. Перед замужеством они даже договорились породниться — их дети должны были стать мужем и женой. Но госпожа Лу родила дочь и вскоре умерла, поэтому императрица-мать настояла на браке между Ли Минъюем и Линь Аньхао.
Когда Линь Аньхао была ребёнком, императрица-мать очень её любила и щедро одаривала сокровищами. Как только та достигла совершеннолетия, императрица-мать немедленно издала указ о браке.
Хотя именно императрица-мать стала причиной всех бед Линь Аньхао, она, вероятно, и не ожидала такого исхода.
Вспоминая содержание письма, Линь Аньхао невольно смягчилась. «Интересно, пережила ли она то время в прошлой жизни?»
— Ваше величество, — вернулась Ваньчжи, запыхавшись от бега, — император сказал, что закончит дела и сразу придёт во дворец Чанцю.
Линь Аньхао кивнула:
— Отлично. Сходи на кухню, пусть приготовят что-нибудь перекусить. Я проголодалась.
В имперском дворце издавна ели только дважды в день, и она не собиралась менять традиции — просто заказывала еду, когда хотелось есть.
Ваньчжи улыбнулась, глядя на округлившееся личико хозяйки. В тёплом помещении, среди пара от чая, Линь Аньхао выглядела особенно мила в розовом шелковом халате с меховым воротником.
— Что приготовить? — спросила Ваньчжи.
Линь Аньхао взяла кусочек гороховой сладости:
— Что-нибудь острое. Зимой острое — самое то.
— Хорошо, ваше величество! — Ваньчжи бросилась на кухню.
От холода Линь Аньхао совсем не хотелось двигаться. Она уютно устроилась на ложе, обняв грелку, и, вдыхая аромат благовоний, прикрыла глаза.
*
Чжао Ваньцин, укутанная в алый плащ с тёмным узором, стояла в саду, наполненном ароматом сливы. Сердце её бешено колотилось — ведь скоро она увидит возлюбленного! Щёки залились румянцем от волнения.
Послышался хруст снега под ногами.
— Ваньцин, заставил тебя ждать.
http://bllate.org/book/7277/686466
Готово:
