Линь Аньхао слегка распахнула глаза от удивления, и уголки её губ тронула улыбка. Похоже, чувства второстепенного героя к главной героине ещё не так глубоки. Раз так, ей тоже стоит приложить усилия.
— Ваше величество, если мы и дальше будем так сидеть, блюда остынут, — сказала она.
— Королева права, — ответил Ли Минъюй.
Подойдя к столу, он увидел лишь лёгкие, нежирные яства.
Линь Аньхао пояснила с улыбкой:
— В последнее время погода сухая и жаркая, лучше есть что-нибудь лёгкое.
Услышав её заботливый тон, Ли Минъюй едва заметно приподнял уголки губ. Если бы королева раньше так себя вела, возможно, он бы и сам чаще заглядывал к ней — всё-таки нужно дать матери хоть какой-то отчёт.
Его холодные глаза смягчились, и он нежно взглянул на неё. Ещё входя во дворец, он уловил запах лекарств — значит, болезнь до сих пор не прошла. Рядом как раз стояло блюдо с горячим сладким ямсом в карамели. Женщины ведь любят сладкое? Он взял общий прибор и положил кусочек, опутанный прозрачными нитями карамели, на её фарфоровую тарелку с узором из синих цветов.
Только положив палочки, он заметил: вокруг нет ни единого слуги.
Линь Аньхао незаметно приподняла изящную бровь. Не ожидала, что он сам будет ей подкладывать еду. Увидев, как он оглядывается, она сразу поняла, о чём он думает.
— Ваше величество, когда я ем, мне не нравится, чтобы рядом стояли посторонние. Поэтому я только что велела Ваньчжи смело остановить господина Чжана. Надеюсь, вы не осудите меня за это? — закончила она игривым подмигиванием, и в этот миг вся её юная, девичья непосредственность проявилась во всей красе.
Значит, в глазах королевы он уже не посторонний? Мысли Ли Минъюя слегка колыхнулись. Он покачал головой и рассмеялся:
— Как королева повелевает, так тому и быть!
И снова ловко положил в её тарелку ещё одно блюдо.
[Второстепенный герой: +2 очка симпатии. Пожалуйста, продолжайте стараться.]
Услышав системное уведомление, Линь Аньхао беззвучно улыбнулась. Кажется, она уже нашла ту самую мягкую точку в сердце Ли Минъюя. Подражая ему, она тоже взяла палочки и положила ему еду.
Атмосфера за столом оказалась неожиданно гармоничной. Это поразило Чжан Дэшуня, стоявшего за дверью. Ведь в прошлый раз их встреча закончилась ссорой! Когда же королева научилась так ладить с императором? Хотя… неудивительно. Ведь совсем скоро, после зимы и с наступлением весны, начнётся отбор новых наложниц.
Чжан Дэшунь поправил одежду. Осенняя погода всегда непредсказуема. Листья опадают и снова распускаются — словно новые и старые фаворитки в императорском гареме.
Юаньбао подмигнул Ваньчжи, стоявшей рядом, и отправился на кухню за горячим чаем для Чжан Дэшуня.
Ваньчжи поняла его намёк и скромно обратилась к Чжан Дэшуню:
— С тех пор как я попала во дворец, слышала только добрые слова о господине Чжане. Не могли бы вы уделить мне немного времени для беседы?
Чжан Дэшунь прожил при дворе много лет и повидал всякое — интриги, заговоры, предательства. Сам он был далеко не святым, но к таким жизнерадостным молодым людям относился с добротой старшего. Да и Ваньчжи была главной служанкой королевы — отказывать ей было бы невежливо.
Он добродушно сморщил лицо:
— Да что вы, я всего лишь ничтожный слуга, который прислуживает Его величеству.
— Раз мы оба служим высоким особам, не могли бы вы поделиться парой приёмов массажа? Королева говорит, что мои руки неумелые, — сказала Ваньчжи, будто бы прося совета, но на самом деле пытаясь выведать новости. Дворец императора был закрыт наглухо, подкупить никого не удавалось, и узнать что-либо о нём можно было только через Чжан Дэшуня.
Тот сразу всё понял:
— Это же пустяки! Конечно, могу. В последние дни именно я растираю Его величеству виски при головной боли.
Головная боль? Как же теперь королева сможет заслужить милость? Лучше бы простудился — тогда хотя бы можно было бы принести лекарство… Ваньчжи нахмурилась:
— Вы настоящий мастер! Обязательно приду учиться у вас.
Юаньбао выглянул из чайной и почтительно подал Чжан Дэшуню чашку горячего чая:
— И правда, кто ещё кроме великого управляющего смог бы так заботиться о государе?
Внутри дворца двое ели неспешно, но атмосфера была тёплой и спокойной.
Ли Минъюй вытер уголки губ тонкой шёлковой салфеткой. Сытый и довольный, он легко улыбнулся:
— Сегодня благодарю королеву за угощение. Из-за головной боли последние дни почти ничего не ел. Хорошо, что сегодня вдруг решил заглянуть в Чанцю — иначе бы снова остался голодным.
Линь Аньхао уже не чувствовала того напряжения, что испытывала при первой встрече. После недавнего общения она поняла: он на самом деле довольно добрый человек. Он замечал, какие блюда она предпочитает, и аккуратно подкладывал их ей.
— Ваше величество, вы умеете подшучивать, — мягко произнесла она.
Её глаза, словно озёра осенней воды, сияли тёплой улыбкой. Ли Минъюй не удержался и спросил:
— Твоя простуда прошла?
— А? Да, уже совсем здорова. Благодарю за заботу, — ответила она. Наконец-то он сам заговорил об этом…
Ли Минъюй неловко сжал губы и отвёл взгляд, быстро оглядывая убранство комнаты. Его внимание привлекла «Книга песен», лежавшая на ложе из грушевого дерева.
— Ты читаешь это? — спросил он.
Линь Аньхао проследила за его взглядом и улыбнулась:
— Просто скучно стало, решила полистать. Что-то не так, ваше величество?
— Раз тебе нравится читать, я пришлю тебе несколько древних книг.
— Спасибо, ваше величество! Заранее благодарю.
— Пустяки, — тихо сказал он. — Бери сколько хочешь.
— Ваше величество, уже час Собаки. Не пора ли возвращаться во дворец? — напомнил Чжан Дэшунь снаружи.
Ли Минъюй не ожидал, что время пролетело так быстро. Услышав напоминание, он встал, собираясь уходить, но внезапно обернулся и взглянул на Линь Аньхао. На её лице мелькнула тень разочарования и одиночества — но тут же исчезла, сменившись вежливой улыбкой.
Он остановился:
— У королевы сегодня есть ещё ко мне дела?
Линь Аньхао уже почти смирилась с тем, что задание провалится, и расстроенно опустила голову. Но тут же услышала его вопрос. Она растерянно моргнула:
— Нет, ваше величество, у меня нет дел.
— Я вдруг вспомнил одну книгу, которая тебе точно понравится. Останусь, почитаем вместе, — сказал он, прикрыв рот кулаком и слегка кашлянув. Ему стало неловко от собственных слов. Обернувшись к Чжан Дэшуню, он добавил: — Сегодня я остаюсь ночевать в Чанцю.
Линь Аньхао, услышав это, мгновенно представила нечто совершенно иное. Читать вместе? Неужели… эротические гравюры?
Она не удержалась и фыркнула от смеха, что заставило Ли Минъюя резко обернуться.
Он подумал, что она смеётся над ним, и лицо его стало суровым:
— Над чем смеёшься, королева?
— Ни над чем… Просто мне интересно, о какой книге вы говорите.
Взглянув в её чистые, искренние глаза, Ли Минъюй понял, что ошибся. Он снова кашлянул, избегая её взгляда, и горько усмехнулся. Какой ещё книги? Это просто отговорка, придуманная на ходу.
[Задание выполнено. Награда: пилюля против яда. Проверьте инвентарь.]
Фух, наконец-то можно спокойно выспаться… Стоп! Если император остаётся, значит, они будут спать в одной постели?
Скажите, ещё не поздно его оглушить? Срочно нужен совет!
*
*
*
Лунный свет, серебристый и холодный, окутывал черепичные крыши.
Чжао Ваньцин сидела за столом и снова и снова рассматривала нефритовую подвеску, подаренную возлюбленным. Её пальцы нежно перебирали узор «два сердца» на камне. В её глазах пылала несокрытая страсть.
Её изящные губы тихо шевелились:
— Минцзин, Цинъэр обязательно поможет тебе.
Эти нежные слова, произнесённые в ночи, несли в себе леденящую душу зловещую ноту.
Колёса кареты глухо стучали по брусчатке, пока она подкатывала к алым воротам императорского дворца. В лучах золотистого заката на земле отчётливо отражалась её тень. Вдруг раздвинулись тёмные занавески, и в проёме показалась изящная, длинная рука. Взглянув на величественные стены дворца, владелец взгляда — с тёплыми, но многозначительными глазами — странно усмехнулся.
— Юньсю, как думаешь, рад меня видеть старший брат? — спросил он, голос его звучал мягко, как весенний ветерок.
Юньсю, сидевшая в карете и заваривавшая чай, слегка улыбнулась и взглянула на него:
— Господин, я не знаю.
Он отпустил занавеску и лениво оперся на окно кареты:
— Юньсю, ты по-прежнему не понимаешь радости жизни. Ладно, забудем.
Поднеся к носу чашку из красного дерева с резьбой, он глубоко вдохнул аромат пуэра — насыщенный, тёплый, долгий. Прищурившись от удовольствия, он вздохнул:
— Только твой чай по-настоящему по вкусу мне.
В глазах Юньсю мелькнула тёплая искра, и её обычно холодное, как лотос, лицо озарилось нежной улыбкой. Очевидно, слова принца доставили ей радость.
— Господин умеет говорить приятное.
— А тебе не нравится? Тогда больше не буду, — с лёгкой насмешкой бросил он, ставя чашку. Потянувшись, добавил: — Пора идти к старшему брату. Скучал по нему эти дни.
Юньсю прикрыла рот ладонью, сдерживая смех, и наклонилась, чтобы поправить его одежду. Глядя на его прекрасное лицо, в её миндалевидных глазах вспыхнула нежность:
— Будьте осторожны, господин.
Ли Минцзинь ласково похлопал её по руке:
— Не волнуйся. Он со мной ничего не сделает.
С этими словами он вышел из кареты и, обращаясь к стражникам у ворот, весело сказал:
— Император вызвал меня ко двору. Не смейте задерживать — а то пожалуюсь лично!
Командир стражи, конечно, понял, что принц шутит, и почтительно склонил голову:
— Мы не смеем, господин. Только прошу вас потом перед государем словечко замолвить за нас.
— Без проблем!
В пурпурной мантии с вышитыми драконами Ли Минцзинь шагал по последним лучам заката, направляясь вглубь дворца.
Он уверенно прошёл к дворцу Чанлэ и, увидев у дверей Чжан Дэшуня, радушно поздоровался:
— Господин Чжан, всё ещё ждёшь старшего брата?
Чжан Дэшунь издалека заметил яркую пурпурную фигуру и, услышав вопрос, поспешно ответил с улыбкой:
— Господин принц, государь давно вас ждёт.
— О! Тогда потороплюсь! — усмехнулся Ли Минцзинь. — Выходим — продолжим болтать.
— Слушаюсь, всегда к вашим услугам, — ответил Чжан Дэшунь.
Скрипнула старинная дверь, и Ли Минцзинь вошёл внутрь. Ли Минъюй с нахмуренным лбом просматривал доклады, одетый в повседневную одежду. Как обычно, вокруг не было ни души.
Ли Минцзинь снова улыбнулся и, заложив руки за спину, неспешно подошёл к нему:
— Старший брат, да отдохни немного! По количеству бумаг, наверное, с самого утра работаешь?
Ли Минъюй наконец оторвался от бумаг и, увидев своего младшего брата — всё более зрелого и собранного, с облегчением сказал:
— Минцзинь… Только ты можешь заставить меня ждать целый час. Садись, не стой.
— Эх, раз можно садиться где угодно, займёшь твоё место! — с вызовом бросил тот и небрежно плюхнулся на стул.
Ли Минъюй на миг опешил, но потом рассмеялся:
— Ну и выбирать тебе! Это же подушка из золотистого шёлка — мягче некуда. Сейчас велю Чжан Дэшуню принести такую же в твою резиденцию.
— Не надо, — отмахнулся Ли Минцзинь. — А то Юньсю опять будет ворчать.
— Юньсю? Та девушка, которую ты спас?
— Да, отлично заваривает чай, поэтому оставил её у себя.
— Раз так, подарю тебе несколько придворных служанок. Не хуже её.
При мысли, что в доме появятся новые женщины, Ли Минцзиню стало не по себе:
— Спаси, старший брат! Кстати, а ты уже решил, кого выберешь на весеннем отборе?
— Ах, только не начинай… От одной этой мысли голова раскалывается, — провёл рукой по лбу Ли Минъюй, нахмурившись.
— Ха-ха-ха! Только ты можешь страдать от такого богатства! — засмеялся Ли Минцзинь.
Ли Минъюй горько усмехнулся:
— Ты же знаешь, что у меня на сердце.
На губах Ли Минцзиня заиграла едва уловимая улыбка:
— Так что же ты собираешься делать, старший брат?
http://bllate.org/book/7277/686465
Готово:
