Цяо И, глядя на шумное веселье, склонил голову и тихо произнёс:
— Как думаешь, я стану таким же глупцом, как он? Лишить противника самого главного — это же детская забава. Ещё в детстве мне надоели такие штучки. Хватит болтать — делай, как я сказал.
С этими словами он с удовольствием потянулся, переступил через Цяо Лэя и двинулся дальше.
Всё будто находилось под его контролем. Цяо Лэй, хоть и был всего лишь посыльным, всё же не удержался и вздрогнул, вспомнив только что услышанное. По коже пробежали мурашки, но тут же он беззаботно отмахнулся от внезапного страха.
Для него главное — сытно поесть, вкусно выпить и прижать к себе пару красавиц. Вот и вся его мечта. Остальное его не волновало.
Цяо И неторопливо шагал по крытой галерее, весело ступая по выложенным плиткой дорожкам и вдыхая аромат цветов по обе стороны двора. Его мысли понемногу становились тяжёлыми, веки клонились ко сну. Внезапный раскат грома вернул его в реальность. Он хлопнул себя по щекам, чтобы проснуться, и, подняв глаза к уже потемневшему небу, горько усмехнулся.
Линь Аньхао вежливо улыбалась, провожая госпожу Чжао, которая прощалась с госпожой Цяо и Цяо Юй. В душе она думала: «Уже ли домой вернулся тот рассеянный книжник?»
Госпожа Цяо, заметив, как неохотно расстаётся Цяо Юй, лёгким движением пальца коснулась её переносицы:
— Хочешь повидать Аньхао? Так иди к ней! Не строй передо мной эту рожицу — точь-в-точь как у твоего отца.
«Странно… до сих пор не видела отца Цяо Юй», — подумала Линь Аньхао. Вслух же она сказала:
— Ты права, тётушка. Если захочешь, просто приходи ко мне. Я всегда дома.
— Правда? — робко улыбнулась Цяо Юй.
Когда обе уселись в паланкин, раздался звуковой сигнал системы.
[Второстепенный герой: +10 очков симпатии. Задание выполнено.]
— Система, ты снова исчезнешь, как в прошлый раз? — удивилась она. — Почему вдруг опять выросла симпатия?
[Да. Просто позови меня, когда понадоблюсь.]
— Тогда… увидимся через несколько десятков лет.
Ответа не последовало. Линь Аньхао сразу поняла: система снова ушла. В душе поднялась волна тоски и пустоты. Она лёгким смешком покачала головой и осторожно приподняла уголок занавески. На улице торговцы в спешке убирали товары и накрывали столы — начинался дождь. «Теперь я действительно одна», — подумала она.
Опустив занавеску, она повернулась к матери:
— Мама, папа сегодня тоже задержится? По небу видно — дождь будет сильный.
— Не волнуйся за него, — мягко ответила госпожа Чжао, погладив дочери руку, лежащую у неё на коленях. — У него важные дела, велел не ждать.
— Дела? — переспросила Линь Аньхао с недоумением.
Брови госпожи Чжао слегка нахмурились, давая понять, что тема серьёзная.
— Да. А ты, Юэ, чего сегодня хочешь поесть?
Такой явный переход на другую тему заставил Линь Аньхао замереть. «Неужели… Ли Чжичжу в опасности? Нет, в этой жизни отец главной героини даже не знает его! Надо сохранять хладнокровие. Подожду отца, тогда всё выясню».
Не дождавшись ответа, госпожа Чжао взглянула на дочь и увидела её нахмуренное лицо.
— Что случилось?
— Ничего, ничего! — поспешно заверила Линь Аньхао.
— Хорошо, если так.
* * *
Тем временем Ли Чжичжу едва успел добежать домой и поспешно снял развешанную на бамбуке одежду. Вернувшись в комнату, он обнаружил, что вещи уже высохли, и принялся аккуратно складывать их в деревянный сундук.
Внезапно его взгляд упал на тот самый наряд, в котором когда-то была Аньхао. Улыбаясь, он прижал ткань к лицу и потерся щекой. Затем направился в комнату, где она раньше жила. Осторожно положив одежду рядом с подушкой, он собрался уходить, но вдруг заметил на подушке слабое серебристое мерцание.
«Странно… Я ведь уже убрал здесь всё. Откуда эта вещь?» — подумал он, сдвинув подушку.
Увидев предмет, Ли Чжичжу почувствовал, как в глазах запершило от волнения. Он бережно коснулся его пальцами, не зная, о чём думать, и, улыбаясь сквозь слёзы, спрятал находку за пазуху.
Пусть это станет утешением в те дни, когда Аньхао нет рядом.
* * *
Осенью листья падали на землю.
Говорили, что дочь уездного судьи вышла замуж, но вскоре в её семье случилась беда.
Через год ходили слухи, что бедный книжник, живший в нищете, стал первым на императорских экзаменах и снискал особое расположение государя. Говорили, как он, украшенный алыми цветами, на белом коне отправился вместе с глашатаями прямо к дому семьи Линь, чтобы свататься.
Вот так и проходит время — всё меняется.
За стенами дворца желтели ветви ивы. На тёмно-синем небе стаи диких гусей устремлялись на юг. Под лунной корицей на роскошном ложе покоилась женщина в изысканном придворном наряде. Мелкие, словно рисовые зёрнышки, лепестки медленно кружились в воздухе, наполняя дворец тонким ароматом.
Линь Аньхао и представить не могла, что окажется в знаменитом гареме — да ещё и в роли жалкой императрицы-пушинки. Хотя родители любят её безмерно, этого явно недостаточно, чтобы сравниться с малейшей милостью императора. Её брак был насильственным: императрица-мать заставила государя взять её в жёны. Поэтому император предпочитает ночевать в кабинете, лишь бы не ступить в её дворец Чанцю.
Хорошо хоть, что сейчас во всём дворце она единственная женщина — остальных императрица-мать уже давно выгнала под надуманными предлогами.
«Ну что ж, карма есть карма. Сам не дал другим пощады — теперь другие не дадут её тебе», — подумала она, вспоминая судьбу императора Ли Минъюя, который в сюжете должен стать лишь ступенькой для главной героини и её возлюбленного.
При мысли о том, что с ним случится, Линь Аньхао невольно усмехнулась. Не то чтобы она радовалась чужим бедам — просто этот второстепенный герой в прошлой жизни был слишком мерзок. Чтобы выжить в гареме, нужно иметь власть, а этот проклятый Ли Минъюй лишил её всех полномочий! Из-за него её дворец стал холоднее настоящего Чанцю. Хорошо хоть, что её отец — канцлер при дворе — обеспечивает ей достойное существование.
А ведь прежняя хозяйка этого тела умерла от болезни. Теперь Линь Аньхао предстоит постоянно спасать этого второстепенного героя, чтобы он случайно не погиб от рук главной героини. От одной мысли об этом голова заболела. Ей совершенно не хотелось быть с ним вежливой! Но ради выживания… ради выполнения задания… придётся помочь ему. Потом обязательно всё вернёт! Это будет и компенсацией за его прошлые обиды, и местью за прежнюю хозяйку тела.
Этот мир, пожалуй, самый неприятный из всех. Она терпеть не могла хлопот, а тут попала прямо в центр интриг гарема! Но если кто-то осмелится её задеть — пусть не пеняет на последствия. Ведь в прошлой жизни именно благодаря умению лавировать среди людей она к двадцати пяти годам стала управляющей крупной компании.
Зато ей было любопытно взглянуть на главную героиню этого мира. В предыдущих мирах те были максимум капризными и болтливыми, но здесь всё иначе.
Перед ней — настоящая хищница: жестокая, расчётливая и великолепная актриса. При мысли о будущей встрече с ней Линь Аньхао почувствовала лёгкое возбуждение.
[Надоело восхищаться?]
Система сухо прокомментировала, не выдержав бесконечного внутреннего монолога Линь Аньхао.
Та, услышав лёгкое раздражение в её голосе, усмехнулась. Убедившись, что вокруг никого нет, она тут же забыла о придворной сдержанности, закинула ногу на ногу и начала болтать ступнёй:
— Ты опять подсматриваешь!
[Спасибо. Просто следил за твоим эмоциональным фоном.]
— Да я и не колебалась! Колебалась только тогда, когда мои чувства ещё не забрали! — возмутилась Линь Аньхао.
[Задание активировано: спаси императора-запасного и заставь его влюбиться в тебя.]
Система не стала продолжать спор и замолчала.
«Император-запасной? Мне нравится это прозвище», — подумала Линь Аньхао.
Она положила голову на руку и, глядя сквозь пожелтевшие ветви, позволила мыслям уплыть далеко. «Прошло уже два мира… Значит, я теперь не новичок, а опытный игрок?» — лёгкий смешок сорвался с её губ. Видимо, прожив достаточно долго, она стала чаще задумываться.
— Госпожа, как вы можете спать под деревом в такую погоду? — раздался обеспокоенный голос. — Я знаю, вы любите корицу, но нельзя же так рисковать здоровьем!
Линь Аньхао почувствовала, как на плечи легло тёплое одеяло. Она повернулась и увидела Ваньчжи, только что вернувшуюся служанку.
— Опять пришла и начала ныть! Я наконец-то побыла одна, а ты тут же начинаешь учить.
Ваньчжи с детства была при ней. В сюжете она останется верной до конца: узнав, что смерть императрицы Линь Аньхао устроила главная героиня Чжао Ваньцин, она решится на отравление. Но гарем к тому времени будет полностью под контролем Чжао Ваньцин, и план Ваньчжи раскроют. Её отдадут в жёны старому евнуху, покидающему дворец, и в тот же день девушка откусит себе язык.
Поэтому Линь Аньхао полностью доверяла ей и позволяла себе с ней ту фамильярность, которую не допускала с другими.
Ваньчжи, несмотря на упрёки госпожи, тщательно заправила края одеяла:
— Госпожа, послушайтесь. Я принесла вам кашу из фиников и лотоса из императорской кухни. Выпьете?
При мысли о нежном, сладком вкусе глаза Линь Аньхао загорелись. Она энергично вскочила:
— Конечно! Последние лекарства так горчили, что язык онемел!
— Тогда почему вы не заботитесь о здоровье? — Ваньчжи подхватила одеяло, которое уже соскальзывало на землю, и нахмурилась. С тех пор как госпожа попала во дворец, болезни не давали ей покоя. Сейчас же она наконец-то вернула немного прежней жизнерадостности — и служанка облегчённо вздохнула. Поддерживая хозяйку под руку, она проводила её внутрь через боковую дверь.
* * *
В это же время Ли Минъюй, мучимый головной болью, лежал на императорском ложе в холодном поту. Жилы на лбу вздулись, из уст вырывались невнятные слова, бледные губы вызывали желание покрасить их в алый.
Во сне его душили две чёрные тени. Одна сжимала горло, другая рычала:
— Когда же ты наконец умрёшь?!
Ли Минъюй извивался, пытаясь вырваться.
— Почему… ты хочешь моей смерти?
— Без твоей смерти не наступит рассвет! — прошипела тень.
— Ваше величество? Ваше величество? — раздался тревожный голос за занавесью.
Главный евнух Чжан Дэшунь, услышав бред императора, поспешно отодвинул занавес. Увидев состояние государя, он побледнел от ужаса и тут же попытался разбудить его.
Ли Минъюй резко сел, судорожно хватая ртом воздух. Чжан Дэшунь поспешил погладить ему спину:
— Ваше величество, что случилось?
С детства Чжан Дэшунь служил при нём. Увидев знакомое лицо, только что вырвавшись из кошмара, Ли Минъюй наконец расслабился.
— Ничего… Просто дурной сон.
— Вы напугали меня до смерти! Не желаете ли глоток женьшеневого чая, чтобы успокоиться?
Ли Минъюй махнул рукой:
— Нет. Помоги переодеться. Пойду проверю доклады.
«Да он весь день над ними сидит…» — подумал Чжан Дэшунь, но промолчал. Приказ есть приказ.
Когда император, одетый по всем правилам этикета, подошёл к рабочему столу, в помещении уже благоухали благовония. Почувствовав приторный запах, Ли Минъюй поморщился:
— Убери это. Больше не жги благовоний.
— Слушаюсь, ваше величество, — поклонился Чжан Дэшунь, потушил курильницу и приоткрыл окно, чтобы проветрить комнату.
Взгляд императора упал на доклад канцлера Линя. В глазах мелькнуло смущение. Канцлер Линь всегда был ему уважаем: именно он в юности научил его править ради народа. Но кто мог подумать, что позже он женится на его дочери…
При этой мысли Ли Минъюй в ярости швырнул доклад на пол.
— Всё из-за матушки! Если бы она позволила мне жениться на Ваньцин, ничего этого не было бы!
С чувством полного бессилия он тяжело вздохнул, потерев виски:
— Чжан Дэшунь, как там здоровье императрицы? Простуда прошла?
— А?.. Ах да! Прошла, прошла. Врачи сказали — полностью здорова, — ответил евнух, явно удивлённый. Сегодня государь впервые за всё время упомянул «императрицу». Настоящий прорыв!
«Хорошо… Значит, не придётся чувствовать себя неловко при встрече с канцлером Линем», — подумал Ли Минъюй. Он прочистил горло и добавил:
— Передай императрице: пусть приготовит ужин. Я скоро приду.
— Слушаюсь, ваше величество! — радостно откликнулся Чжан Дэшунь. — Сейчас же передам!
«Ох, такого поворота я точно не ожидал. Даже в монастыре на горе Циншань императрица-мать обрадуется, если узнает!»
http://bllate.org/book/7277/686463
Готово:
