Линь Аньхао наконец перевела дух. Если бы Цяо Юй продолжила расспрашивать, ей пришлось бы и дальше выдумывать на ходу. Взглянув, как та пристаёт к госпоже Цяо, Линь Аньхао подошла к госпоже Чжао и тихо спросила:
— Мама, ты не голодна?
— Знаю, что ты обожаешь поесть. Скоро начнётся пиршество.
— Хе-хе, — смущённо улыбнулась Линь Аньхао и села на стоявший рядом стул.
Кстати говоря, госпожа Цяо, похоже, совсем не волнуется за Цяо И — даже не боится, что он испортит весь банкет.
Госпожа Цяо, слушая дочь, слегка приподняла уголки губ. Ещё с самого утра она заметила необычное украшение на лбу девушки — довольно изящное и отлично сочетающееся с сегодняшним макияжем Юй. Только теперь она поняла, что имела в виду служанка, упоминавшая об этом утром.
— Это придумала Аньхао, верно? — искренне улыбнулась госпожа Цяо.
Эта девушка всё больше ей нравилась: и умна, и красива, да и Юй, судя по всему, её очень любит. А ей, конечно, не хотелось выбирать для сына невесту, которую дочь терпеть не может. Всё это взятое вместе заставляло госпожу Цяо всё больше полагать, что Линь Аньхао вполне подойдёт её И в качестве мудрой и заботливой супруги.
Чем больше она об этом думала, тем довольнее становилось её лицо, и даже обращение к Аньхао незаметно изменилось.
— Конечно! — с воодушевлением воскликнула Цяо Юй, тыча пальцем в цветочный узор на лбу. — Мама, а если я буду так украшать себя каждый день?
— Конечно, можно. А ты поблагодарила Аньхао?
Поправив дочери воротник, госпожа Цяо снова спросила.
Цяо Юй обернулась к Линь Аньхао, которая сидела с лёгкой улыбкой, и тихо произнесла:
— Спасибо, Аньхао.
Линь Аньхао выглядела растерянной — её мысли уже давно унеслись к предстоящему угощению. Стоявший позади Дяньмо незаметно толкнул её локтём. Только тогда Аньхао опомнилась и замахала руками:
— Не стоит благодарить! Это я должна была сделать.
Госпожа Цяо осталась ещё более довольна и теперь смотрела на девушку уже как на будущую невестку:
— Время уже позднее, пора выходить к гостям. Госпожа Линь, поговорим позже.
Госпожа Чжао кивнула:
— Хорошо, главное — не опоздать.
Цяо Юй весело крикнула:
— Аньхао, не забудь про мой подарок на день рождения!
— Уже знаю! Ты всю дорогу об этом твердила. Да и вечером ведь сможешь распаковать.
— Точно! — хихикнула Цяо Юй. — От радости совсем забыла.
Госпожа Цяо лёгонько стукнула дочь по голове:
— Хватит. Перед посторонними так себя не веди.
— Мама, опять бьёшь!
Линь Аньхао задумалась: «Посторонним… Значит, мы уже не посторонние?» Но, вспомнив, что госпожа Цяо сказала это невольно, она тут же отбросила свои сомнения.
*
— Вы уверены, что стоит так поступать, господин? — с тревогой спросил один из верных подчинённых. Он служил господину много лет и хорошо знал обстоятельства, но в этот раз успех казался ему крайне сомнительным.
Линь Ефэн крепко сжимал в руке улики, лицо его было сурово. Неизвестно, стоит ли называть Чжоу Тяньжу дерзким или безрассудным, но, похоже, тот не верил, что кто-то осмелится противостоять такому ничтожному чиновнику, как он. Поэтому и не скрывал своих взяток и казнокрадства — наоборот, вёл дела так открыто, будто нарочно выкладывал всё на бумаге. Достаточно было просто протянуть руку, чтобы взять его бухгалтерские книги, где чёрным по белому были записаны все полученные им взятки. Прочитав содержимое, Линь Ефэн не мог не воскликнуть про себя: «Вот оно — единство чиновников и купцов!» Впрочем, винить следовало и себя: будучи заместителем главы уезда, он всё это время был поглощён систематизацией древних исторических документов и совершенно не вмешивался в управление городом, чем и воспользовался Чжоу Тяньжу.
— Я обязан передать это наверх. Иначе как восстановить справедливость для тех купцов, которых они погубили?
Подчинённый нахмурился и тяжело вздохнул:
— Жаль только его семью…
Линь Ефэн вспомнил ребёнка Чжоу Тяньжу, почти ровесника своей дочери, и на лице его мелькнуло сочувствие. Но тут же он вспомнил, что сам семнадцать лет был лишён своей дочери, и решительно произнёс:
— Пусть винит только свою жадность. Сам виноват — не на кого пенять.
В это же время Чжоу Тяньжу метался по своему кабинету, охваченный тревогой. Сегодня он получил сообщение, что кто-то собирает доказательства его преступлений. В ужасе он немедленно вернулся домой и приказал слугам тщательно всё проверить, но так и не смог выяснить, кто стоит за этим.
— Позовите сюда молодого господина! — крикнул он. — Нужно посоветоваться с кем-то, кому можно доверять.
— Господин, — робко ответил слуга, — до вашего возвращения молодой господин уже заходил к вам.
— Что?! Где он сейчас? — разъярился Чжоу Тяньжу.
— Он… он пошёл вместе с барышней на банкет в Дом Цяо.
Слуга говорил тихо, чувствуя гнев хозяина.
Чжоу Тяньжу мысленно выругался: «Вот чёрт! Когда не повезло, даже холодная вода застревает в зубах». Раньше он действовал столь открыто, что улик наверняка собралось в избытке. Если их действительно найдут… Придётся подумать о дочери.
Сидя в кресле, он устало массировал переносицу. Жена ещё раньше предупреждала, что он заходит слишком далеко, и он хотел было остановиться, но разбуженная жажда наживы уже не поддавалась контролю. «Эх, знал бы я тогда, как всё обернётся!»
Теперь единственное, что тревожило его, — будущее Цинмэй. Если его арестуют, нужно как-то уберечь дочь от последствий. Единственный выход — выдать её замуж. И единственный достойный жених, которому он мог доверить дочь, — это Юй Нин.
Эти мысли словно состарили Чжоу Тяньжу на несколько лет. Солнечный свет пробивался сквозь занавески, оставляя в комнате лишь несколько тонких лучей. Внезапно его осенило.
«А что, если найти козла отпущения? Пусть кто-то другой понесёт наказание — и я спасусь!» Но кого же выбрать?
— Цишэ, — резко спросил он, — госпожа дома?
— Да, госпожа не поехала с барышней в Дом Цяо.
— Позови её сюда. Нет, лучше я сам пойду.
Он распахнул дверь кабинета и быстро направился к спальне, громко захлопнув за собой дверь.
Этот резкий звук, словно захлопнувшаяся дверь, закрыл за собой чью-то дверь желаний.
Банкет отнял немало сил. Линь Аньхао рассеянно отвечала на вопросы окружавших её дам, нервно сжимая в руке шёлковый платок. «Только бы не сорваться… Только бы не подвести маму…» — уговаривала она себя. «Наверняка мне показалось. Не может же тот странный учёный быть с Чжоу Цинмэй!»
С усилием взяв себя в руки, она снова улыбнулась и продолжила светскую беседу с незнакомыми женщинами. Её спокойствие и уравновешенность удивили тех, кто надеялся увидеть неуклюжую провинциалку. Ведь все эти годы господин Линь лишь упоминал, что у него есть дочь, которая воспитывается в храме, но никто её не видел. Сплетницы не раз обсуждали эту таинственную девушку, выдумывая самые невероятные истории.
Сегодняшний банкет в Доме Цяо навсегда запомнился им: не только из-за необычного украшения на лбу Цяо Юй, но и благодаря обаянию самой Линь Аньхао.
Когда Линь Аньхао сосредоточена, она умеет внушать уверенность. В конце концов, в прошлой жизни она даже технику лёгкого тела освоила досыта — разве не справится с парой светских дам?
Тем временем в соседней комнате Цяо Юй и её подруги оживлённо болтали. Все были в восторге от нового украшения на лбу хозяйки вечера и уже задумывались, как повторить его завтра. Ведь когда Цяо Юй впервые появилась в таком виде, гости буквально ахнули от восхищения.
Линь Аньхао и не подозревала, что её случайная затея запустит настоящую моду на цветочную роспись на лбу. Узнай она об этом, наверняка воскликнула бы: «Вот уж правда — мудрость предков не знает границ!»
— Цяо Юй, ты сегодня так прекрасна! — с завистью сказала девушка в гранатово-красном платье. Её внешность была заурядной, поэтому она особенно ценила красивых людей и мечтала выйти замуж только за самого статного жениха, чем немало огорчала родителей.
Девушка в жёлтом платье презрительно фыркнула:
— Хм, Цяо Юй опять хитрит.
Цяо Юй, конечно, слышала. Глубоко вдохнув, она спокойно улыбнулась:
— Мама говорит, что быть осторожной — не грех. Иначе некоторые уродцы могут оскорблять тебя, а ты даже не поймёшь. Верно ведь, Ацзяо?
(«Если бы не мой день рождения, я бы тебя при всех унизила», — подумала она про себя.)
Девушки захохотали — все прекрасно поняли намёк. Девушка в жёлтом вспыхнула от злости и уже собралась отвечать, но её остановила младшая сестра — хрупкая, словно цветок, который вот-вот сорвёт ветер. Та сначала слабо кашлянула, а потом робко произнесла:
— Сестра Цяо, сегодня же твой праздник. Не будь такой, как обычно.
«Фу, только этот „белый цветочек“ заговорит — сразу противно становится», — подумала Цяо Юй, но не стала спорить.
— Кстати, а где Сюэ Тао? — спросила она.
Девушка в гранатовом платье прикрыла рот ладонью и засмеялась:
— Да ты что! Её скоро выдают замуж!
— Как? Ведь ей ещё не исполнилось пятнадцати!
— Говорят, её двоюродный брат, занявший второе место на императорских экзаменах, скоро уезжает в другой город на службу, и они боятся не успеть.
Цяо Юй вздохнула — грустно осознавать, что подруга детства вот-вот покинет её. Затем она весело сказала:
— Ладно, пойдёмте в главный зал, а то гостей заставим ждать.
Проходя мимо резного шкафа с цветами, она заметила вазу с орхидеями и задумчиво улыбнулась.
Она первой откинула занавеску и вышла, весело болтая с подругами. За ней остался лишь тонкий аромат цветов. Благородные орхидеи колыхались на лёгком ветерке, будто трогая чьё-то девичье сердце.
За столом гостей рассадили по половому признаку, хотя в эту эпоху женщин не слишком стесняли. Пока все окружили Цяо Юй, Чжоу Цинмэй внимательно наблюдала за Линь Аньхао и, заметив её нервные жесты, с улыбкой отпила глоток чая с финиками.
— Пион, — тихо сказала она служанке, — передай брату, пусть уходит первым.
— А?.. Хорошо, барышня, — ответила Пион и, толкнув Камелию, быстро убежала.
Когда Чжоу Цинмэй допила целый чайник, Цяо Юй наконец появилась с подругами. Зал наполнился шумом и смехом — где много женщин, там и сплетни. В этот момент Чжоу Цинмэй подошла к Линь Аньхао и, прикусив губу, сказала:
— Устала, наверное? Держи, специально для тебя оставила чашку чая — для красоты.
Улыбка Линь Аньхао сразу погасла. Она взяла чашку и повернулась к госпоже Чжао:
— Мама, мне нужно кое-что обсудить с госпожой Чжоу. Подожди меня здесь.
Не дожидаясь ответа, она потянула Цинмэй за руку и вывела из зала в тенистую галерею.
Главная слабость Линь Аньхао — в панике она теряет способность трезво мыслить. Сейчас её больше всего пугало, что Ли Чжичжу хоть немного симпатизирует Чжоу Цинмэй. Она могла бы просто спросить у системы, но, похоже, совершенно забыла о её существовании.
В прошлом мире она уже совершала подобную ошибку. Похоже, эта черта станет её роковой в будущем.
Дяньмо и Камелия последовали за своими госпожами. Увидев, как Линь Аньхао крепко держит руку её хозяйки, Камелия разозлилась:
— Отпусти немедленно руку моей госпожи!
Чжоу Цинмэй с удовольствием наблюдала за её гневом. «Неужели это и есть ревность из любовных романов?» — подумала она.
— Камелия, подожди меня в стороне.
— Но, госпожа, она же… Ладно, зови, если что.
Камелия знала, что спорить бесполезно, и послушно отошла.
— Дяньмо, иди к ней.
— Хорошо.
Подойдя к Камелии, Дяньмо получил презрительный взгляд. «Ты ещё и глаза закатываешь? — подумал он с досадой. — Мою госпожу не трогаешь, а на меня злишься!»
Когда служанки отошли, Линь Аньхао отпустила руку Цинмэй:
— Что ты сегодня опять сделала с тем учёным?
— Опять? Значит, он всё рассказал?
Линь Аньхао не стала объясняться и холодно спросила:
— Чего ты хочешь?
— Да ничего особенного. Просто хочу посмотреть, как ты злишься. Хотя… почему ты так боишься, что я буду рядом с этим бедняком?
(«Ведь я только сказала ему пару слов, а она уже сжала кулаки…»)
— Ха! Меня пугаете вы? Скажи лучше, зачем ты его сюда привела?
(«О нет… Неужели у главной героини вдруг проснулся разум?»)
Чжоу Цинмэй беззаботно пожала плечами и с невинным видом ответила:
— Правда, просто хочу увидеть твою злость. Кто виноват, что в прошлый раз ты была со мной так грубо?
— Правда?
http://bllate.org/book/7277/686461
Готово:
