Чжоу Цинмэй увидела, как он расцвёл от одной лишь её фразы, и вдруг осознала: возможно, ей стоит попробовать принять его. Она уже собиралась что-то сказать, но в этот миг заметила — двоюродный брат исчез из виду. Прикрыв рот ладонью, она тихонько фыркнула:
— Зачем так спешить?
Пион стояла в сторонке, где пекло солнце, и прикрывала госпожу от зноя, лениво помахивая опахалом. Небрежно бросила:
— Потому что молодой господин дорожит каждым вашим словом. Разве он всегда не такой?
— Правда? — Чжоу Цинмэй опустила глаза, пряча мелькнувшее в них волнение, и, перебирая складки рукава, тихо спросила: — Пион, сколько мне лет?
— Вам семнадцать, госпожа. Почему вы спрашиваете?
— Так, ничего.
Пион с недоумением взглянула на госпожу, затем беспомощно переглянулась с Камелией.
В этот момент раздался топот шагов — подбежал Лю Юйнин, весь в поту от жары, запыхавшийся:
— Тётушка согласилась! Поехали сейчас?
Чжоу Цинмэй сделала вид, будто ей всё равно, достала из рукава платок и протянула ему — вышитый бамбуком.
— Посмотри на подарок в руках Камелии. Неужели я собираюсь идти позже?
Лю Юйнин оцепенел, глядя на платок в своих руках, потом поднял глаза и заикаясь спросил:
— Ты… ты мне его дала?
— Не хочешь? Тогда верни! — «Я же уже отдала! Неужели думаешь, что для какого-нибудь бедного книжника?» Ах да… За спиной у двоюродного брата нет слуг — можно одолжить ему Аду. Фу, появился как раз вовремя. Смотрю на него — такой глуповатый, а всё больше нравится. Что делать?
Лю Юйнин без церемоний спрятал платок за пазуху и глупо улыбнулся:
— Впервые сама что-то мне даришь.
— Как это впервые? Разве я не дарила тебе картину? Ту, что кисти знаменитого мастера прошлой династии, за которую не заплатишь и тысячу золотых!
— Я имею в виду то, что ты сделала сама. Это первый раз.
Лю Юйнин ласково похлопал по карману и нежно посмотрел на Чжоу Цинмэй.
Та отвернулась, чтобы он не видел её лица, и бросила через плечо:
— Да не последний же раз. Чего так беречь?
Лю Юйнин, конечно, услышал эти слова. С улыбкой он поспешил за ней:
— Почему не через главные ворота?
— Сейчас дам тебе двух слуг. И не спрашивай, зачем — ясно?
Чжоу Цинмэй строго взглянула на него.
— Не волнуйся, я никогда не спрашиваю о твоих делах. Главное, чтобы тебе не было больно.
— Вот это правильно! — уголки губ Чжоу Цинмэй сами собой приподнялись, и в груди защекотало от этих слов.
Они дошли до задних ворот. Чжоу Цинмэй указала на них обоих:
— Ада, следи за молодым господином. Не дай этому книжнику сбежать.
Лю Юйнин и не ожидал, что с ними ещё кто-то пойдёт, но, вспомнив наказ кузины, проглотил все вопросы.
Ада кивнул и, развязав Ли Чжичжу руки, тихо предупредил:
— Не думай убегать.
Ли Чжичжу сейчас хотелось только одного — выпить воды. Он уже не обращал внимания ни на кого вокруг: от жары его еле держало на ногах, куда уж тут бежать. Освободив руки, он вытер пот, но не успел перевести дух, как Ада снова схватил его и посадил в повозку, направляясь к дому Цяо. Ли Чжичжу растерянно смотрел на Аду, уже открывая рот, чтобы что-то сказать, но тот молча протянул ему фляжку. Глотнув, он жадно припал к ней.
А в другой повозке Чжоу Цинмэй вдруг засомневалась: почему этот бедный книжник совсем не удивился, узнав, что она девушка? Неужели он всё спланировал заранее? Теперь всё ясно: не зря он тогда перепутал её руку с чужой…
Похоже, сюжет этой жизни всё дальше уходит от того, что было в прошлой.
*
Служанка провела Линь Аньхао в комнату Цяо Юй и тихонько постучала в дверь:
— Госпожа, госпожа Цяо велела госпоже Линь навестить вас.
Цяо Юй как раз бушевала в своей комнате и при этих словах разозлилась ещё больше:
— Какая ещё госпожа Линь! Скажи матери, чтобы не присылала никого без дела!
Линь Аньхао мягко произнесла:
— Цяо Юй?
Цяо Юй замерла, узнав голос подруги, и тут же радостно бросилась к двери, забыв даже о красном прыщике на лбу.
— Аньхао!
— Теперь рада меня видеть? — улыбнулась Линь Аньхао.
— Я думала, кто-то чужой! Конечно, рада тебе!
Цяо Юй потянула Линь Аньхао в спальню и махнула служанке:
— Можешь идти.
Она и сама не знала, почему так легко доверяет Линь Аньхао — просто рядом с ней было спокойно. Взглянув на подругу, всё такую же с улыбкой до ушей, будто у неё и вовсе нет забот, Цяо Юй покачала головой и подвинула к ней тарелку с виноградом:
— Только что охладили. Ешь скорее.
Они сели за стол из красного дерева и весело болтали. Цяо Юй пожаловалась, указывая на лоб:
— Посмотри, какая я уродина!
Линь Аньхао переглянулась с Сянчжу и тихонько рассмеялась. Цяо Юй была такой миловидной — разве один прыщик мог испортить её внешность? Особенно в этом жёлтом платье, которое делало её ещё нежнее.
— Знаешь, зачем я пришла? — Линь Аньхао таинственно наклонилась к ней.
Цяо Юй распахнула глаза:
— Неужели не из-за моего дня рождения?
— Нет-нет! Я пришла спасти тебя от этого прыщика, чтобы ты сегодня ослепила всех своей красотой!
Говоря это, Линь Аньхао игриво ткнула пальцем в её носик.
— Правда?! — Цяо Юй обрадованно повисла на её руке, тряся её изо всех сил. — Наконец-то кто-то спасает меня!
Линь Аньхао кивнула, усадила подругу перед зеркалом и попросила Сянчжу:
— Принеси, пожалуйста, кисточку.
Сянчжу побежала в соседнюю комнату и вскоре вернулась, запыхавшись:
— Такая подойдёт, госпожа Линь?
Линь Аньхао проверила кончик кисти, кивнула и принялась перебирать тюбики с помадой на туалетном столике.
— Аньхао, что ты делаешь? — удивилась Цяо Юй.
— Увидишь.
Выбрав самый яркий алый оттенок — насыщенный, как кровь, с цветочным ароматом, — Линь Аньхао окунула в него кончик кисти. Положив помаду, она нежно придержала подбородок подруги:
— Не двигайся. А то станешь ещё уродливее.
Цяо Юй и Сянчжу переглянулись, поражённые. Они не могли представить, что задумала Линь Аньхао, и молча наблюдали. Услышав угрозу, Цяо Юй тут же зажмурилась и замерла.
Линь Аньхао посмотрела на прыщик — к счастью, он был ровно по центру лба, иначе бы ничего не вышло. Кончик кисти коснулся кожи, и вокруг прыщика она нарисовала несколько лепестков персикового цвета. Алый пигмент на белоснежной коже собрался в изящную картину.
Раньше она хотела вырезать лепестки из золотой фольги, но руки не дошли — пришлось рисовать. Слава богу, в прошлой жизни она училась рисованию.
Точка на лбу, словно ожившая цветочная роспись, сделала Цяо Юй ещё живее и привлекательнее. Линь Аньхао осталась довольна своей работой и отодвинула зеркало:
— Ну как, нравится?
Цяо Юй открыла глаза и увидела в зеркале себя — с цветком персика между бровями. Она удивлённо заморгала: прыщика будто и не было.
— Аньхао, ты гениальна!
Сянчжу, которая видела, как каждая линия рождалась под кистью Линь Аньхао, тоже была поражена:
— Да, госпожа Линь, вы меня просто ошеломили!
— Я читала об этом в одной книге. Хотя с золотом, наверное, выглядело бы лучше.
— Фу, золото — это не моё. Мне нравится именно этот алый оттенок! Аньхао, как думаешь, все ахнут, когда я появлюсь?
— Конечно!
Цяо Юй в восторге закричала Сянчжу:
— Быстрее причесывай меня! Пусть мама увидит, как её дочь затмит всех красотой! Ха-ха-ха!
Сянчжу, наконец, перевела дух и благодарно улыбнулась Линь Аньхао:
— Сию минуту, госпожа!
Пока они суетились, Линь Аньхао оперлась подбородком на ладонь и ела виноград из фарфоровой тарелки, но мысли её уже унеслись к Ли Чжичжу. Интересно, чем сейчас занят этот глупый книжник? Вчера он прислал письмо, что готовится к экзаменам на цзюйжэня. Она тревожилась: в прошлой жизни он провалил экзамены и только потом встретил главную героиню. А сейчас, из-за её вмешательства, они сошлись гораздо раньше. Удастся ли ему на этот раз сдать?.. Ах, как же она скучает по этому глупцу! Домашняя еда совсем не такая, как у него — постоянно ловит себя на том, что вспоминает его.
Линь Аньхао и не подозревала, что её «глупец» сейчас едет в дом Цяо вместе с главной героиней.
Цяо Лэй, закончив все дела, ходил с важным видом и уже мечтал о награде. Переступив порог, он остановил первого попавшегося слугу:
— Где молодой господин?
— В переднем зале, занят делами, — почтительно ответил слуга. Этот человек был фаворитом молодого господина, его нельзя было обижать.
— Прочь с дороги!
Цяо Лэй вошёл в передний зал и увидел Цяо И, пьющего чай. Он тут же переменил выражение лица и почтительно поклонился:
— Молодой господин, всё сделано, как вы велели.
— О? Он получил весточку?
— Да. Скоро начнёт действовать.
Цяо И с удовольствием отпил глоток чая и, откинув чаинки на край чашки, усмехнулся:
— Люди не должны быть слишком жадными. Пригласил его — а он отказался. Таких непослушных нужно учить.
— Верно, молодой господин! Не приручишь — укусит, — подхалимски захихикал Цяо Лэй.
Цяо И презрительно усмехнулся и бросил взгляд на него:
— Ладно, иди в казначейство за наградой. Не маячь у меня перед глазами.
— Ха-ха-ха, бегу, бегу!
«Вот и пёсика надо кормить пирожками, иначе не будет работать», — подумал Цяо И, глядя ему вслед.
Госпожа Чжао и госпожа Цяо долго беседовали в переднем зале, переходя от одной темы к другой. Они весело смеялись, когда вдруг услышали шаги. Госпожа Цяо отправила свою служанку посмотреть, кто пришёл. Та вскоре вернулась, радостно сообщив:
— Госпожа, это ваша дочь и госпожа Линь! Только госпожа Цяо сегодня какая-то… особенная!
Госпожа Цяо нахмурилась и встала:
— В каком смысле «особенная»?
Она ещё не сделала и нескольких шагов, как услышала звонкий смех Цяо Юй. Госпожа Цяо обернулась к гостье:
— Видишь, скоро ей восемнадцать, а всё ещё ведёт себя как ребёнок. А твоя дочь — образец благоразумия.
Каждой матери приятно слышать похвалу в адрес своей дочери, но госпожа Чжао скромно ответила:
— Юй такая жизнерадостная — всем нравится. Не хвали её слишком.
— Да уж, хвали… Сейчас прибежит и начнёт капризничать, — улыбнулась госпожа Цяо, морщинки у глаз не выдавали её возраста.
Цяо Юй ещё в дверях услышала, как мать её «ругает», и недовольно надула губы. Переступив порог, она обняла мать за руку:
— Мама, ну почему ты не можешь похвалить меня? Вечно перед тётей Линь обо мне плохо говоришь! Поймала тебя на месте!
— Да уж, упрямая, как её старший брат! — Госпожа Цяо ласково ткнула её в лоб, затем взяла за руку Линь Аньхао и представила дочери: — Юй, это твоя старшая сестра Линь. Дочь твоей тёти Линь. Ты её раньше не видела, потому что она только что вернулась издалека.
Цяо Юй только сейчас поняла, кто перед ней, и удивлённо распахнула глаза:
— Разве не сестра друга брата?
— Что? — переспросила госпожа Цяо.
Цяо Юй замотала головой. Она уловила знак Линь Аньхао и проглотила вопрос, решив спросить позже наедине:
— Ничего-ничего! Мама, а ты не заметила, что со мной что-то изменилось?
http://bllate.org/book/7277/686460
Готово:
