Сунмо, услышав, что господин спрашивает об этом, поспешно ответил:
— Госпожа Юэ теперь часто навещает госпожу Чжао и постоянно рассказывает ей такие забавные истории, что та хохочет до упаду. Кроме того, молодая госпожа отлично разбирается в еде: стоит ей дать повару Ли из заднего двора небольшое замечание — и блюда сразу становятся гораздо вкуснее. Повар Ли от радости чуть ли не пляшет!
Линь Ефэн наконец понимающе улыбнулся. Неудивительно, что в последние дни он заметил перемены во вкусе еды — думал, повар наконец-то сообразил сам, а оказалось, всё дело в его дочери. Он с лёгкой грустью произнёс:
— Вот как? Что ж, хорошо. Ладно, можешь идти отдыхать, мне больше не нужно тебя держать.
Глаза Дяньмо засияли, она быстро кивнула:
— Хорошо, господин!
— Да, ступай.
Вскоре Линь Ефэн допил сладкий отвар, наклонился и задул свечу, оставив на столе белую фарфоровую чашку с синей каемкой. Затем неторопливо вышел из кабинета и, покачиваясь под лунным светом, направился в спальню.
Едва открыв дверь, он увидел свою жену, с которой прожил уже двадцать лет. Та лежала на мягком диванчике и читала книгу — такая нежная и привлекательная. Воспоминания о том мгновении, когда он впервые увидел её и влюбился с первого взгляда, нахлынули на него. Линь Ефэн мягко усмехнулся, покачал головой, подошёл к дивану, аккуратно вынул книгу из её рук и сказал:
— Осторожнее, глаза надорвёшь.
Госпожа Чжао только сейчас заметила, что рядом кто-то появился — так увлеклась чтением! Она подняла глаза и увидела, что у обычно элегантного мужа в глазах проступила усталость. Сжалившись, она встала, шлёпая по полу туфлями, и мягко усадила его на диванчик:
— Давай я тебе плечи помассирую.
— Конечно, — без возражений ответил Линь Ефэн, тепло улыбаясь.
Заметив седину в его волосах, госпожа Чжао потянулась, чтобы погладить его по голове, но Линь Ефэн вовремя перехватил её руку. А так как ладони у неё всегда были щекотливыми, она тут же сдалась:
— Не дури! У меня к тебе дело есть.
— Говори, я ведь слушаю, — ответил он, не выпуская её мягкую, словно без костей, ладонь.
Поняв, что он не отпустит, госпожа Чжао решила не сопротивляться. Надавливая на его спину, она сказала:
— Через несколько дней день рождения у девицы Цяо. На последнем чайном сборе я заметила, как они с Юэ прекрасно ладят. Так что на этот раз хочу взять Юэ с собой — пусть немного себя покажет.
Цяо? В голове Линь Ефэна неожиданно всплыл образ Цяо И. Он сдержал желание нахмуриться и мягко произнёс:
— Хорошо. Эти дни, наверное, совсем заскучала Юэ?
Упоминание дочери мгновенно преобразило госпожу Чжао — глаза и брови заискрились от радости:
— Да разве не говорят, что дочь — самый тёплый и уютный платочек? В последние дни она меня просто до слёз рассмешила!
— Слушая тебя, и мне захотелось повидать её, — признался Линь Ефэн. — Но, увы, эти дни я совсем не отдыхал и почти не виделся с Юэ.
— Хотя ты и встаёшь рано, и ложишься поздно, но еду тебе всё равно готовит Юэ — лично указывает повару Ли, как именно следует готовить.
— Вот оно что...
Линь Ефэн приподнял брови и повернулся:
— Кстати, Сунмо упоминал, что на днях пришёл какой-то студент?
— Ах, даже не напоминай! — вздохнула госпожа Чжао. — Меня это очень тревожит. Мне кажется, Юэ слишком сильно привязалась к нему.
Линь Ефэн, прошедший через юность сам, легко угадал её мысли. Похоже, пора лично взглянуть на этого студента. Но, видя озабоченное лицо жены, он лишь улыбнулся:
— Ну полно, Жоуэр. Дети сами найдут своё счастье. Нам остаётся лишь давать им советы, да и Юэ ещё совсем молода — не стоит тревожиться.
— Да, поздно уже. Пора ложиться спать.
Линь Ефэн обнял жену за плечи, и они, перебрасываясь тихими словами, подошли к постели.
Луна взошла над ивами, лёгкие облака скрыли её лицо.
На следующее утро Дяньмо приподняла занавеску, собираясь разбудить Линь Аньхао, но, увидев её спокойное, умиротворённое лицо во сне, не смогла решиться и тихо позвала:
— Госпожа? Просыпайтесь.
— Дяньмо, не трогай... Дай ещё немного поспать, — пробормотала Линь Аньхао сонным, капризным голоском.
Дяньмо осторожно толкнула её:
— Сегодня же день рождения госпожи Цяо! Вы же не забыли?
— Обязательно вставать? — с тоской в голосе спросила Линь Аньхао.
Дяньмо решительно кивнула:
— Обязательно!
— Ладно!
После долгих сборов Линь Аньхао наконец вышла из комнаты. Утренняя жара уже давила, несмотря на ранний час.
Она прикрыла глаза от солнца и спросила:
— А где мама?
Дяньмо поправила выбившиеся пряди у неё за ушами и улыбнулась:
— Госпожа Чжао ждёт вас в переднем зале.
Глядя на свою госпожу, Дяньмо наконец поняла, что значит «сияющие глаза и белоснежные зубы, взгляд, полный жизни».
С тех пор как Линь Аньхао вернулась в человеческий облик, её цвет лица стал румяным, исчезла прежняя бледность, и красота её явно прибавилась. Возможно, даже она сама уже забыла, что когда-то была призраком.
Линь Аньхао поправила подвески у виска и в очередной раз подумала, что сегодня одета особенно торжественно — вполне могла догадаться, чего хочет от неё мать.
Пока Линь Аньхао размышляла обо всём на свете, у Цяо Юй дела шли совсем плохо. Из-за вчерашнего обжорства — съела слишком много острого — утром она обнаружила на лбу два красных прыща и теперь упрямо отказывалась выходить из дома.
Сянчжу, измученная беспокойством, уговаривала:
— Госпожа, сегодня важный день! Не устраивайте скандалов!
Цяо Юй разглядывала прыщи в бронзовом зеркале и спрашивала:
— Сянчжу, я теперь уродина?
— Как можно! В моих глазах вы всегда были богиней Лошэнь!
— Фу! Не верю, опять врёшь. Всё равно сегодня никуда не пойду! — заявила Цяо Юй, усевшись на круглый табурет и надувшись. Сянчжу, видя, что уговоры не помогают, решила позвать на помощь молодого господина. Она велела служанке Хунцюй присмотреть за госпожой и побежала во двор.
Когда Цяо И пришёл, он увидел, что причина всей этой суеты — всего лишь пара прыщей. Сначала он испугался, что случилось что-то серьёзное, но теперь лишь рассмеялся:
— Цяо Юй, сегодня ты обязательно пойдёшь! Слышишь?
— Брат! Как я могу показаться людям в таком виде!
— Сянчжу, вы, женщины, сами разбирайтесь. Твоя задача — привести госпожу в порядок. Поняла? — бросил он и широким шагом ушёл. На день рождения Цяо Юй приглашены важные гости — нельзя допустить ни малейшей ошибки.
Линь Аньхао, опершись на руку матери, спросила:
— Мама, разве не рано ли мы приходим? Может, это невежливо?
Глаза госпожи Чжао ласково прищурились:
— Ничего страшного. Сама госпожа Цяо прислала сказать, чтобы мы пришли пораньше.
— Понятно.
Когда они прибыли в дом Цяо, госпожа Чжао представила дочь госпоже Цяо. После короткой беседы та нахмурилась и с тревогой сказала:
— Моя маленькая капризуля опять устроила истерику — совсем с ума схожу!
Госпожа Цяо, восседавшая в главном кресле, была одета роскошно и выглядела необычайно красиво. Даже сейчас, нахмурившись, она сохраняла особое очарование и вовсе не казалась женщиной, у которой уже двое детей.
— Что случилось? — удивилась госпожа Чжао.
— Не смейтесь надо мной, но у неё на лбу выскочили два прыща, и теперь она утверждает, что никуда не пойдёт.
До этого Линь Аньхао молчала, словно деревянная кукла, но теперь вдруг заговорила:
— Возможно, я могу заставить прыщи у госпожи Цяо исчезнуть.
Она не стремилась выделяться — просто стало скучно слушать. К тому же Цяо Юй показалась ей милой девочкой, а раз уж знала способ помочь — почему бы не протянуть руку?
Госпожа Цяо и госпожа Чжао переглянулись, после чего первая радостно окликнула служанку:
— Отведи госпожу Линь в комнату Цяо Юй!
Линь Аньхао, чувствуя её доверие, слегка поклонилась и последовала за служанкой. Мысленно она отметила, что недаром столько дней упорно училась правилам этикета.
Госпожа Цяо проводила её взглядом, наблюдая за изящной походкой. В её глазах мелькнула глубокая мысль, но тут же исчезла. Улыбнувшись, она спросила:
— Ваша дочь уже обручена?
В жаркий летний день на улицах почти не было людей — все задыхались от духоты. Только цикады, сидевшие на деревьях, орали во всё горло.
Ли Чжичжу, не имея дел дома, решил сходить в город за кислыми сливами, чтобы приготовить для госпожи Линь освежающий сливовый напиток. Однако не успел он сделать и нескольких шагов, как снова столкнулся с тем самым человеком, которого так боялся. Не сумев увернуться от её острого взгляда, он был пойман. Теперь Ли Чжичжу лежал на плече у Ады, и каждая кочка на дороге вызывала у него тошноту.
Бедный студент не мог сопротивляться этому здоровенному детине и был унесён, как цыплёнок.
Ли Чжичжу горько сожалел: зачем он вообще сегодня пошёл в город? Если бы не вышел, не встретил бы эту своенравную девицу! А вдруг она снова начнёт издеваться над ним, как раньше?
— Эй, братец! Куда ты меня несёшь? — с трудом выдавил он, ткнув пальцем в спину несущего его человека.
Ада, не отрывая взгляда от дороги и шагая за своей госпожой, холодно ответил:
— Госпожа велела отнести тебя в дом Чжоу.
— А? В дом Чжоу?
— Да.
— Какой ещё дом Чжоу?
На лице Ады появилось раздражение:
— При городской управе!
Ли Чжичжу изумлённо раскрыл рот. Он слышал, что у префекта есть дочь, с детства воспитанная в строгих правилах и отлично знающая «Четверокнижие». Неужели эта своенравная девчонка и есть та самая?
Чжоу Цинмэй оглянулась на растрёпанного Ли Чжичжу и довольная улыбнулась: на этот раз она точно его поймала! Сейчас приведёт его в дом Цяо и посмотрит, как та девчонка испугается. От одной мысли, что Линь Аньхао рассердится, ей становилось особенно приятно — всё-таки она её терпеть не могла.
Раз уж сегодня день рождения Цяо Юй, Линь Аньхао наверняка тоже придёт. Значит, будет на что посмотреть!
Чжоу Цинмэй вошла в дом Цяо через чёрный ход — ведь она была одета как юноша и не хотела, чтобы её видели. Указав на Аду, она сказала:
— Присмотри за ним. Потом пойдёшь со мной в дом Цяо. Подожди меня здесь.
Ада опустил голову, не смея взглянуть на госпожу, и тихо ответил:
— Есть, госпожа.
Ли Чжичжу, увидев, что она уходит, поспешно закричал:
— Эй!
Чжоу Цинмэй нахмурила брови. Что этот бедняк орёт?!
— Ада, заткни ему рот! Невыносимо шумит!
И, бросив эти слова, она ушла.
Ли Чжичжу вновь ощутил на губах платок и чуть не заплакал. Где же обещанная благовоспитанность и изящество?
Чжоу Цинмэй, избегая слуг, незаметно пробралась в свои покои и толкнула спящую на столе Пион:
— Пион?
Та была в лёгком сне и сразу проснулась:
— Госпожа, вы вернулись?
— Быстро помоги мне переодеться! Надо ехать в дом Цяо. — Если она не ошибалась, та назойливая девчонка явно влюблена в этого студента. Интересно, как она отреагирует, увидев, что он идёт вместе со мной?.. Хотя... Она вдруг вспомнила одну проблему: ведь она девушка, как может вести с собой мужчин? Чжоу Цинмэй с досадой потерла лоб. Ладно, придумаю что-нибудь потом.
Поправив юбку, Чжоу Цинмэй направилась к матери, чтобы вместе отправиться в дом Цяо. По пути в саду она встретила Хэлянь — старшую служанку матери — и своего двоюродного брата.
Лю Юйнин, увидев возлюбленную, обрадованно подошёл:
— Двоюродная сестра!
Чжоу Цинмэй мысленно выругалась и натянуто улыбнулась:
— Брат пришёл?
— Да! Хотел поговорить с дядей, но, к сожалению, его нет дома.
— Понятно. Тогда я пойду к маме, а ты, Хэлянь, хорошо принимай двоюродного господина.
Лю Юйнин попытался её остановить:
— Двоюродная сестра, разве ты так не хочешь меня видеть?
— Нет, просто мне срочно нужно найти маму — мы едем в дом Цяо.
Чжоу Цинмэй вздохнула. Она не знала, как быть с этим братом: хоть и выросли вместе, но никаких чувств к нему не испытывала. Родители, правда, хотели выдать её за него — он был достойным женихом, но сердце её не лежало к нему. Поэтому каждый раз, видя его горячий взгляд, она чувствовала себя беспомощной.
В глазах Лю Юйнина вспыхнула надежда — раз так, он может пойти вместе с ней! Ведь для него ничего не важнее двоюродной сестры.
— Это же день рождения сестры Цяо И?
Чжоу Цинмэй кивнула:
— Да.
— Тогда я поеду с тобой.
— Не надо...
Лицо Лю Юйнина потемнело. Неужели двоюродная сестра так его ненавидит?
— Точно не хочешь?
Увидев его обиженный вид, Чжоу Цинмэй смягчилась. Вспомнив, как много он для неё сделал за все эти годы, она снова вздохнула и улыбнулась:
— Хорошо, брат, поезжай со мной.
— Правда?! Тогда подожди меня немного — скажу тётушке!
Услышав согласие, Лю Юйнин чуть не подпрыгнул от радости. Двоюродная сестра всё-таки любит его больше всех!
http://bllate.org/book/7277/686459
Готово:
