Улыбка на губах Ли Чжичжу застыла, и он с лёгкой досадой произнёс:
— Сегодня я вовсе не игнорировал тебя. Мне и так не хватает слов, чтобы выразить, как сильно ты мне нравишься.
— Тогда почему сегодня ты так на меня улыбался?! Да и вообще стал какой-то холодный! — пожаловалась Линь Аньхао. Весь день она нервничала, а тут ещё и такое! В сердцах она лёгким пинком ткнула его ногой.
Испугавшись, что она потеряет равновесие, Ли Чжичжу тут же подхватил её свободной рукой, даже не обратив внимания на боль в голени.
— Как это «так»? Разве моя улыбка отличается от обычной?
Линь Аньхао припомнила его недавнюю улыбку и, стараясь скопировать её как можно точнее, показала ему:
— Неужели ты всерьёз считаешь, что эта фальшивая улыбка — такая же, как всегда?
Ладно… действительно не такая. За время, проведённое с ней, он усвоил одно железное правило: даже если ты прав, всё равно надо первым признать вину. А уж тем более сейчас, когда он явно не прав. Так что лучше поскорее извиниться.
— Прости, моя хорошая девочка, всё целиком и полностью моя вина. Только не злись на меня — когда ты сердишься, становишься некрасивой.
Линь Аньхао легко поддавалась уговорам. Увидев, как он проявил сообразительность, она уже готова была простить его. Её глаза мягко блеснули, уголки губ приподнялись:
— Ну что ж, раз признал ошибку — молодец. Заслуживаешь похвалы.
Хотя… почему он снова назвал её «девушкой»? Она думала, что он наконец перестанет так обращаться.
Ли Чжичжу смотрел на неё, такую милую, и в его взгляде мелькнула нежность. Про себя он вздохнул: «Да уж, настоящая глупышка». Капли дождя стучали по зонту — кап-кап-кап. К счастью, из-за ливня на улице почти не было прохожих; иначе он бы навлёк беду на госпожу Линь.
— Госпожа Линь, пора возвращаться домой. Дождь, кажется, усиливается, — сказал Ли Чжичжу, снова обеспокоенный тем, что она одета слишком легко.
Линь Аньхао тоже боялась, что мать заметит её побег, поэтому не стала отказываться:
— Хорошо. А ты, вернувшись домой, обязательно свари себе имбирный отвар, чтобы не простудиться.
— Понял, — ответил он. Услышав заботу госпожи Линь, его глаза не потускнели, как обычно, а, напротив, загорелись. В голове мелькнула дерзкая мысль: «А если бы я просто увёз её домой… не рассердилась бы госпожа Линь?..»
Он задумался и не услышал остальных слов Линь Аньхао. Та лёгким постукиванием коснулась его руки, державшей зонт:
— Эй, книжник-растяпа! Книжник-растяпа!
Ли Чжичжу наконец очнулся и мягко ответил:
— Что случилось, госпожа Линь?
Он только что обдумывал, насколько осуществим его план, и, услышав её голос, провёл ладонью по лбу, решив окончательно отказаться от этой затеи.
— Книжник, я очень рада, что нашла маму! А ещё больше рада тому, что теперь смогу есть столько вкусного!
Если бы госпожа Чжао услышала эти слова, она бы сокрушённо пробормотала: «Выходит, родная мать для тебя ничто по сравнению с кухней?!»
Ли Чжичжу проводил её до ворот особняка. Увидев, как она медленно поднимается по каменным ступеням, он понял: госпожа Линь тоже не хочет с ним расставаться. Он молча стоял, глядя ей вслед, и глаза его сияли от счастья.
Линь Аньхао положила руки за спину, её миндалевидные глаза лукаво прищурились, и она тихо, спокойно улыбнулась ему:
— Скажи, книжник, чувствовал ли ты в эти дни рядом со мной… будто дома?
Раздался давно не слышанный системный голос:
[Уровень симпатии второстепенного героя +20. Текущий уровень: 53. Пожалуйста, продолжайте стараться.]
Зонт до этого скрывал лицо Ли Чжичжу, так что нельзя было разглядеть его выражения. Но, услышав слова госпожи Линь, он почувствовал, как напряжение в груди мгновенно исчезло. Он чуть приподнял зонт, открывая широкую, счастливую улыбку, растянувшуюся до самых ушей:
— Да. Очень тепло.
— Фу, ладно, я пошла! — бросила она, разворачиваясь и помахав ему рукой. — Дома хорошо учись! Без моих отвлечений ты уж точно сдашь экзамены и станешь цзюйжэнем!
Она скрылась за алыми воротами, но те тут же снова приоткрылись. Линь Аньхао высунула руку и забрала оставленный у стены бумажный зонт.
Прижимая зонт к груди, она ни за что не призналась бы, что смутилась от его улыбки! Прикрыв покрасневшие уши, она пустилась бегом по коридору и добежала до своей спальни.
А за воротами Ли Чжичжу словно прозрел. Он радостно топнул ногой, потом подпрыгнул от восторга. Жаль, он не заметил лужу у ног — брызги тут же забрызгали его штанины. Но настроение было настолько прекрасным, что он даже не обратил на это внимания.
* * *
Жарким летом за окном не умолкали цикады. Недавний дождь не принёс прохлады.
Цяо И лениво растянулся на прохладном ложе, поедая виноград, только что вынутый из колодца. Рядом служанка, опустив голову, усиленно размахивала опахалом, лишь слегка смягчая зной.
Он перевернулся на другой бок и спросил:
— Ну что, те лавки уже передали?
Цяо Лэй, подававший ему виноград, нахмурился и запнулся:
— Э-э… пока что… нет.
Взгляд Цяо И потемнел. Его обычно благородное лицо исказилось злобой:
— Неужели денег старику Чжоу оказалось недостаточно? Ха!
Цяо Лэй боялся, что гнев хозяина обрушится на него, и поспешил перенаправить его на Чжоу Тяньжу: «Раз уж взял столько серебра, терпи теперь последствия!» — подумал он, и в его глазах мелькнула хитрость.
— Говорят, в эти дни он встречался с владельцами тех самых лавок, молодой господин. Неужели он…
Цяо И сразу заинтересовался. В голове мелькнуло несколько мыслей, но, заметив присутствие посторонней, он махнул рукой, и служанка вышла из комнаты.
— Раз он такой неблагодарный и не выполняет обещанного, пусть не пеняет на меня. Лэйцзы, есть у меня к тебе дело.
Цяо Лэй тут же приблизился, подставив ухо. Цяо И одобрительно отметил его сообразительность и тихо прошептал приказ.
Услышав его слова, глаза Цяо Лэя загорелись. «Да, точно не ошибся, выбрав такого хозяина!» — подумал он и энергично закивал:
— Молодой господин, можете быть спокойны! Обязательно всё сделаю, как надо!
— Ступай. Мне нужно немного отдохнуть. И если встретишь мою сестру, скажи, чтобы не приходила — не хочу, чтобы меня беспокоили.
Цяо Лэй нахмурился. Кто осмелится остановить эту маленькую госпожу? Если сказать ей такое, он точно поплатится жизнью…
Цяо И заметил его замешательство:
— Что с тобой?
— Ничего, ничего! Просто… эту молодую госпожу я остановить не посмею. Может, прикажете что-нибудь другое?
Цяо И вспомнил упрямый нрав сестры и с улыбкой вздохнул:
— Ладно, забудь об этом. Юй уже взрослая, а всё ещё ведёт себя как ребёнок. Интересно, кто же потом вытерпит такую жену?
— Да как же! Молодая госпожа красива, как цветок! Многие мечтают взять её в жёны! — льстиво воскликнул Цяо Лэй.
Такая преувеличенная похвала рассмешила Цяо И. Он протянул ногу и пнул Цяо Лэя в зад:
— Ещё тут стоишь? Бегом выполнять!
— Сейчас же, бегу, как велено! — отозвался тот и исчез.
Цяо И наконец остался в тишине. В последние дни сестра не давала ему покоя, требуя устроить встречу с Линь Аньхао. В тот день он заметил, что между Линь Аньхао и госпожой Линь есть какая-то тайна, но стоял слишком далеко и не расслышал их разговора.
Расслабившись на ложе, он закинул ногу на ногу, болтая ступнёй — совсем не похожий на того холодного и жестокого человека, каким был минуту назад. Во рту таял сочный, кисло-сладкий виноград — вкусный до невозможности.
Вдруг дверь с грохотом распахнулась, и яркий закатный свет резанул ему по глазам.
— Ай! — Он зажмурился и прикрыл лицо ладонью. — Сестрёнка! Опять что-то случилось?!
Цяо Юй стояла, уперев руки в бока:
— Ты же сам обещал сегодня отпустить меня на улицу!
По её тону он понял: о дневном отдыхе можно забыть. Вздохнув, он встал, закрыл дверь и усадил её на ложе:
— Сестрёнка, разве тебе не жарко? Неужели Линь Аньхао так сильно тебя привлекает?
На самом деле её манило не только само присутствие Линь Аньхао, но и те «летние обязательные вещи», о которых та упоминала. Цяо Юй очень хотела узнать, что это за лакомство, от которого Линь Аньхао так текли слюнки в прошлый раз. Наверняка вкус необыкновенный!
— Не жарко!
— Не жарко? — Цяо И прищурился. — Хочешь, я конфискую все твои деньги?
Это было её слабое место. Цяо Юй тут же принялась заискивать:
— Ну что ты, братик! Не забирай, пожалуйста!
Их отец, ещё не достигнув старости, вдруг решил уйти с поста и передать управление делами старшему сыну, чтобы самому проводить больше времени с женой. Поэтому теперь вся финансовая власть в доме находилась в руках Цяо И. «Раньше брат был таким мягким и благородным! А теперь, занявшись торговлей, стал скупым и хитрым!» — горестно думала Цяо Юй. — «Папа! Верни мне прежнего брата!»
К сожалению, никто не слышал её внутренних стенаний.
Цяо И нарочно дразнил её, сдерживая смех:
— Нет, всё равно заберу. На твой подарок на день рождения ушло столько серебра… Мне придётся несколько дней работать, чтобы отбить убытки!
Цяо Юй, увидев его театральную скорбь, решила, что он, возможно, прав. Она подняла крошечную ладошку и показала щепотку:
— Мне нужно совсем чуть-чуть! Ну пожалуйста, братик!
— Ха-ха-ха! Ладно, не буду тебя дразнить. Даже если у меня не будет ни гроша, я всё равно найду деньги для своей сестры. Завтра я приглашу госпожу Линь сюда. Сегодня слишком жарко — даже муравьи на дороге поджариваются! Будь умницей, послушайся брата. Сейчас велю Цинъюй принести тебе чашу кисло-сладкого узвара. Хорошо?
Он ласково погладил её по голове.
Цяо Юй причмокнула губами:
— Ладно… но ты обещал! Я пойду в свою комнату. И велю Цинъюй принести две чаши.
При мысли о вкусе узвара она счастливо прищурилась.
— Хорошо. Иди по тенистой стороне, не загорайся. Цяо Юй! Если не послушаешься — узвара не будет! — крикнул ей вслед Цяо И.
Только после этой угрозы она свернула на крытую галерею, избегая палящих лучей.
«Ну наконец-то можно спокойно поспать», — подумал Цяо И. Ни дел, ни сестриного шума — полная тишина.
Комната на западной стороне всегда была особенно прохладной. Постепенно Цяо И сомкнул веки и уснул. Ему приснилось: под цветущей абрикосовой ветвью стоит девушка с ямочками на щеках, они встречаются, узнают друг друга, живут вместе и заводят двоих детей — у обоих такие же ямочки.
Сны всегда прекрасны. Цяо И снова и снова видел этот сон, снова и снова переживал ту любовь, будто пытаясь стереть боль от её отсутствия в реальности.
Под дождём из абрикосовых лепестков… Когда же ты вернёшься, Няньцин?
Мерцающий свет свечи освещал кабинет Линь Ефэна, занятого сортировкой документов. Вдруг он вспомнил о письме, которое утром принёс Сунмо. По словам слуги, его передал нищий. Линь Ефэн заинтересовался: кто мог прислать письмо таким странным способом и что в нём написано?
Он начал искать его на столе и, сдвинув стопку книг, обнаружил конверт под ними. Покачав головой, он усмехнулся: «Действительно, я совсем не умею наводить порядок. Надо будет попросить супругу помочь».
Взяв письмо, он увидел на конверте несколько мощных, уверенных иероглифов:
«Линь Ефэну — лично».
У него возникло предчувствие, что внутри именно то, чего он так долго ждал. Распечатав конверт, он прочёл всего несколько строк — и тело его охватила дрожь. Он задумался, затем поднёс письмо к свече и смотрел, как пламя пожирает бумагу. В душе его бушевали противоречивые чувства, но прежде всего — благодарность к таинственному отправителю. Раз кто-то помог в беде, значит, пора активнее искать доказательства.
Он ни на секунду не усомнился в правдивости письма. Ведь тот человек способен на самые подлые поступки — почему бы ему не совершить и преступление такого масштаба?
Мысли его метнулись к прошлому, к страданиям, которые тот причинил ему много лет назад. Линь Ефэн сжимал зубы от ярости — хотелось разорвать врага на тысячу кусков! Но теперь дочь вернулась… Небеса не остаются в долгу у упорных!
В последние дни он так был занят документами, что почти не виделся с дочерью. Как только появится свободное время, обязательно соберёт старых друзей и сообщит им эту радостную новость. Когда ребёнок пропал, он никому не сказал правды, лишь объяснил, что дочь слаба здоровьем и проходит лечение в храме. Так прошло семнадцать лет… Ложь утомила его. Тогда он боялся, что возвращение дочери повредит её репутации.
— Тук-тук-тук.
В дверь постучали. Сунмо, стоявший у входа, доложил:
— Господин, служанка от госпожи принесла сладкий отвар. Выпьете сейчас?
Как можно отказаться от подарка супруги? Линь Ефэн поправил рукава:
— Вносите.
— Слушаюсь, — Сунмо вошёл и поставил чашу на стол. — Кстати, Хунсюй сказала, что госпожа хочет вас видеть.
Линь Ефэн аккуратно размешал отвар ложечкой, сделал глоток и спросил:
— По какому делу?
— Не уточнила. Сказала, что не срочно — можете зайти, когда закончите дела.
Он кивнул и, вспомнив о дочери, с которой не виделся несколько дней, улыбнулся:
— Как поживает молодая госпожа?
http://bllate.org/book/7277/686458
Готово:
