Что до того, почему конь на этот раз сумел найти обратную дорогу, всё объяснялось просто: Четвёртый, в чьём сердце ещё теплилась искра доброты, вернулся и помог животному — так оно и вышло на верный путь.
*
Линь Аньхао сидела в повозке. Дорога после дождя оставалась сырой и грязной. Она приподняла занавеску и с интересом оглядывала оживлённые окрестности. После долгого пути они наконец добрались до ущелья Синхуа. Она уже собиралась что-то сказать, как вдруг в голове прозвучал голос системы:
[Поздравляем! Вы успешно избежали первой встречи с главной героиней. Продолжайте в том же духе.]
Фу-ух… Камень, давивший на грудь, наконец можно было сбросить. Лёгкая улыбка тронула её губы, и вся досада от неровной дороги мгновенно испарилась.
Она повернулась к Ли Цинчжэню, который сидел с закрытыми глазами и, казалось, отдыхал, и мысленно прошептала: «Ну всё, теперь ты не попадёшь в любовную ловушку Тянь Линъэр. Раз первая встреча миновала, дальше уже не завяжется привязанность. Ведь с моим вмешательством всё равно не так-то просто будет влюбиться».
— Зачем так пристально смотришь? — с улыбкой спросил Ли Цинчжэнь, открывая глаза.
Линь Аньхао лукаво прищурилась и покачала головой:
— Ни за чем.
В этот момент возница, сидевший впереди, обернулся:
— Господин, мы приехали в гостиницу.
Ли Цинчжэнь, привалившись к похищенной подушке, лениво зевнул:
— Понял. Сперва привяжи лошадей как следует.
С этими словами он многозначительно подмигнул Линь Аньхао и первым спрыгнул с повозки.
Линь Аньхао последовала за ним, приподняв занавеску и уже готовясь прыгнуть вниз, но тут перед ней возникла длинная, стройная рука. С лёгким смешком она положила свою ладонь в его и почувствовала… да, в этом жесте было что-то очень надёжное.
— Впредь не прыгай так безрассудно, — серьёзно нахмурился Ли Цинчжэнь. — Разве забыла, как соседский Ван Эргоу упал и изуродовал лицо? Девушке с изъяном на лице потом и жениха не сыскать.
«Ах, раньше я подбирала дикие цветы, а теперь они превратились в нежную, избалованную красавицу. Время летит… Мне уж двадцать два», — подумал он с лёгкой грустью.
— Ладно, ладно, — примирительно ответила Линь Аньхао. — Господин, пойдёмте скорее в гостиницу, похоже, снова собирается дождь.
— Эй, почему ты опять зовёшь меня «господином»?
— Просто пока не привыкла к другому.
— Думаю, пары голодных дней тебе хватит, чтобы привыкнуть, — с вызовом бросил Ли Цинчжэнь и, гордо задрав подбородок, зашагал в гостиницу под названием «Десять Сторон», не оглядываясь на неё.
— Чжу Ань! Подожди меня! — крикнула она вслед. Какой же он ребёнок! Только потому, что высокий, уже важничает!
Ли Цинчжэнь мысленно ответил: «Именно так! А ты попробуй укуси меня!»
— Хозяин, две лучшие комнаты, — бросил он, постучав по стойке и обращаясь к задумчивому владельцу гостиницы.
Весенние дожди переменчивы, и в такое время редко кто отправляется в путь. Хотя миндаль в городе как раз расцвёл во всей красе, нынче из-за частых ливней туристов оказалось вдвое меньше, чем обычно. Иногда мимо проходил одинокий путник и видел лишь нескольких людей под зонтами, читающих стихи.
Гостиница была почти пуста. Мальчик-слуга скучал, сидя на маленьком табурете у стены.
Линь Аньхао вошла и сразу ощутила приятную тишину: «Как здорово, что здесь никого нет».
— А?! Господа желают две лучшие комнаты? — радостно воскликнул полноватый хозяин с лицом, похожим на пышный булочник. — Наконец-то гости! А то совсем заскучаю до смерти.
Ли Цинчжэнь нетерпеливо кивнул, бросил на стойку два слитка серебра, схватил ключи и направился наверх.
— Господа! Наверх, направо, до конца коридора — комнаты «Небесная» первая и вторая! — крикнул вслед хозяин.
В этот момент возница, уже привязавший повозку во дворе, подбежал к двери. Но сверху раздался голос Ли Цинчжэня:
— Возница, позже ты займёшь вторую комнату.
Тот широко распахнул глаза от изумления. «Я-то думал, придётся ночевать в сарае, а тут впервые в жизни попаду в настоящую гостиницу!» — обрадовался он и, боясь, что господин передумает, поспешно кивнул:
— Слушаюсь, господин!
И уже собрался бежать за ключами, когда Линь Аньхао оцепенела от удивления: «А мне-то где теперь спать?!»
— Девушка, вы тоже остановитесь у нас? — спросил хозяин, не заметив, что они вместе, и глядя на её ошарашенное лицо.
Ли Цинчжэнь, опершись на перила сверху, вмешался:
— Аньхао, ты ещё не поднялась? Ждать, пока я сам спущусь за тобой?
Хозяин тут же всё понял: «А, так они вместе! Наверное, молодожёны — такие красивые, да и подходят друг другу».
— Уже иду! — раздражённо крикнула Линь Аньхао. — Ты что, торопишь меня на смерть?!
«Если бы не возница рядом, я бы точно ответила ему по заслугам. Ладно, оставлю ему лицо», — подумала она, сдерживая раздражение, и поднялась на второй этаж.
«Похоже, между ними небольшая ссора», — с наслаждением подумал хозяин, причмокнув губами.
— Хозяин, а можно мне сегодня пораньше домой? — с надеждой спросил мальчик-слуга, пытаясь умолить его жалобным взглядом.
Но хозяин остался непреклонен и с жестокой улыбкой отрезал:
— Будь послушным, мальчик. Иначе зарплату не получишь.
«Шутишь? Если ты уйдёшь, кто будет подавать еду гостям? Мои старые ноги и руки точно не выдержат! Раньше домой? Получи два слова: „не бывать этому!“»
Хозяин весело напевал себе под нос, а мальчик-слуга недовольно фыркнул и резко махнул полотенцем через плечо:
— Смотрите, пожалуюсь госпоже, что вы тайком заглядываете на соседнюю торговку Сяо Хун!
— Ты… ты, щенок! Стой, сейчас поймаю и отлуплю! — взревел хозяин. — Вот до чего дошло — теперь ещё и жаловаться научился!
*
Небо потемнело, тяжёлые тучи сгрудились в сплошную массу, и дождь тихо шуршал по листьям.
На ветвистом дереве сидел высокий мужчина в дождевике, лицо его было скрыто. Он беззаботно болтал ногами, совершенно не обращая внимания на ненастье.
В это время под деревом прошла девушка в алых одеждах. Мужчина услышал шаги, приподнял край дождевика и, глядя на неё сверху вниз, лукаво усмехнулся.
У Тянь Линъэр чутко уловило ухо шорох сверху. Она настороженно выхватила меч и нахмурилась:
— Кто здесь?!
Чжоу Фан с интересом наблюдал за её напряжённой позой и, легко спрыгнув с дерева, прислонился к стволу:
— Девушка, давно не виделись.
Перед ней стоял человек в чёрном, с опущенной головой, лицо скрыто — явно не из добрых. Сдерживая усталость, она резко бросила:
— Кто ты такой?
— Эх, девушка, вы уж извините, — насмешливо произнёс он, приподнимая край дождевика. — Я тут сижу первым, а вы спрашиваете, кто я?
Тянь Линъэр на миг замолчала. Он был прав — она и впрямь слишком резко отреагировала. Молча убрав меч, она подвела коня к соседнему дереву.
Похоже, дождь не прекратится. Вокруг не было ни единого укрытия, так что придётся довольствоваться этим. «Как же липко от дождя… — подумала она с тоской. — Хоть бы слуга рядом был».
Привязав коня, она села под деревом и помассировала уставшие ноги. «Болит ужасно…»
Чжоу Фан, наблюдавший за ней, приподнял бровь:
— У тебя случайно нет с собой хлебца? А то я умираю с голоду.
— Хлебец? — Она заглянула в мешок. — А зачем?
— Ну как же! Мы ведь уже знакомы. Поделишься хлебцем? — Он уселся поудобнее. Дождь стал мельче, и под густой листвой было почти сухо, хотя, конечно, надолго это не рассчитано.
Тянь Линъэр положила любимый меч рядом и холодно фыркнула:
— Почему мои хлебцы должны доставаться тебе?
С этими словами она нарочито вытащила из мешка белоснежный хлебец.
«Упрямая девчонка. Не зря же носит такой вызывающий красный цвет», — подумал Чжоу Фан, презрительно скривившись:
— Ладно, я ведь собирался отвести тебя в другое место, где можно укрыться от дождя. Но при таком отношении даже просить не стану.
Услышав про укрытие, Тянь Линъэр на миг пожалела, но гордость взяла верх:
— Мне это не нужно!
— Ну и прекрасно! — усмехнулся он. — Сейчас только час Петуха, а к часу Собаки, говорят, здесь появляются призраки и блуждающие духи.
Она бросила на него презрительный взгляд:
— Такими уловками можно разве что пятилетнего ребёнка напугать.
«Ого, не по шаблону действует!» — мысленно одобрил он и громко рассмеялся:
— Молодец! Признаю поражение.
С этими словами он расстегнул завязки и снял дождевик. «Долго ли в нём сидеть — весь пропарился. Учитель ещё говорил, мол, в нём особенно красив. Врёт, как всегда».
Его слова рассмешили Тянь Линъэр, и она бросила ему хлебец:
— Держи! Подарок от меня!
Хлебец со свистом пролетел в воздухе, готовый врезаться ему в лицо. Но Чжоу Фан молниеносно поймал его — так быстро, что глаз не успевал за движением.
— Впервые вижу, как дарят подарки, будто бросают камень, — пробормотал он и, не раздумывая, откусил от хлебца, несмотря на его твёрдость.
«Проверяла, умею ли я воевать, — понял он. — Похоже, решила, что я неплохо владею искусством боя».
Тянь Линъэр на миг удивилась, но тут же скрыла это за лёгкой усмешкой.
«Если бы она знала, о чём я думаю, — подумал Чжоу Фан, — наверняка бы фыркнула: „Какой же ты глупец! Кто вообще без боевых навыков залезет так высоко, только чтобы укрыться от дождя?“»
— Как тебя зовут? — спросил он с набитым ртом.
«Да пошёл ты!» — хотелось крикнуть ей, но она честно ответила:
— Меня зовут Тянь Линъэр.
— А у моей бабушки как раз такое имя было. Спасибо, — невозмутимо парировал он.
— А тебя как зовут? — спросила она в ответ.
— Зови меня Чжоу Фан, — широко улыбнулся он.
«Какое нелепое имя», — подумала она и равнодушно кивнула. Жуя сухой хлебец, она вдруг вспомнила что-то важное.
Развернув мешок, она начала лихорадочно искать… но серебряных монет там не оказалось. Только теперь она вспомнила: бумажные деньги забрали те люди, а мелочь она не приготовила. «Теперь и комнату не снять…» — отчаянно стукнула она себя по лбу.
Чжоу Фан, наблюдавший за её причудами, поспешил остановить:
— Тянь Линъэр, у тебя что, припадок?
(«Он ведь сразу понял, что у неё нет денег. Такое случалось со всеми».)
— Заткнись! У тебя самого припадок! — вспыхнула она.
— Ну, раз не припадок, тогда ладно, — весело ухмыльнулся он.
Внезапно его лицо стало серьёзным — он что-то услышал.
Закрыв глаза, он прислушался. Впереди явно слышалась перестрелка клинков. Он нахмурился и сказал ей:
— Не двигайся с места. Я схожу проверить и сразу вернусь.
«Иди, иди, — безразлично подумала она. — Зачем мне это рассказывать?»
Погладив своего коня Чжуэйюня, который мирно щипал траву, она осталась под деревом.
Чжоу Фан, словно ласточка, стремительно добрался до места боя и спрятался за деревом, внимательно наблюдая за происходящим.
Перед ним сражались два человека — один в чёрном, другой в белом. Их клинки мелькали с ослепительной скоростью, и было невозможно определить, кто сильнее. Внезапно чёрный подло вытянул пальцы, целясь в глаза белого. Тот не успел среагировать и, схватившись за лицо, рухнул на землю.
— Подлый трус! Твоя секта ничем не лучше тебя — одни негодяи! — прохрипел белый.
Чёрный злорадно расхохотался:
— Ха! Так называемая первая секта Поднебесья — и это всё, на что вы способны? Говори, нашёл ли ваш глава хоть что-нибудь о Гуйюане?
Белый гордо вскинул подбородок:
— Делай со мной что хочешь, но я ничего не скажу!
Чёрный присел на корточки и приставил острый клинок к его горлу:
— О? Не хочешь говорить? Слышал, у тебя есть юная невеста из секты Цинмэнь — очень даже хорошенькая. Не приказать ли её схватить и развлечься с ней?
Услышав угрозу в адрес своей возлюбленной, белый свирепо уставился на него и сквозь зубы процедил:
— Ты победил… Я… скажу.
— Вот и умница.
— Наша секта выяснила, что потомок Гуйюаня в шесть лет пропал и был усыновлён одним знатным господином. Сейчас ему около восемнадцати. Больше ничего не известно.
— Только и всего? — недоверчиво переспросил чёрный.
Белый, чувствуя стыд перед сектой, опустил голову:
— Да… Только это.
— Чёрт! Где же его искать в этом море людей! Ваша секта называется первой, а даже одного человека найти не можете! Вы все — ничтожества! — в ярости зарычал чёрный и одним точным движением лишил белого жизни.
http://bllate.org/book/7277/686440
Готово:
