Сначала он обеспокоенно расспросил мать Ли Цзинь, убедился, что с ней всё в порядке, и лишь тогда сказал:
— Мама, да как же ты могла так поступить! Такое дело нельзя оставлять без последствий. Не вырвешь сорняк с корнем — а вдруг госпожа Чжао снова попытается навредить тебе?
Мать Ли Цзинь почувствовала себя обиженной:
— Я ведь думала о вашей репутации… Разве я не старалась для вас? Почему же я вдруг оказалась неправа?
Лэй Чжаньпин только горько усмехнулся:
— Мамочка моя! Да какая же репутация может пострадать из-за такого? Ведь это не мы виноваты!
Теперь мать всё поняла. Но, вспомнив, что госпожа Чжао, ещё недавно такой живой человек, теперь мертва, она почувствовала грусть.
Она осторожно покосилась на Лэя Чжаньпина, убедилась, что тот не злится, и тихо проговорила:
— Но ведь твоя тётушка уже умерла… Может, на этот раз просто простим и забудем? Всё-таки покойников надо уважать.
Лэй Чжаньпин вздохнул с досадой. Главная виновница уже мертва — разве можно теперь привлечь её к ответу?
Если бы он стал упорно требовать возмездия, это действительно могло бы испортить его репутацию.
Что до семьи старосты, то из слов самой госпожи Чжао было ясно: всё это она затеяла сама, без ведома остальных. Нет смысла злиться на всю семью.
Однако у госпожи Чжао было несколько детей. Даже если вина лежит только на ней, её отпрыски всё равно могут возненавидеть их семью.
Ради безопасности близких Лэй Чжаньпин решил съездить домой и как следует поговорить со всей семьёй старосты.
Когда мать Ли Цзинь узнала, что Лэй Чжаньпин собирается просить отпуск, она сразу отказалась — боялась, что это помешает его учёбе.
Но Лэй Чжаньпин не собирался слушать её. Мать, в свою очередь, не могла заставить себя ругать сына и в конце концов неохотно согласилась.
Получив отпуск, они отправились в Золотой павильон вышивки, чтобы забрать заработанные деньги.
Едва они переступили порог павильона, как управляющий поспешил навстречу:
— Господин Лэй, госпожа Лэй, госпожа Ли Цзинь, прошу вас, входите!
Хотя Лэй Чжаньпин был ещё юн, он уже вёл себя как настоящий мужчина и первым выступил вперёд:
— Здравствуйте, господин управляющий.
— О, о, о! — обрадовался управляющий. — Господин Лэй, вы так любезны! Вы, верно, пришли за деньгами? Прошу за мной.
Войдя в кабинет, управляющий сказал:
— Господин Лэй, госпожа Лэй, вышивка госпожи Ли Цзинь поразила моего хозяина. Он был так восхищён, что решил оставить её себе и готов заплатить двести лянов серебра. Как вам удобнее — серебряными слитками или векселем?
При этих словах все изумились. Мать Ли Цзинь даже потеряла дар речи:
— Двести лянов?! Я правильно услышала? Откуда такая цена?
Раньше самые дорогие вышивки Ли Цзинь продавались максимум за тридцать лянов. Почему теперь цена выросла в разы?
Лэй Чжаньпин тоже был удивлён. «Не бывает же так, чтобы небо само посыпало золотом!» — подумал он. Внезапная щедрость Золотого павильона вышивки показалась ему подозрительной, и он настороженно спросил:
— Господин управляющий, вы точно не ошиблись?
Управляющий не ожидал, что обычная крестьянская семья, столкнувшись с такой суммой, не обрадуется, а, наоборот, усомнится и насторожится.
Это показало, что семья Лэй не жадна и не коротковидна. Управляющий невольно вознёс их в своих глазах.
Вспомнив о молодом хозяине, он стал ещё мягче:
— Господин Лэй, госпожа Лэй, не волнуйтесь. Это справедливая цена. Возможно, вы не знаете, но мастерство госпожи Ли Цзинь достигло нового уровня. Раньше её вышивки, хоть и красивы, казались мёртвыми, лишёнными души.
— Но теперь всё иначе. Словно она прорвала два главных канала ци в теле. Её детишки на вышивке стали живыми, подвижными — теперь она достигла уровня лучших вышивальщиц в стране. Такая работа стоит этих денег.
Затем он взглянул на Ли Цзинь, которая с самого начала молчала, но всё прекрасно понимала:
— Госпожа Ли Цзинь, вы, верно, сами это чувствуете, раз так спокойны?
Ли Цзинь кивнула и без ложной скромности улыбнулась.
Но в душе она понимала: даже если её вышивка и хороша, двести лянов — это предел. Скорее всего, не будь «того человека», управляющий никогда бы не предложил такую цену.
Однако Золотой павильон вышивки, очевидно, не терял на этом, а лишь оставался при своих. Поэтому Ли Цзинь совершенно не чувствовала вины — она получала только то, что заслужила.
Поскольку в деревне векселя почти не использовались, Ли Цзинь попросила сто лянов векселем и девять слитков по десять лянов каждый.
Кроме того, она заказала кусок белого высококачественного шёлка и лучшие нитки для вышивки из ассортимента павильона — на будущую работу.
А ещё, вспомнив, что у домашних почти нет приличной одежды, она купила отрез ткани небесно-голубого цвета, чтобы сшить одежду двум младшим братьям.
Для старшего брата и отца выбрала удобную серую хлопковую ткань — им ведь нужно работать.
Себе, старшей невестке и четырём племянницам — нежно-жёлтую и светло-розовую ткань. А матери, по её настоянию, досталась ткань тёплого землистого оттенка.
На все эти покупки ушло десять лянов. Мать Ли Цзинь так и подрагивала от жалости к деньгам, но сдалась, когда Ли Цзинь напомнила, что скоро заработает гораздо больше.
Поскольку сегодня заработали столько серебра, Ли Цзинь решила улучшить быт семьи. Она зашла на базар и купила рыбу, пять цзинь свежей свинины с жирком, двадцать цзинь белого риса, десять цзинь пшеничной муки, масло, соль, соевый соус, уксус, сахар и даже двадцать больших мясных булочек.
Покупок оказалось так много, что не унести. Пришлось нанять воловью повозку, чтобы довезти всё домой.
Тем временем в деревне уже вернули тело госпожи Чжао.
Она действительно умерла, и тело было изуродовано ужасными ушибами.
Её дети рыдали, но староста, зная правду, готов был избить мёртвую жену ещё раз — нет, даже растерзать её тело.
«Я знал, что она глупа, — думал он, — но не думал, что до такой степени!»
Ведь мать самого молодого в деревне юноши-цзюйжэня! По словам учителя Лэя Чжаньпина, тот непременно станет цзюйжэнем.
Покушаться на жизнь матери будущего цзюйжэня… Неужели эта дура решила погубить всю семью?
Староста так разозлился, что, увидев плачущих детей, заорал:
— Ревёте, ревёте! Из-за неё нас всех ждёт беда! Да хватит уже реветь!
— Сейчас же пойдёте со мной к семье Лэй и будете кланяться им в ноги, просить прощения! И плачьте как следует — иначе нам всем несдобровать!
Старший сын старосты, хоть и учился в частной школе, всегда завидовал Лэю Чжаньпину. Услышав это, он возмутился:
— Отец! Мать погибла из-за семьи Лэй! Почему мы должны перед ними извиняться?
— А разве она не заслужила смерти? — резко спросил староста, оставив сына без слов.
— Если бы я знал, насколько она зла, никогда бы не женился на ней! Как говорится: «Бери жену добродетельную». Я просто был слеп, раз выбрал такую отраву.
— Отец, мать уже мертва. Не говори о ней плохо. Да и Лэй Чжаньпин всего лишь стал цзюйжэнем! Зачем так его баловать?
На этот раз староста лишь холодно усмехнулся:
— Всего лишь цзюйжэнь? Тогда почему бы тебе самому не сдать экзамен и не стать цзюйжэнем? Ты с десяти лет готовишься, а уже десять лет прошло — и даже цзюйшэна не получил! Даже тринадцатилетний Лэй Чжаньчэн умнее тебя. Какое у тебя лицо такое говорить? Слушай, Чжао Юнь! Если в следующий раз не сдашь экзамен, можешь возвращаться домой и пахать землю.
Староста и правда был в ярости. Он считал старшего сына тупым, как бревно. Раньше жена настаивала, что у мальчика талант, и он терпел, вкладывая деньги в учёбу. Но теперь понял: если человек глуп, никакие книги не помогут. Пора прекратить траты и отправить сына домой.
Сын же не знал об истинных мыслях отца. Он думал, что тот просто разочаровался, потому что братья Лэй стали цзюйжэнями, а он — нет. Но Чжао Юнь десять лет учился, и теперь его плечи не вынесут коромысла, а руки — мотыги. Вернуться к земле для него всё равно что умереть.
Он счёл отца жестоким и возненавидел Лэя Чжаньпина. Позже из-за этого возникло немало неприятностей.
Когда Лэй Чжаньпин вернулся домой, староста действительно привёл всю семью просить прощения. Он был искренен, в глазах не было и тени злобы, и Лэй Чжаньпин простил их.
Конечно, он не преминул как следует предостеречь старосту, так что тот ушёл дрожа и больше не осмеливался замышлять ничего дурного.
Разобравшись со старостой, семья Лэй столкнулась с более важным вопросом — отправить Лэя Чжаньпина учиться в Академию Юэтянь в уездном городе.
По правилам, после получения звания цзюйжэня он должен был перейти в лучшую академию.
Но жизнь в уездном городе была дорогой, и у семьи Лэй не хватало денег. Пришлось ему оставаться в местной академии.
Однако это было раньше. Теперь же, имея более ста лянов серебра, можно было смело отправлять его учиться.
Когда мать Ли Цзинь озвучила эту идею, Лэй Чжаньпин был так тронут, что чуть не бросился ей в ноги. Ли Цзинь едва успела его остановить.
— Сестра, — сказал он, — твоя доброта ко мне — я запомню её на всю жизнь. Клянусь тебе: буду усердно учиться. Если за шесть лет не стану цзюйжэнем, больше не стану и мечтать о карьере чиновника.
Шесть лет — это всего лишь два цзюйжэньских экзамена. Но если цзюйшэнов выбирают одного из ста, то цзюйжэней — одного из десяти тысяч. Разница огромна.
Многие так и не становятся цзюйжэнями за всю жизнь — стоит чуть ошибиться в удаче или знаниях, и провал обеспечен.
Никто не осмеливается заранее обещать успех. Лэй Чжаньпин давал сестре клятву: если за шесть лет не добьётся цели, он сам откажется от пути чиновника — или, по крайней мере, перестанет брать у неё деньги.
Этот младший брат оказался порядочным и не считал, что сестра обязана его содержать. Такого брата стоило поддерживать, и Ли Цзинь решила:
— Глупыш, что за глупости ты говоришь? Путь чиновника — не так прост. Хорошо, что у тебя есть решимость, но больше таких слов не произноси.
— Не волнуйся о деньгах. Я уже придумала, как разбогатеть. Скоро наша семья заживёт по-новому.
— Как разбогатеть? — заинтересовались все.
Но Ли Цзинь ещё не была уверена в плане и решила пока помолчать.
Вариантов разбогатеть — хоть отбавляй: можно варить соевый соус или уксус, открывать столовую… При хорошем мастерстве можно преуспеть в чём угодно.
Но это не современность. В древности власть имущие — чиновники, знать, даже сам император — могли отнять всё у простого человека без объяснений.
Поэтому Ли Цзинь решила выбрать дело незаметное, чтобы не привлекать внимания.
Подумав, она остановилась на тофу.
Тофу — незаменимое блюдо: вкусное, питательное, готовится просто. Его можно подавать множеством способов: сухой тофу, тофу-пелёнки, вонючий тофу, тофу-пудинг… Его можно жарить, варить, тушить, готовить на пару. Его даже называют «растительным мясом».
Главное — в эту эпоху тофу уже известен, но из-за неумелого приготовления сильно пахнет бобами, и многим это не нравится.
Ли Цзинь же знала рецепты тофу на рассоле или гипсе — у такого тофу нет неприятного запаха, он белоснежный, нежный и гладкий, как нефрит. Такой непременно полюбится людям.
Правда, тофу на рассоле чуть плотнее, а на гипсе — мягче и нежнее.
Ли Цзинь не знала, какой из них предпочтут в деревне, поэтому решила попробовать оба.
Рассола и гипса под рукой не было, и ей пришлось самой их приготовить.
К счастью, нужные ингредиенты продавались в уездном городе, искать далеко не пришлось.
Ли Цзинь купила соляной рассол и известь, целый день занималась очисткой и получила оба вещества.
Рассол после растворения выглядел почти как мутноватая вода — если не нюхать и не пробовать, многие приняли бы его за обычную воду.
Гипс же после разведения напоминал рисовую кашицу.
Глядя на эти две жидкости, мать Ли Цзинь с сомнением спросила:
— И из этого можно сделать вкусный тофу?
Ли Цзинь решила доказать на деле:
— Мама, это рецепт от бабушки Хуа. Раньше я не обращала на него внимания, но теперь стоит попробовать. Ведь бобы у нас есть — ничего не потратим, только силы понадобятся. А если получится — у нас появится новый источник дохода.
Мать согласилась: бобы и правда были дома, а бабушка Хуа всегда была загадочной. Может, и сработает.
Она взяла десять цзинь жёлтых бобов, перебрала их, убрав камешки и грязь, и замочила на ночь.
В доме был жернов для помола зерна, так что идти к соседям не пришлось. На следующее утро мать и старший брат встали рано и начали молоть соевое молоко.
Затем, следуя указаниям Ли Цзинь, они шаг за шагом готовили тофу.
Когда наконец перед ними предстал белоснежный, нежный тофу, мать невольно расплылась в улыбке:
— Получилось! Получилось!
Она поднесла тофу к носу и обрадовалась:
— И правда, запаха бобов почти нет! Осталось проверить, вкусен ли он?
http://bllate.org/book/7268/685872
Готово:
