Ваньсой была в восторге:
— Спасибо тебе, Сяо Цзинь.
Полюбовавшись рыбой, все снова принялись за работу. Хотя рыба и считалась мясом, она слишком сильно пахла тиной, а в те времена мало у кого в доме водился имбирь, не говоря уже о рисовом вине и других приправах для устранения запаха.
Без специй и без масла сваренная рыба могла убить своим вонючим ароматом. В деревне почти никто не любил рыбу.
Поэтому никто не завидовал Ли Цзинь, даже когда она подобрала большую рыбу даром.
Ли Цзинь заметила, что никто не заговаривает об этом, присела на корточки и с восторгом смотрела на живую, прыгающую рыбу. В её глазах плясали искорки, а сама она, словно маленький котёнок, даже высунула розовый язычок и облизнула уголок губ от предвкушения.
Будучи по своей сути рыбой, Ли Цзинь обожала всё морское. Правда, семья первоначальной хозяйки тела жила далеко от моря, так что морепродуктов не было. Но хоть речная рыба — тоже неплохо!
Ли Цзинь радостно потащила рыбу домой. Во дворе виллы семьи Лэй бабушка Лэй, всё ещё дрожа от потери денег, проводила деревенского лекаря и, наконец, спросила Ли Юэ:
— Сяо Юэ, как ты могла быть такой неловкой? Надо же смотреть под ноги, когда идёшь!
Семья Лэй жила на юге, где много насекомых и ядовитых тварей; скорпионы тоже водились, но редко, а уж тем более не заползали в дома.
Так почему же Ли Юэ так не повезло — наступила именно на скорпиона и получила укус?
Заметив подозрение в глазах бабушки, Ли Юэ испугалась, что та усомнится в её «неудачной судьбе», и быстро, с покрасневшими глазами, проговорила:
— Бабушка, я сама не понимаю, что случилось! Я только вышла из комнаты Сяо Цзинь — и сразу наткнулась на скорпиона. Не пойму, откуда в нашем доме взялась такая ядовитая тварь?
Ли Юэ хотела, чтобы бабушка подумала: неудача заразительна, и её несчастье — из-за Сяо Цзинь.
И бабушка действительно заподозрила что-то… только совсем не то.
Вспомнив вчерашнее видение призрака и сегодняшний инцидент с внучкой, она пришла к выводу: Сяо Цзинь действительно одержима духом её мёртвой второй дочери.
Ещё страшнее стало то, что этот дух, похоже, умеет управлять ядовитыми тварями. Сегодня он подослал скорпиона в дом, а завтра может прислать ядовитую змею прямо в её спальню! Тогда она и не заметит, как умрёт.
Угроза жизни всерьёз напугала бабушку Лэй.
— Сяо Юэ, ты пока отдохни, мне нужно сходить по делам.
— Бабушка, а ты меня хотя бы домой проводи! — громко крикнула Ли Юэ.
Бабушка услышала, но даже не обернулась и ушла.
Ли Юэ теперь и вправду разозлилась. В ней закипела обида.
Она ведь отравлена ядом скорпиона! Пусть лекарство помогло, но ей всё ещё плохо! А бабушка бросила её одну и ушла, будто на похороны торопится?
Ли Юэ чуть не задохнулась от злости. Раньше она думала: когда разбогатеет, обязательно будет заботиться о бабушке. Но теперь решила: забыть об этом! Бабушка этого не заслуживает.
Раз никто не помогает, Ли Юэ, чувствуя слабость и головокружение, прыгая на одной ноге, добралась до своей комнаты и долго приходила в себя.
А Ли Цзинь тем временем подумала: если принести рыбу домой, вряд ли хоть кусочек попадёт в её тарелку.
Раз так — нечего и нести.
Она сразу свернула в горы, нашла ручей, острым камнем соскоблила чешую и с помощью ци выгнала из рыбы все примеси.
Хотя под рукой не было ни одной приправы, в лесу полно дикорастущих растений, которые отлично заменяют специи.
Дикий перец может заменить острый стручковый, мелкий лесной лук — чеснок, а ещё в горах растут листья дикого имбиря и ароматные лавровые листья. Нужно лишь их найти.
Ради вкусной рыбы Ли Цзинь не пожалела сил и бегала по склонам, собирая всё необходимое.
Когда всё было готово, она вернулась к ручью, тщательно промыла все травы, набила брюхо рыбы собранными грибами, а тушку щедро натёрла перцем и другими специями, чтобы пропиталась.
Затем разожгла угли из сухих веток персикового дерева и стала жарить рыбу. От персиковых дров мясо приобретало нежный древесный аромат — особенно вкусно!
Ли Цзинь внимательно следила за рыбой, пока та не зарумянилась до золотистой корочки и не наполнила воздух восхитительным запахом. Она уже потирала руки, готовясь насладиться угощением, как вдруг появился кто-то, кто попытался отнять у неё рыбу.
И этот человек так поразил Ли Цзинь, что она чуть не выронила добычу от изумления — она никак не ожидала увидеть его здесь.
Рыба была готова — хрустящая, ароматная и аппетитная. Ли Цзинь потёрла ладони, собираясь приступить к трапезе, как вдруг из-за кустов выскочил мальчик лет двенадцати-тринадцати и выпалил:
— Погоди! Отдай мне рыбу!
А?! Осмелиться отнимать еду прямо из-под носа? Да он, видно, жизни не дорожит!
Ли Цзинь прищурила миндалевидные глаза, обнажила маленькие клычки и, изображая свирепость, подняла голову, чтобы взглянуть на наглеца.
Но, увидев его лицо, она чуть не выронила рыбу от испуга.
Это… это же…
Разве это не Сяо Хаоян? Как он здесь очутился?
Перед ней стоял ещё совсем юный мальчик, но черты лица были безошибочно узнаваемы — это точно был Сяо Хаоян.
Но по логике, Сяо Хаоян должен был остаться в прошлом мире. Почему он вдруг появился здесь?
Или… это не он вовсе?
Ли Цзинь засомневалась и спросила:
— Кто ты такой? Что тебе нужно?
Цинь Минь смутился — он поторопился. Потирая затылок, он пробормотал:
— Я… я… я Цинь Минь из хлева. Поймал дикого зайца и хочу обменять его на кусок твоей рыбы. Согласна?
«Хлев» — теперь Ли Цзинь всё поняла. Она знала, кто такой Цинь Минь.
Это была особая эпоха в истории: многие известные учёные и чиновники подвергались гонениям и отправлялись в деревни, где их заставляли жить в самых убогих хлевах и выполнять тяжёлую работу, чтобы «перевоспитаться».
В их деревне в хлеву жили пятеро таких «перевоспитуемых». Один из них — дедушка Цинь Миня. Почему сам Цинь Минь оказался здесь, никто не знал, но именно благодаря внуку старик выжил — без него давно бы погиб.
Значит, Цинь Минь — не Сяо Хаоян, просто очень похож внешне.
В мире полно людей, похожих друг на друга. Даже если Цинь Минь и Сяо Хаоян выглядят одинаково — в этом нет ничего удивительного.
Как и все её предыдущие носительницы, они лишь отдалённо напоминали друг друга.
Ли Цзинь даже не заметила, как в душе мелькнуло разочарование. Она подняла бровь и оценивающе посмотрела на зайца в руках Цинь Миня. Зверь был крупный — наверное, килограммов пять-шесть — и всё ещё бился в руках мальчика.
Поймать такого зайца — удача.
Заячье мясо тоже вкусное. Рыбы у неё много — на четверых хватит с избытком. Раз Цинь Минь хочет обменяться — почему бы и нет?
Ли Цзинь кивнула подбородком, приглашая его подойти:
— Меняться можно. Но как именно?
Она смотрела на Цинь Миня как на обычного человека — и это было совершенно нормально. Но для самого Цинь Миня такое отношение было чем-то невероятным.
С тех пор как он приехал сюда вместе с дедом, все смотрели на него с ненавистью. Его называли «маленький ублюдок», «щенок», и он уже давно забыл, каково это — быть обычным.
На секунду Цинь Минь растерялся, потом робко спросил:
— Мне… мне хватит четверти.
В те времена рыба ценилась куда ниже зайчатины, так что на самом деле Ли Цзинь даже выигрывала от такой сделки.
Но раз Цинь Минь сам предложил такие условия, она не собиралась проявлять излишнюю щедрость.
Ли Цзинь быстро отрезала примерно полтора килограмма самой лучшей рыбы — с брюшка. Цинь Минь заметил, что она дала ему самое вкусное мясо, и в его глазах мелькнула благодарность. Он тихо пробормотал:
— Спасибо.
Ли Цзинь поджала губы, завернула рыбу в большой лист и сказала:
— Я не люблю пользоваться чужой добротой. Держи.
Цинь Минь поставил связанного зайца у ног Ли Цзинь и, сияя от радости, взял рыбу:
— И правда, спасибо тебе!
Его дедушка очень любил рыбу, но сам Цинь Минь не умел её готовить — получалась невкусная и вонючая, и старик не мог есть. А теперь… дед становился всё слабее, и никто не знал, сколько ему ещё осталось. Поэтому Цинь Минь старался исполнять все его желания.
Ли Цзинь ответила вежливо:
— Не за что. Бери рыбу, пока горячая!
Мальчик почувствовал заботу в её голосе и, глядя на её белоснежное, как груша, личико, вдруг почувствовал, будто в груди у него бьётся испуганный кролик.
Он опустил голову, пряча покрасневшие щёки, и тихо сказал:
— И ты поторопись домой! В горах опасно — вдруг наткнёшься на змею или ядовитое насекомое.
С этими словами Цинь Минь быстро убежал. Ли Цзинь же принялась за свою рыбу.
Золотистая корочка, сочащаяся маслом, манила аппетитно. Она отломила кусочек и положила в рот. Во рту взорвался вкус — нежный, с лёгкой остринкой. Мясо оказалось мягче тофу, таяло во рту, но при этом не было жирным, а лишь отдавало ароматом лаврового листа.
Просто объедение! Так давно она не ела ничего столь подходящего её вкусу! Глаза Ли Цзинь засияли, и она съела половину рыбы, прежде чем наелась.
Остатки она завернула в листья, чтобы отнести родителям и младшему брату.
А зайца решила тоже зажарить — дома он всё равно не достанется ей. Завернув тушку плотно в листья, она отправилась домой.
Тем временем в доме Лэй царила неразбериха.
Бабушку Лэй уже принесли домой — на икре у неё зияла кровоточащая рана, с которой сочилась кровь. Выглядело ужасно.
Что же случилось?
Оказалось, бабушка отправилась в хлев к знахарке, чтобы та «управилась» с Ли Цзинь. Но в те времена профессия знахарки была крайне опасной.
Знахарка в их деревне выжила лишь потому, что жила здесь много лет, и односельчане смилостивились. После недавнего переполоха она еле спасла шкуру и теперь дрожала от страха.
Услышав просьбу бабушки Лэй, она замахала руками и заявила, что ничего не знает, и выгнала старуху.
Бабушка вернулась ни с чем и была вне себя от злости. По дороге домой она пнула ногой маленький камешек, чтобы выпустить пар.
Но этот пинок обернулся бедой.
Камень угодил прямо в дикую собаку. Та решила, что на неё напали, и с лаем бросилась на бабушку.
К счастью, рядом оказались люди — они отогнали пса. Иначе бабушку бы растерзали.
Но даже так она лишилась большого куска мяса с ноги и чуть не умерла от боли.
Лекарь дядя Тай только что вернулся домой, как его снова срочно вызвали. Увидев бабушку, он не удержался:
— Тётушка, в этом году у вас в доме сплошные несчастья.
Разве это счастье — хвастаться внучкой-талисманом?
Бабушка Лэй только всхлипывала, мечтая рассказать про злого духа, но боялась произнести это вслух.
Да, она свалила всё своё несчастье на Ли Цзинь. Если бы не эта «одержимая водяным духом» девчонка, она бы не пошла к знахарке, не пнула бы камень и не попала бы под зубы собаки. Всё — из-за Ли Цзинь!
Но теперь знахарка отказалась помогать, и бабушка была бессильна перед Ли Цзинь. Ей хотелось умереть.
Хотя, конечно, умирать она не собиралась.
Однако боялась Ли Цзинь теперь по-настоящему. Поэтому, как только дядя Тай перевязал ей рану, а дедушка Лэй и остальные вернулись домой, бабушка гневно объявила:
— Всё, что со мной случилось, — из-за Ли Цзинь, этой несчастной звезды! Лэй Эр, вы немедленно избавьтесь от неё! Иначе не считайте меня своей матерью!
Лэй Эр, возмущённый такой несправедливостью, возразил:
— Мама, при чём тут Сяо Цзинь? Разве она может управлять собаками? Ей всего десять лет — она ещё ребёнок! Куда вы её хотите отправить?
Бабушка Лэй запричитала, вытирая слёзы:
— Ты, неблагодарный сын! Ты упрямишься! Посмотри, сколько бед случилось с тех пор, как появилась эта злосчастная! Вы хотите дождаться моей смерти?
— Мне всё равно! Если некуда её девать — отведите в семью Сун! Я больше не хочу её видеть! Пусть не смет ступить на наш порог!
— Что?! — Лэй Эр не поверил своим ушам. — В семью Сун? В ту самую, где мужчины вдовствуют?
Семья Сун жила в соседней деревне и была печально известна. О ней знали все в округе — даже малые дети.
Причина проста: все мужчины рода Сун «вдовствовали». Уже три поколения подряд — ни одна жена не проживала в этом доме больше десяти лет.
И это не единичные случаи, а все без исключения! Теперь ни одна женщина не соглашалась выходить замуж за мужчин из рода Сун. А бабушка Лэй хотела отправить туда Ли Цзинь? Это было всё равно что приговорить её к смерти!
Да и кроме того, в доме Сун одни холостяки… Что будет с девочкой, если её туда отправят…
http://bllate.org/book/7268/685859
Готово:
