Девочка Вэнь Цзяо и впрямь растаяла от этих сладких слов: прижав ладони к щёчкам, она улыбалась до ушей и с готовностью кивала. Ах, папа, мама и Цзы-гэ — все твердят одно и то же! Значит, Цзяо и правда самая красивая и милая девочка на свете!
— Ладно, Цзы-гэ, подожди меня. Я велю Су Цзы заново причесать меня.
В прекрасном расположении духа Вэнь Цзяо ещё раз провела пальцами по прядям, которые так бережно уложил для неё самый дорогой человек. Встав на цыпочки, она быстро чмокнула его в щёчку, потом покраснела и вытолкнула возлюбленного за дверь, после чего позвала Су Цзы, дожидавшуюся снаружи.
Чи Юнь, получив поцелуй от девочки, глупо улыбался, стоя у двери, словно статуя стража. Поцелуй был сладок — сладок до самого сердца.
Он продолжал глупо улыбаться даже тогда, когда девочка снова вышла из комнаты, и не переставал этого делать по возвращении домой. Ему хотелось, чтобы время шло быстрее — ещё быстрее, — чтобы его Цзяо поскорее достигла совершеннолетия и он мог наконец забрать её к себе.
— Хватит уж! Улыбаешься глупее, чем мой сынёнок!
Наследный принц, сидевший в доме своего двоюродного брата и уже выпивший не одну чашу воды, наконец дождался возвращения брата с глуповатой ухмылкой на лице. Он помахал рукой перед носом у того и в последний момент отдернул её, едва тот попытался отмахнуться. Принц весело усмехнулся и налил себе ещё одну чашу воды.
— Эй, братец, — сказал наследный принц, убирая пустую руку и принимая серьёзный тон, — на этот раз я пришёл к тебе по делу.
— Говори, — кивнул Чи Юнь и посмотрел на него.
— Ты и правда не хочешь больше иметь ничего общего с Домом Маркиза Увэй?
Видимо, из-за дела с его вторым братом император стал более снисходителен к сыновьям от наложниц. Наследный принц лично видел, как отец отложил в сторону прошение Маркиза Увэй о назначении наследником его сына Чжи Тао — наверняка собирался одобрить. Неужели отец думает, что его двоюродному брату достаточно лишь собственных заслуг и титулов? Фу!
— Не хочу, — покачал головой Чи Юнь с явным отвращением. — Матушка вывезла всё своё приданое ещё тогда, когда, больная, настаивала на разводе с Чжи Гуаньцзе. Дом Маркиза Увэй ей не нравился, и мне он тоже не по душе. Мне не нужны эти вещи.
— Ладно, брат, понял, — кивнул принц, хлопнув его по плечу и поднимаясь. Заметив, как у брата глаза светятся от мыслей о девочке, он задумчиво добавил:
— Кстати, насчёт той девочки из рода Вэнь… Нужна помощь с помолвкой? Хочешь, я устрою тебе императорский указ о помолвке?
— Я сам попрошу бабушку прийти, — ответил Чи Юнь, и в его глазах мелькнула надежда. Но он не хотел создавать лишних проблем брату, поэтому покачал головой:
— Брат, позаботься лучше о себе. Не трать на мои дела столько сил.
Он знал, что брату нелегко в императорском дворце. Их тётушка давно умерла, и хотя внешне она оставалась «белой луной» в сердце императора Вэньдэ, во дворце всегда находились другие фаворитки. Матери нескольких принцев, ровесников наследника, тоже пользовались особой милостью, и борьба за престол лишь внешне не выходила за рамки приличий.
Это «брат» прозвучало особенно искренне, и слова его были наполнены подлинной заботой. Он мог помочь брату лишь снаружи, но многие трудности тот должен был преодолеть сам.
— А Юнь… — глаза принца заблестели от трогательных чувств, и он уже собрался достать платочек, чтобы вытереть слёзы, растягивая голос в душевной речи…
— Довольно, ваше высочество, — резко оборвал его Чи Юнь, отворачиваясь с выражением боли в глазах. — Вам пора возвращаться. У меня есть срочные дела.
Хотя их родство было официально признано, слишком долгое пребывание наследного принца в его доме могло вызвать подозрения у императора — особенно учитывая, чем он сейчас занимался.
— Ладно, — вздохнул принц, чувствуя, как слова застряли у него в горле. Он разочарованно покачал головой, поправил одежду и ушёл. Действительно, он задержался слишком надолго.
Чи Юнь не хотел, чтобы брат из-за дела с Домом Маркиза Увэй навлёк на себя подозрения императора Вэньдэ, но на следующий день на дворцовой аудиенции некий чиновник обрушился с обвинениями на маркиза и его сына Чжи Тао, перечислив почти десяток преступлений, накопленных за годы.
Убийство учёного, похищение замужней женщины, роскошная и расточительная жизнь, взяточничество… Чи Юнь, стоявший в зале, слушал всё это с опущенной головой и холодной усмешкой на губах. Он никогда не следил за жизнью обитателей Дома Маркиза Увэй, но теперь понял, на что они способны. И ведь ещё как способны! Ха!
Чиновник, оказавшийся главой Далисы, представил подробные доказательства. Он узнал об этом, встретив на дороге семью убитого учёного, которая с трудом добралась до столицы, чтобы подать жалобу. Услышав их плач и прочитав бумагу, он взял дело в свои руки и, при тайной поддержке наследного принца, собрал все улики.
— Приведите свидетелей, — приказал император Вэньдэ, вне себя от ярости. Он вспомнил прошение маркиза о назначении наследником именно этого Чжи Тао и подумал: разве такой человек достоин титула?
Свидетели и улики были неопровержимы. Маркиз Увэй, Чжи Гуаньцзе, почувствовал, как перед глазами всё потемнело, и упал в обморок прямо в зале.
Он и не подозревал обо всём этом! Всё хозяйство вёла наложница Чжао. Он и не знал, что его Тао убил учёного и похитил женщину! Как такое возможно? Его Тао ведь всегда был таким послушным!
— Ваше величество, в этом, наверное, есть какое-то недоразумение! Тао не мог совершить подобного! — дрожащим голосом умолял маркиз, упав на колени и прижав лоб к полу. Его Тао гораздо лучше того неблагодарного ублюдка! Как он мог сделать такое?
— Ваше величество, у меня есть свидетели, — настаивал глава Далисы.
Император Вэньдэ кивнул главному евнуху, и вскоре в зал ввели женщину — вдову убитого учёного. Она была бледна, измождена, глаза её полны горя.
— Отправьте её домой, — тихо приказал Чжи Гуаньцзе, больше не глядя на наложницу Чжао, и направился в свой кабинет.
Женщина была женой учёного, которого Чжи Тао увидел, когда та несла обед мужу в академию. Не добившись согласия, он приказал убить учёного и увёз вдову в свой загородный дом.
Теперь, когда её отпускали, женщина горько зарыдала. С ненавистью и отчаянием она бросила последний взгляд на наложницу Чжао. Её муж погиб из-за неё, а она… Как ей теперь жить? В отчаянии она вырвалась из рук служанок и бросилась на колонну.
— Остановите её! Быстрее! — закричал управляющий.
Наложница Чжао, испугавшись этого взгляда, отступила на шаг. Она даже не хотела, чтобы её останавливали — пусть уж лучше умрёт, как прежняя супруга маркиза. Но, услышав команду управляющего, она вдруг поняла: если женщина умрёт здесь, прямо в Доме Маркиза Увэй, это будет катастрофа. Но было уже поздно — женщина врезалась лбом в колонну, и из раны хлынула кровь. Она безжизненно рухнула на пол.
— Быстро, зовите лекаря! — прошептала наложница Чжао, еле держась на ногах и отворачиваясь от тела.
— Госпожа, она… уже мертва, — доложил один из слуг, проверив дыхание.
— Отвезите её… домой… — дрожащим голосом приказала наложница Чжао.
Главное сейчас — её сын, её Тао! Он ведь никогда не знал лишений… Что с ним теперь будет в тюрьме? Оперевшись на служанку, она поспешила в кабинет, чтобы умолять маркиза спасти сына.
А тем временем Вэнь Цзяо, узнав об этом, упросила старшего брата помочь ей тайком пробраться в дом Чи Юня.
Она боялась, что Цзы-гэ расстроится. Ведь на аудиенции маркиз защищал своего сына Чжи Тао, хотя никогда не проявлял доброты к Чи Юню, постоянно оскорбляя его, будто тот вовсе не его сын.
Ей было так жаль её Цзы-гэ, что она даже принесла с собой свежеиспечённые пирожные. Она хотела испечь их сама, но её кулинарные таланты оставляли желать лучшего. Если бы Цзы-гэ съел её пирожные, его желудку пришлось бы несладко!
Ради здоровья Цзы-гэ Вэнь Цзяо с лёгким чувством вины вошла во двор его дома, держа коробку с угощениями.
— Цзяо! — Чи Юнь, работавший в кабинете, бросил перо и поспешил навстречу своей девочке.
На самом деле он ничуть не расстроился. В детстве, может, и грустил, но теперь ему было всё равно. Он давно перестал обращать внимание на то, как отец балует сына от наложницы. Более того, когда на аудиенции всё всплыло благодаря помощи брата, он едва сдержал смех. Его мать, будь она жива, тоже бы громко рассмеялась.
Но, подойдя к девочке, он нарочито сделал грустное лицо. Он давно заметил: стоит отцу обидеть его — и его Цзяо становится особенно нежной и заботливой.
— Цзы-гэ, попробуй! Я сама их испекла! — сказала Вэнь Цзяо, выкладывая пирожные на блюдце и с виноватой улыбкой поднося одно к его губам. Ну, она же переложила их на тарелку — это ведь тоже считается!
— Очень вкусно! — воскликнул Чи Юнь.
http://bllate.org/book/7265/685675
Готово:
