Каким бы серьёзным ни был Цзи Сы, занимаясь делами, едва он заговаривал наедине — Линь Чэнь тут же ловила в его голосе вызывающую нотку, от которой хотелось дать ему пощёчину. Такой самодовольный, такой вызывающе-наглый.
— Неплохо, неплохо. Это и есть те самые, кого ты привлёк в ядро? — сдержавшись от колкости, спросила она, переходя к делу.
— Конечно! Иначе разве я осмелился бы так говорить? Если бы не тяжёлая работа, отнимающая всё время, с моими способностями я бы собрал куда больше надёжных людей, — ответил он всё в том же вызывающем тоне.
Лёжа на кровати после разговора, Линь Чэнь всё ещё злилась. Но она понимала: на самом деле это зависть.
Талант… Этого не наверстаешь. Если бы Цзи Сы не был таким самовлюблённым, она бы просто восхищалась им. Но стоило ему открыть рот — и сразу казалось, будто он хвастается.
Просто невыносимый мелкий нахал.
Цзи Сы выключил сообщения, но всё равно не мог уснуть и лежал на животе, довольный собой. Сегодня он, по собственному мнению, вёл себя безупречно — и, возможно, Линь Чэнь теперь посмотрит на него иначе.
Он не был уверен, но очень на это надеялся. Конечно, хвастаться своими заслугами — это низко, но он не мог удержаться.
«Линь Чэнь — высокая особа», — так он говорил другим, но это были и его искренние слова.
Её происхождение окутано тайной, её путь неизвестен. Цзи Сы давно подмечал случайные фразы, вырвавшиеся у неё в разговоре, и понимал: она вовсе не из этого мира.
Они идут разными дорогами.
Но он хотел идти рядом с ней, быть её спутником, а не просто мимолётным встречным или пылинкой на её пути.
Никто и не подозревал, что два ничтожных муравья на дамбе питают такие амбиции: выполняя повинность, назначенную императорским двором, они тайно замышляли восстание.
Цзи Юйлян никогда не поднимал бунта, но человек он был соображающий. Вскоре он снова связался с Линь Чэнь:
— Приходи, когда сможешь. На этот раз нужно показать чудо. Мне нужны кукурузные хлебцы и несколько булочек с мясом.
Линь Чэнь уже хотела спросить подробности, но он торопливо добавил:
— Самые обычные мясные булочки. Не надо брать самые вкусные — зря потратишь.
«Ну и жадина», — подумала она.
— Я против религиозного пути, — отрезала Линь Чэнь. — Сектантство — тупик. Не из-за моральных принципов, а потому что история учит: ни один великий человек не достиг власти через религию. Все такие — пушечное мясо для будущих победителей.
— Я не собираюсь строить религию! Это просто уловка, чтобы обмануть людей. Поверь мне, — отчаянно возразил Цзи Сы. Ему очень не хватало возможности поговорить лично — в переписке его обаяние терялось как минимум наполовину.
Тем не менее Линь Чэнь решила довериться ему — или, точнее, верить в его способность учиться. Он, должно быть, понимает последствия использования религии… наверное.
Через некоторое время Линь Чэнь получила уведомление от Цзи Сы и снова собралась в путь.
Она пришла в ту же комнату, где он жил, — большая общая кровать, но люди уже другие.
Линь Чэнь не умела читать людей. В прошлой жизни она хоть и устроила немало переполоху, но двигалась исключительно в пределах императорского дворца, будучи фавориткой, которой не нужно было подстраиваться под чужие настроения. Она лишь писала сценарии, а исполняли их Чу Линь и Чу Шэн.
Умения распознавать людей у неё так и не появилось.
Однако если одного-двух не разберёшь, то когда целая комната набита людьми с одинаковыми чертами, даже слепой поймёт.
В прошлый раз большинство мужчин выглядело измождёнными, с грубой, простодушной внешностью, будто постаревшими раньше времени. Несколько человек были явно из города, и среди них встречались и сообразительные, но в целом все принадлежали к одному типу.
Сегодняшняя компания была иной. Когда Линь Чэнь вошла, Цзи Сы сидел посреди группы и что-то весело рассказывал. Люди болтали, кто-то закинул ногу на ногу, кто-то чистил зубы, кто-то небрежно накинул рубашку на плечи, обнажив мощную грудь и вовсе не обращая внимания на вечернюю прохладу.
Когда она вошла, один из них всё ещё размахивал руками, рассказывая что-то захватывающее, и даже не заметил её. Другой бросил на неё равнодушный взгляд. А третий приветливо пригласил сесть, при этом его глаза бегали так же живо и хитро, как у самого Цзи Сы.
Линь Чэнь сразу поняла: вся эта комната — не подарок. Как Цзи Сы умудрился собрать столько уличных ловкачей в одном месте?
Цзи Сы дождался, пока рассказчик закончит, и лишь тогда встал, будто только что заметил Линь Чэнь.
— Ах! — воскликнул он и с преувеличенным почтением подошёл к ней.
Несколько человек, сидевших в стороне и не обращавших на неё внимания, удивлённо переглянулись и тоже встали, вежливо улыбаясь — и в их улыбках уже чувствовалась недюжинная самоуверенность и скрытность.
«Боже, как он их нашёл? — подумала Линь Чэнь. — Кроме пары грубиянов, явно полагающихся только на мускулы, тут двадцать с лишним уличных хитрецов! Как он их всех собрал?»
Она тут же включила актрису: шагнула вперёд, уголки губ слегка приподнялись — то ли улыбка, то ли нет — и вся её поза выражала спокойствие и отрешённость, будто перед ними предстала бодхисаттва, парящая над мирскими заботами. Это произвело впечатление.
Цзи Сы почтительно помог ей сесть и тихо сказал собравшимся:
— Это моя старшая сестра, служительница божественной девы. Наконец-то мне удалось уговорить божественную деву явиться. Все знают, какой урожай был в последние годы. Если бы не она, у нас бы и хлеба не было. Сегодня она специально пригласила божественную деву, чтобы та встретилась с вами.
Мужчина с густыми чёрными волосами на груди, небрежно расстегнувший рубашку, протолкнулся вперёд и внимательно осмотрел Линь Чэнь, явно не веря:
— Ты так расхваливаешь эту божественную деву, а я ничего особенного не вижу.
Сзади кто-то хмыкнул:
— Как же нет особенного? Посмотри на её кожу — разве найдёшь такую вдоль всей реки Цзиньхэ?
Фраза прозвучала вызывающе, и несколько человек захихикали, начав перешёптываться.
Линь Чэнь сделала вид, что не слышит их — будто ветер прошёл мимо. Она знала: раз Цзи Сы её позвал, значит, у него есть план. Эти люди явно не из лёгковерных, и большинство ему не верит. Но стоит ей продемонстрировать «чудо» — и неверующих станет меньшинством. Осталось дождаться, как Цзи Сы их обведёт вокруг пальца.
И точно — Цзи Сы нахмурился и схватил грубияна за рубашку:
— Не смей оскорблять божественную деву!
Тот легко оттолкнул его, едва не сбив с ног, и принялся отряхивать свою рубашку — хотя, судя по краю глаза Линь Чэнь, он, скорее, отряхивал грудь, от чего её чуть не вырвало.
— Ты сказал — божественная дева, и я должен поверить? — фыркнул он. — В нашем уезде шаманки хотя бы тень на бумаге нарисуют. А вы?
Вопрос был точным — неизвестно, сам ли он до этого додумался или кто-то подсказал, но разницы уже не было.
Цзи Сы пошатнулся, но его подхватил кто-то из стоявших рядом. Он вспылил:
— Те шаманки, которым верят простаки, — кто из вас верит в них? Я, Цзи Сы, скорее сменю фамилию, чем поверю в таких обманщиц! Наша божественная дева — не та, кого можно вызвать за пару монет!
С этими словами он почтительно поклонился Линь Чэнь:
— Простите, божественная дева, за невежество этого человека. Сегодня я пригласил вас с великой просьбой.
Линь Чэнь слегка кивнула носом:
— Ничего страшного. Земные дела — тоже испытание. Я и сама стремлюсь в мир смертных, чтобы накопить заслуги.
Эти импровизированные слова ей не очень понравились, но для обмана этих людей хватит.
В конце концов, сколько бы ни говорили — они всё равно не поверят.
На лице Цзи Сы, настоящего актёра, отразились и радость, и смущение, а голос даже дрогнул:
— В последнее время императорский двор всё меньше считается с нами. Каша становится всё жиже, булочки — всё меньше. Даже мне, с моим аппетитом, не хватает, не говоря уже о старшем брате Ване.
Это была правда. Женщины, готовившие еду, знали лучше всех: не то чтобы они специально разбавляли кашу или уменьшали порции — просто выдавали столько риса, сколько положено, да ещё и с камнями и песком. Мука была ещё хуже — примесей больше, чем отрубей в голодные годы, и количества едва хватало, чтобы испечь маленькие булочки на всех.
Старший брат Ван — тот самый грубиян с грудью в волосах — при этих словах нахмурился, потрогал живот и со злостью хлопнул ладонью по кровати.
Даже если он и отбирал еду у других, всё равно оставался голодным.
И еда была чертовски невкусной.
Цзи Сы снова поклонился:
— Поэтому я и осмелился просить божественную деву: пожалейте нас, спасите нас!
Линь Чэнь снова кивнула носом и протянула руку, будто беря что-то из воздуха, но вдруг замерла. Все уже подумали: «Вот оно, начинается фокус!»
Но она сказала:
— Божественные силы нельзя тратить попусту. Помочь твоей семье — можно. Помочь тем, кто в этой комнате, — можно. Но жадничать не следует.
Цзи Сы тут же согласился:
— Я и не смею быть жадным! Эти люди — мои братья, связанные со мной жизнью. Кто ещё — не моё дело. Раньше я помогал односельчанам, но раз божественная дева запрещает — значит, им не суждено.
При этом он даже выжал пару слёз, которые повисли на щеках, будто он испытывал глубочайшее горе.
Остальные мысленно фыркнули: «Этот Цзи Сы и братьями называет… Мы просто сошлись характерами — все в своих отрядах люди с влиянием, умеем звать за собой. После знакомства он начал нас сводить, и мы стали собираться у него, чтобы обсудить дела. Кто-то однажды сказал: “Лучше свергнуть этого пса-императора!” Сначала все испугались, но ведь мы и дома не святые, и, сравнивая положение в разных уездах, пришли к выводу: этому двору осталось недолго. Но потом старший брат Ван мрачно заметил: “Хоть сейчас восставай — а на что? Жратвы нет!” И правда: зерно хранится в городе Цзянъян, за высокими стенами, и стража там усиленная — боятся бунта. Даже если отберём оружие у солдат, в город не ворвёмся. Сейчас восстание невозможно — только во рту поговорить. Главное — живот набить. А есть нечего».
Именно тогда Цзи Сы и заговорил о божественной деве, что и привело к сегодняшней встрече.
Услышав его обещание не помогать другим, Линь Чэнь с достоинством кивнула и протянула руку в воздух. Заранее накопленные очки уже были потрачены на еду — теперь оставалось лишь достать её.
Старший брат Ван, почёсывая грудь, смотрел без интереса. Остальные — кто с безразличием, кто с напряжением, пытаясь уловить, где прячется фокус.
Ни один не верил.
Взять хотя бы старшего брата Вана — его звали Ван Шань. Он был грубым, но не глупым. Эти слова ему подсказал Гао Тун из соседнего уезда, с которым он подружился на дамбе.
Сам Ван Шань не верил в чудеса. В юности он доверял шаманам, но с тех пор, как стал «непослушным», перестал. Он протолкнулся вперёд, надеясь: какую бы уловку ни устроили Цзи Сы и эта «божественная дева», еда появится — и он первым схватит её.
Он увидел, как Линь Чэнь подняла руку, ладонь медленно перевернулась вверх, пальцы изящно сжались — и вдруг в её ладони оказалась бамбуковая пароварка.
Ван Шань, медлительный по натуре, не сразу сообразил, но тут же к нему навалилось несколько человек, почти оглушив криками.
Он размахнулся руками, отбросил их в стороны и уставился на пароварку, не веря глазам. Наконец выкрикнул:
— Наверняка спрятал под кроватью!
Слишком невероятное зрелище произошло прямо перед глазами — его разум не мог сразу принять это. Произнеся слова, в которые сам не верил, Ван Шань нагнулся, заглянул под кровать и убедился, что там пусто. Тогда он снова заорал:
— Сейчас ты…
Не договорив, его рот зажал Гао Тун и шепнул на ухо:
— Тише!
Затем, слегка поклонившись, вежливо сказал:
— Мы все простые работяги. Одной пароварки, боюсь, не хватит всем наесться. Не могла бы божественная дева дать ещё одну?
Такая большая пароварка возникла прямо из воздуха — спрятать её на теле невозможно. Ван Шань даже под кроватью проверил. Неужели правда чудо?
Неужели… она и вправду божественная дева?
Попались. Линь Чэнь сохранила невозмутимость и поставила пароварку на пол.
Руки её уже дрожали от усталости — ещё немного, и она бы уронила её.
Цзи Сы понял и помог открыть крышку, раздавая всем аккуратные кукурузные хлебцы. Ровно двадцать три человека — ровно двадцать три хлебца.
http://bllate.org/book/7264/685615
Готово:
