За всё это время болезнь мужчины только усугубилась, и, добравшись до дамбы, ему пришлось сразу же приниматься за работу. По дороге Цзи Сы раздавал кукурузные хлебцы направо и налево, завёл немало знакомых, и когда те увидели его в таком полумёртвом состоянии, проявили великодушие — собрались и помогли разделить его тяжкую ношу. Благодаря этому он постепенно пошёл на поправку и не погиб от изнеможения на дамбе.
Поэтому сегодня, вернувшись домой после встречи, эта женщина была до глубины души благодарна Цзи Сы и готова была чуть ли не ставить ему алтарь. Отблагодарить его лично она не могла, поэтому вся её признательность вылилась в заботу о Цюэ’эр.
Остальные женщины тоже наперебой восхваляли Цзи Сы: их братья, мужья или сородичи так или иначе получали от него помощь. Линь Чэнь слушала всё это и удивлялась даже больше, чем Цюэ’эр.
Цюэ’эр привыкла видеть Цзи Сы в деревне — он всегда был шумным, самоуверенным и пользовался популярностью, поэтому сначала она немного удивилась, но потом перестала обращать внимание. А вот Линь Чэнь думала иначе. Чем больше она слушала, тем сильнее ей казалось, что Цзи Юйлян всё больше напоминает тех самых вождей крестьянских восстаний из древних летописей.
«А моему плану по подготовке отличника вообще есть шанс сработать? Неужели в уезде Нань ему стало тесно, и теперь он собирается поднимать мятеж?» — мысленно ворчала Линь Чэнь, хотя в душе не могла не признать его способности.
Всего-то несколько лишних кукурузных хлебцев — а парень сумел из этого целое искусство сотворить! Позже тем, кому он помогал, уже ничего не доставалось — весь запас давно съели. Но благодаря тем первым угощениям Цзи Сы накопил человеческие обязательства и авторитет в своей небольшой группе. На дамбе, если кто-то слабел или попадал в беду, ему достаточно было махнуть рукой — и тут же находились люди, готовые помочь. Так вокруг него собиралось всё больше последователей, и его слово становилось всё весомее.
Когда крупные деревни присылали своих людей — обычно целыми группами — и те, пользуясь численным превосходством, хватали лёгкую работу и обижали остальных, Цзи Сыу стоило лишь подать знак, чтобы они поняли: настоящая сила здесь — он.
Так менее чем за месяц Цзи Юйлян стал самым влиятельным из всех рабочих на этом участке дамбы.
Женщины расхваливали его, а сам Цзи Сы тем временем отправлял сообщения, хвастаясь своими успехами. Прочитав его самодовольные строки, Линь Чэнь даже растерялась — что ответить?
Честно говоря, в этом деле у него явно был врождённый дар — гораздо сильнее, чем у неё.
Она долго молчала, а Цзи Сы, насобачившись хвастаться, наконец заметил отсутствие ответа и принялся посылать одно сообщение за другим:
«Говори же!»
«Ты где?»
«Я крут или нет?»
«Эй, когда вы вернулись, эти молодые жёнушки и старухи хоть немного меня хвалили?»
«Дай хоть какой-нибудь отклик! Разве тебе не радостно, что я применил знания на практике?»
«Какая ещё практика! Чисто врождённый талант», — мысленно фыркнула Линь Чэнь, чувствуя лёгкую зависть. Она училась намного дольше него, и будь у неё такой же дар, в университете её бы точно не лишили стипендии.
Но делать нечего — пришлось лениво ответить:
— Круто, Цзи Сы.
— Не зови меня Цзи Сы! Мне уже семнадцать! — возмутился он.
Неизвестно почему, система добавила к его сообщению эмодзи, которого Линь Чэнь давно не видела — пингвинчик с опущенной головой, подмигивающий глазом и двумя румяными пятнами на щеках.
Линь Чэнь на миг замерла, вспомнив старые времена бесконечных чатов, и только потом ответила:
— Тогда как тебя звать?
С той стороны наступила пауза, а затем появился другой эмодзи из той же серии — со звёздочками вместо глаз.
— Система, ты сломалась?! — сначала Линь Чэнь написала в службу поддержки. Та ответила совершенно серьёзно: «Вы купили самый дешёвый вариант связи. Система ещё не до конца восстановлена: возможен только текстовый обмен мыслями, без голоса и видео. Но в качестве бонуса система автоматически добавляет пунктуацию и эмоциональные акценты. Не благодарите.»
«Благодарить?! Да пошло оно!»
И ещё: «Вы что, сотрудничаете с „Пингвином“? Это же их эмодзи! Есть тут какие-то закулисные договорённости?»
Служба поддержки больше не отвечала.
Тем временем пришло новое сообщение от Цзи Сы:
«Когда мы только познакомились, ты ведь звала меня по имени. Так и зови.»
— Цзи Юйлян? — Линь Чэнь давно уже привыкла называть его Цзи Сы, как и Цюэ’эр, и имя звучало теперь непривычно, почти официально.
Цзи Сы тут же ответил с восторгом:
«Да-да-да! Зови по имени! Хотя… мы же такие близкие — разве тебе трудно сказать „Юйлян“?»
Не то чтобы трудно… Просто звучит странно. Гораздо привычнее — Цзи Сы или Цзи Сычок.
— Ладно, пусть будет Цзи Сы. Зато обещаю больше не звать тебя Сычком, — смягчилась Линь Чэнь. Она понимала: мальчишка повзрослел и хочет, чтобы его воспринимали всерьёз, а не как ребёнка.
Цзи Сы, впрочем, и не был ребёнком — скорее, хитрый лисёнок. Если бы не их давняя дружба, общие интересы и её собственный «таинственный ореол», Линь Чэнь даже опасалась бы, что он продаст её, а она ещё и деньги за него пересчитает.
Сначала пришёл ряд многоточий.
Потом ещё один.
И третий.
Наконец, Цзи Сы ответил:
«Ладно, пусть будет Цзи Сы. Только больше не зови меня Сычком.»
Линь Чэнь почему-то почувствовала в этих словах грусть — возможно, ей просто почудилось.
Тем не менее она всё же утешила его парой фраз: мол, сестрёнка знает, что ты вырос, и больше не будет так называть. И обязательно скажет Цюэ’эр, чтобы та тоже прекратила обращаться с ним как с малым — особенно не стоит прилюдно угрожать, что «разденет и отшлёпает». Хотя такого, конечно, никогда не случалось, но одни лишь слова сильно бьют по его авторитету.
А сейчас Цзи Сы очень дорожил своим авторитетом.
Благодаря Цзи Сы жизнь Линь Чэнь и Сюнь Цюэ’эр стала значительно легче. Конечно, объём работы у всех был огромный, и реально помочь с делами никто не мог. Но мелочи имели значение: при раздаче еды ответственный давал Линь Чэнь лишнюю ложку бульона, а когда она медленно стирала, соседки брали у неё пару вещей — и так понемногу всё становилось проще.
Но главное было даже не в этом.
Линь Чэнь и страдала из-за системы, и благодарила её. За эти дни ей пришлось выполнять такую тяжёлую работу, какой она не делала за всю свою жизнь.
Весенние холода ещё не прошли, и её руки постоянно мерзли в ледяной воде, отстирывая грязное и вонючее бельё. Когда погода наконец потеплела, солнце, хоть и не такое жгучее, как летом, всё равно выматывало за день до предела. Некоторые городские женщины быстро загрубели — кожа потемнела и огрубела, как у деревенских.
Только Линь Чэнь оставалась исключением: её руки не трескались, кожа не сохла, солнце не делало её смуглой, ветер не желтил лицо. Разве что от недостатка возможности тайком перекусить она заметно похудела, но в остальном выглядела всё ещё как избалованная барышня.
Разумеется, сплетни не заставили себя ждать. Однако благодаря влиянию Цзи Сы местные женщины взяли её под защиту — любому, кто осмеливался что-то сказать, доставалось от этих неугомонных баб.
А поскольку круг «чужих» постепенно превращался в «своих» благодаря усилиям Цзи Сы, вскоре и вовсе никто не осмеливался шептаться за её спиной.
Цзи Сы проявлял чудеса находчивости, и Линь Чэнь не собиралась отставать. За месяц работы она поняла: надзиратели вовсе не так строги, как казалось. Людей набирали по деревням, все знали друг друга, и побеги были маловероятны.
Если так, то сидеть здесь и изводить себя — глупо. Ведь чтобы заработать в городе, нужно сначала закончить работу на дамбе, а там ещё и конкуренция между женщинами: город большой, но шитья и стирки на всех не хватит. Поэтому мало кто мог заработать хоть что-то, и между первой и второй партиями прибывших женщин царила вражда. Хотя Цзи Сы и заручился поддержкой некоторых мужчин из первой группы, сгладив часть напряжения, женщины, не связанные с ними родственными узами, продолжали конфликтовать.
Линь Чэнь потерла ладони: «Я же современный человек, наставник по всем отраслям, студентка бакалавриата, будущая магистрантка, а может, и докторантка! Неужели я проиграю какому-то полуграмотному деревенскому мальчишке — да ещё и своему собственному ученику?»
Нужно было действовать — иначе зачем она вообще здесь?
Сначала она нашла Цюэ’эр и велела ей поговорить с односельчанками. Сама Линь Чэнь была чужачкой, а Цюэ’эр — местная, да ещё и невеста Цзи Сы, так что её слова имели куда больший вес.
— Скажи им, — объясняла Линь Чэнь, отстирывая пропитанную потом рубаху, — что на десятерых из нашей деревни работа по стирке и готовке вполне по силам пятерым. Да, придётся трудиться дольше и тяжелее, но зато остальные пять смогут пойти в город. Можно открыть лоток с яичными лепёшками или закупить в долг иголки, нитки и прочую мелочь и возить в деревни.
Цюэ’эр смотрела на неё растерянно — не совсем понимала. Пришлось пояснить проще:
— Я ходила в Цзянъян — город гораздо оживлённее, чем уезд Нань. Людей много, и денег у них тоже. Наши яичные лепёшки дома никому не нужны, а здесь их ещё не видели — точно купят.
Что до торговли в деревнях, Линь Чэнь решила возглавить это сама. По опыту жизни в деревне Цзи она знала: даже вблизи уезда Нань жители всё ещё зависят от разъездных торговцев или от таких, как Цзи Сы, кто привозит товары из города.
Очевидно, это выгодное дело, но в те времена мало кто решался ходить по деревням. Торговцы обычно передавали ремесло от отца к сыну или учили подмастерьев и работали только в знакомых местах.
Линь Чэнь же не боялась — у неё за спиной были тысячи рабочих на берегу реки Цзиньхэ. Хотя за мужчинами и следили пристальнее, чем за женщинами, Цзи Сы уже наладил отношения с надзирателями. Главное — не бежать, а паре-тройке выйти в город на денёк — вполне допустимо.
А если кто-то осмелится приставать к ним — у них всегда найдутся здоровенные парни, готовые вступиться кулаками.
Цюэ’эр задумчиво замедлила стирку. Линь Чэнь уже собиралась уговаривать её дальше, как вдруг та швырнула бельё и решительно заявила:
— Ладно, пойду скажу всем!
Такая решимость удивила Линь Чэнь: Цюэ’эр всегда выступала против того, чтобы Цзи Сы искал заработка в городе. Хотя девушка и была открытой и живой, особой смелостью она не отличалась.
Уловив её взгляд, Цюэ’эр смутилась и тихо пояснила:
— Ты ведь не можешь вечно раздавать еду. В прошлый раз, когда мы навещали Сы и Юйжуня, они ещё больше похудели, а Юйжунь даже заболел. Если бы не Сы, который занял деньги, он бы, может, и не выжил. А мы до сих пор должны всем этим людям… Ситуация безвыходная — надо что-то менять.
Беда заставила Цюэ’эр решиться на перемены.
Её энергия и инициатива, подкреплённые поддержкой жены Юйхуна, быстро убедили женщин из деревни Цзи последовать за Линь Чэнь.
В итоге шестеро остались выполнять общую работу, а остальные — без стартового капитала — отправились с Линь Чэнь в город, где в долг взяли иголки, нитки, масла для волос, лоскуты и прочую мелочь, чтобы продавать в окрестных деревнях.
Уже после нескольких поездок долг исчез — доход позволял покупать товары самим. Ассортимент расширился: теперь они возили в деревни масло, соль, соевый соус, уксус, а обратно везли яйца, фрукты, овощи — всё, что можно было продать в городе.
Конечно, не обошлось без стычек, но серьёзных конфликтов удалось избежать. Цзи Сы выделил самых крепких парней для защиты женщин. Местные хулиганы, узнав, что за ними стоит целая армия рабочих, тут же сникли.
К концу весны лоток с яичными лепёшками из деревни Цзи уже работал, а их маленькая группа стремительно росла.
С ростом численности прибыль на человека снижалась, зато появлялись новые возможности. Линь Чэнь организовала сбор заказов на стирку и штопку в городе. Раньше каждая работала сама по себе, и доверия к ней не было — максимум удавалось найти мелкие подшивки. Теперь же они действовали как единая команда: одни собирали бельё, другие стирали и штопали. Когда клиенты спрашивали, откуда они, девушки просто указывали на дамбу — все знали, что там живут и работают приписанные женщины под надзором стражников, и найти их было легко.
Так что состоятельные горожане и лавки, скупающие старую одежду, охотно отдавали им работу.
Линь Чэнь не брезговала ничем: лотки с едой, сладости — всё, где можно было заработать хоть монетку.
Доход делили поровну между всеми, включая тех, кто оставался на дамбе. У одиноких женщин деньги копились для дома, а те, у кого мужья трудились на дамбе, покупали еду и вещи для них.
На самом деле, у Линь Чэнь были и личные мотивы: она просто ненавидела стирать. Теперь, когда всё вошло в колею, она могла отдыхать, пользуясь возможностью «работать» за городом, и наконец задуматься о своей миссии.
Покинув деревню Цзи и увидев мир своими глазами, она лучше поняла устройство государства Вань.
Цзянъян, хоть и не был провинциальной столицей, всё равно считался крупным и оживлённым городом — здесь легко можно было заработать, будь у тебя голова на плечах. Но, путешествуя по деревням, Линь Чэнь ясно видела, насколько тяжела жизнь простого народа.
Хотя их товары раскупали, это были лишь предметы первой необходимости, и даже их удавалось продать только после обхода всех окрестных деревень. Покупательницы — в основном женщины из более обеспеченных семей; большинство же могло лишь с тоской смотреть. Со временем Линь Чэнь переключилась на город и другие уезды, а в деревни ездила только за закупками, почти не продавая там.
Однажды к ним даже подошли с предложением купить ребёнка — привели собственную дочь и просили лишь немного зерна взамен.
http://bllate.org/book/7264/685613
Готово:
