Его уровень культивации был немного выше, чем у этого демонического артефакта. Он стремился восстановить душу Ци Жуна и каждые семь дней наносил на неё одну золотую печать — всего семь раз, выгравировав запечатывающие руны.
Это позволяло не только остановить дальнейшую утечку кармы, но и ввести демонический артефакт в заблуждение: душа временно не подвергалась опасности рассеяться. Однако то, что уже ушло, вернуть было невозможно.
Оставалось лишь укреплять душу в оставшееся время, а затем следовать за демоническим артефактом сквозь пространство и время, выполняя задания.
— Отныне ты больше не можешь оставаться в пассивной позиции. Тебе нужно как можно скорее научиться отбирать карму у демонического артефакта в этом мире.
Сердце Ци Жуна постепенно перестало бешено колотиться и успокоилось. Он внезапно всё понял.
Да, этот мир уже стал миром истинной культивации — самым близким из всех миров, в которых он побывал, к самому Дао. Если он покинет его, то снова окажется в мире чистой физики, где, возможно, больше не представится шанса вырваться на свободу.
Укреплять душу? Отбирать карму?
Раз пути назад уже нет, он попробует. К тому же учить его будет почти божественное существо.
……………
У Ци Жуна не было ничего, кроме самой души. Сила тела Серебряного Дракона, хоть и была велика, никак не связана с душой.
Укрепление души — важнейший этап на пути к бессмертию. Всякий, кто вступает на путь бессмертных, неизбежно проходит через грозовые трибуляции. Эти испытания проверяют и тело, и душу; если оба не выдержат — взлететь в Небеса практически невозможно.
Серебряный Дракон передал Ци Жуну методику, долго помогал ему в практике и даже отдал все свои лучшие техники культивации, прежде чем оставить его одного для тренировок.
А сам занялся управлением телом.
Купленный конь был лучшим из скакунов — кровный ахалтекинец, способный преодолевать тысячу ли за день.
Но для того, кто уже много лет был бессмертным, а до этого — драконом, привыкшим носиться среди облаков, тысяча ли — это мгновение. Поэтому скорость повозки казалась ему невыносимо медленной.
Впрочем, земные средства передвижения тоже имели свою прелесть: сидя в экипаже, можно было любоваться пейзажами, совершенно непохожими на те, что в Небесном Царстве.
Когда коню потребовался отдых, Серебряный Дракон остановился.
— Благодетель, — Шао Линъюнь тоже вышел из повозки и уселся снаружи.
Его щёки по-прежнему были впалыми, но благодаря заботе Ци Жуна, который кормил его вкусной и сытной пищей, он уже не выглядел так ужасно.
Грязную одежду давно выбросили, надели новую — из хорошей ткани, вполне приличную.
Шао Линъюнь никогда раньше не носил такой дорогой материи и нервно теребил её пальцами.
Неожиданная близость юноши слегка напугала Серебряного Дракона: его круглые зрачки чуть сузились. От волнения он забыл контролировать своё давление, и драконья аура хлынула наружу. Обычный конь впереди так испугался, что подкосились ноги, и повозка накренилась, напугав Шао Линъюня.
Серебряный Дракон опомнился и быстро убрал ауру. Конь наконец перестал дрожать.
— Хм, — холодно и сдержанно отозвался он, подражая манере Ци Жуна, и уставился вперёд, не моргая.
Шао Линъюнь, обладавший почти звериным чутьём, почувствовал, что сегодня благотворитель как-то не таков, но всё равно послушно сел рядом.
Молчание нарушил громкий урчащий звук из живота юноши.
Серебряный Дракон повернулся и увидел, как тот, краснея от смущения, прикрывает живот ладонью. Юноша поднял голову и робко улыбнулся ему.
Серебряный Дракон смотрел на знакомые черты лица и задумался.
«Высшее забвение чувств… Но я ещё не достиг этого уровня».
Хотя давно уже лишился семи страстей и шести желаний, память и ощущения остались.
Он потянулся, чтобы коснуться лица юноши, но вдруг испугался, резко отдернул руку и спрыгнул с повозки, стремительно умчавшись прочь.
Вскоре он вернулся, держа в руках несколько странных зверьков.
Серебряный Дракон бросил добычу на землю. Шао Линъюнь тоже спрыгнул и внимательно осмотрел их.
Первые два — размером с кролика, полностью алые, с веерообразными хвостами и рогами на лбу. Третий — белый, чуть меньше оленя, с двумя рогами и полумесяцем на животе.
Признаки были очевидны. Шао Линъюнь давно интересовался чёрным рынком и прекрасно знал ценные виды демонических зверей.
Его сердце ещё больше замешалось. Ему очень хотелось узнать, кто же на самом деле его благодетель — ведь даже еда у него совсем не такая, как у обычных людей.
Красные звались «Хунжэ» («Красное Солнце»), белый — «Иньюэ» («Серебряная Луна»).
Хунжэ стоил дороже байли — около десяти высококачественных духовных камней. Иньюэ ценился ещё выше — не менее пятидесяти камней, и поймать его было чрезвычайно трудно.
Их цена объяснялась исключительным вкусом. Байли считалась уже безупречным деликатесом, но эти два вида были ещё вкуснее.
Шао Линъюнь сокрушался о потерянных высококачественных духовных камнях, но раз уж благодетель добыл их лично, следовало хорошенько приготовить.
Он разделал тушки, выпотрошил, собрал жаровню, разжёг огонь и просто положил мясо на решётку.
Вскоре разнёсся аппетитный аромат. Шао Линъюнь принюхался и почувствовал, как слюнки потекли сами собой.
Дракон и юноша молча сидели у костра, не отрывая глаз от жарящегося мяса. Серебряному Дракону еда не была особенно нужна — это было далеко не то, что он ел на Острове Драконов или в Небесном Царстве, — но он не знал, куда девать взгляд, поэтому и смотрел на еду.
Именно в этот момент тренировка Ци Жуна завершилась. Серебряный Дракон поспешно вернул его в тело и сам спрятался глубоко в море сознания.
Ци Жун почувствовал, что с Серебряным Драконом что-то не так, но радость от укрепления собственной силы заглушила тревогу о будущем. Его настроение стало гораздо спокойнее.
Едва он вышел в тело, как был окутан мощным ароматом — гораздо сильнее, чем у байли. Весь нос был заполнен этим запахом, который буквально влек за собой сердце и лёгкие.
— Ну и ну! — воскликнул он. — Неужели еда в ином мире может быть настолько вкусной?
Шао Линъюнь грустно посмотрел на него: в глазах отражалась боль от мысли, что такие дорогие вещи идут не на продажу, а на еду, но во рту уже текли слюнки.
Каждый съел по одному зверьку и всё ещё чувствовал лёгкое сожаление — настолько вкусно, что язык хотелось проглотить. Они переглянулись и решили зажарить и оставшегося Иньюэ. Ци Жун вытер жир с уголков рта и снова принял холодное, бесстрастное выражение лица.
Шао Линъюнь, глядя на него, почувствовал неожиданное облегчение и улыбнулся. Они снова уставились друг на друга.
Ци Жун сохранял бесстрастность, аккуратно вытирая рот платком — совсем не похоже на человека, пирующего в дикой местности. Внутренне он причмокнул: да, еда в ином мире действительно невероятна.
Шао Линъюнь дожевал последнюю косточку, сердце его болезненно сжималось от жалости к потраченным деньгам, но он вынужден был признать: за такую цену есть своё оправдание.
Это было действительно вкусно.
По дороге в Секту Цинъюнь Ци Жун активно пользовался возможностью для тренировок, часто уходя в себя. В такие моменты телом управлял Серебряный Дракон.
Сила Серебряного Дракона была огромна, и требования к еде — высоки. Обычных зверей он даже не удостаивал внимания, поэтому ловил только самых дорогих на рынке.
Шао Линъюнь сначала в изумлении перечислял цены на каждого пойманного демонического зверя, потом страдал от жалости к деньгам, а в конце концов просто перестал реагировать.
Ведь это было не раз или два — так питались постоянно.
Он уже начал привыкать к тому, что легендарные, якобы почти неуловимые звери легко попадают в руки его благодетеля. Более того, он даже начал сомневаться в правдивости слухов.
Путь, который должен был быть скучным, оказался наполнен вкуснейшими блюдами. Помимо редких зверей, богатый благодетель не упускал возможности попробовать всё, что предлагали местные таверны и рестораны.
Трудно было представить, что человек в белых развевающихся одеждах, с безупречными чертами лица и холодной, отстранённой манерой — на самом деле заядлый гурман.
Щёки Шао Линъюня, прежде худые и бледные, округлились. При должном уходе он скоро станет таким же здоровым и румяным, как обычные дети.
Так они и добрались до Секты Цинъюнь.
Наступило время самого важного испытания.
Секта Цинъюнь находилась на вершине высокой горы, в самой гуще белоснежных облаков.
Шао Линъюнь разинул рот и старался заглянуть вверх, но видел лишь слои тумана — больше ничего.
Ци Жун тоже поднял глаза. Гору покрывала густая зелень, и, судя по всему, весь путь вверх был защищён массивом иллюзий — поэтому ничего и не было видно.
Доставить Шао Линъюня к подножию горы — задача выполнена. Что касается вступительного испытания, всё зависело от самого юноши. Ци Жун и не мог, и не хотел вмешиваться.
Даже если бы у него была такая возможность, упрямый мальчишка наверняка захотел бы пройти испытание собственными силами — только так можно было почувствовать настоящую гордость.
Увидев решимость в глазах ребёнка, Ци Жун понял: вмешиваться не стоит.
Достаточно было довести его до подножия. Остальной путь юноша должен пройти сам.
Они прибыли как раз вовремя — официальное испытание начиналось через три дня.
Правила были просты: с восходом солнца начинать восхождение, а к закату достичь вершины. Те, кому это удастся, получат право вступить в секту.
Во время подъёма запрещалось использовать любые артефакты, инструменты или духовную энергию.
Многих это напугало. Ведь гора была так высока, что казалась бесконечной.
Однако Серебряный Дракон уже заранее сообщил Ци Жуну правду:
Хотя гора и высока, на ней расставлены точки сокращения пути. Главное — пройти сквозь иллюзии массива. Даже такой слабый, как Шао Линъюнь, легко достигнет вершины до заката.
Сложность заключалась в другом: путь выбирает тех, чьё сердце твёрдо, кто следует правилам, полон мужества и чист душой.
Отсутствие хотя бы одного из этих качеств делало успех невозможным.
Ци Жун глубоко вздохнул — тревога в его сердце заметно уменьшилась.
Он боялся, что слабая сила Шао Линъюня станет помехой на испытании. Но если всё зависит не от силы, а от внутренних качеств, то переживать не стоит.
Через три дня началось испытание.
Ци Жун проводил Шао Линъюня к подножию горы и, подумав, всё же сказал ему напоследок:
— Когда поднимешься на гору, не бойся. Просто следуй своему сердцу.
Затем он остался наблюдать, как юноша присоединяется к группе испытуемых.
Шао Линъюнь обернулся и помахал ему рукой. В его ясных глазах блестели слёзы.
— Дядя, спасибо тебе! — крикнул он.
«Дядя»...
Ци Жун улыбнулся. Он вспомнил их разговор о том, как его называть. Сначала Шао Линъюнь звал его «благодетелем», потом, после одной просьбы, перешёл на «брат». Но тело Серебряного Дракона существовало уже тысячу лет — называть его «братом» было не только не по возрасту, но и нарушало иерархию поколений.
Поскольку время для признания отцовства ещё не пришло, он велел звать себя «дядей».
Ци Жун молча смотрел, как хрупкая фигурка юноши исчезает в лесу, затем развернулся, чтобы уйти и обдумать следующий шаг.
Но у подножия горы его уже поджидали более десятка учеников внутреннего круга Секты Цинъюнь в соответствующей форме.
Едва Ци Жун собрался заговорить, как все они, обычно спокойные и невозмутимые, с почтением склонили головы.
— Учитель!
«Учитель?!»
Ци Жун обратился к Серебряному Дракону с вопросом. Тот наконец спокойно раскрыл свою прежнюю личность:
До достижения бессмертия он был старейшиной клинка Секты Цинъюнь, известным под именем Лун Цзо, «Бесконечный Клинок».
Ци Жун едва не ахнул. Старейшина клинка Секты Цинъюнь — это второй человек в секте после самого главы!
Как такое могло случиться, что Серебряный Дракон ни разу не упомянул о столь высоком статусе?
Но, подумав, он понял: это даже к лучшему. Он как раз беспокоился, как будет поддерживать связь с Шао Линъюнем после его поступления в секту. Теперь, имея такой авторитет, всё станет гораздо проще.
………
Лун Цзо всегда любил путешествовать и редко появлялся в секте — его присутствие было подобно дракону: видна лишь голова, а хвоста не найти.
Однако, заботясь о будущем поколении секты, он каждый год возвращался именно на время вступительных испытаний.
Взлетев на мече, он мгновенно оказался на вершине. Снизу гора казалась покрытой зеленью и окутанной облаками, но сверху открывался ясный вид на всё, что внизу, — никаких облаков, никакой дымки. Очевидно, здесь действовал мощный массив.
Ци Жун направился к покою главы секты. Как и ожидалось, глава и другие старейшины уже ожидали его, готовые наблюдать за испытуемыми.
В центре зала стояли несколько больших зеркал Дао, показывающих происходящее на горе со всех ракурсов — ни один уголок, ни одно движение не ускользало от наблюдения.
http://bllate.org/book/7263/685549
Готово:
