Пусть даже седьмой принц и был сыном главного советника, Чжоу Пин всё равно оставалась для него предметом отвращения, и потому он не оказывал ей ни малейшей поддержки.
Даже если бы седьмой принц захотел использовать её в расчётах против главного советника ради достижения своих политических целей, проблема заключалась в том, что Чжоу Пин была совершенно неспособна обмануть такого человека, как главный советник.
К тому же Чжоу Баочжу больше не поддавалась её уловкам. В результате седьмому принцу ничего не оставалось, кроме как сбросить маску и вступить в открытую борьбу — ведь если он продолжит медлить, то совсем лишится шансов на победу.
Он всегда был амбициозным человеком и не мог допустить подобного развития событий. Поэтому присутствие Чжоу Пин стало для него серьёзным препятствием: ведь сила жены и её рода была одним из ключевых источников власти, к которым он стремился.
Более того, седьмой принц считал, что проявил к Чжоу Пин достаточно великодушия, позволив ей так долго наслаждаться роскошью и благополучием. Пришло время платить за это.
Как бы там ни было, хоть Чжоу Пин и была женой седьмого принца, настоящим хозяином в доме оставался он сам. Как только он дал понять своё отношение, сразу нашлись те, кто готов был стать орудием в его руках.
После замужества Чжоу Пин, кроме как хвастаться перед роднёй в резиденции Чаньпинского маркиза, почти ни с кем не общалась. Поэтому никто не предупредил её, что с её здоровьем что-то не так. Под холодными взглядами окружающих она становилась всё слабее и слабее.
Сначала Чжоу Пин даже не задумывалась об этом. Она была уверена, что её связь с наследником маркиза Се остаётся в тайне, а тот факт, что седьмой принц настоял на браке с ней вопреки всему, укрепил в ней убеждение: он по-настоящему любит её.
Поэтому, когда она почувствовала недомогание и усталость, она просто решила вызвать врача, не подозревая никого в злом умысле. Седьмой принц, разумеется, прислал лекаря. Тот заявил, что ничего серьёзного нет — просто недостаток сна и чрезмерная изнеженность, из-за чего она и чувствует себя плохо.
Услышав такие слова, Чжоу Пин даже обрадовалась: ведь это значило, что она живёт в достатке и комфорте. Услышав то, что хотела услышать, она стала полностью доверять этому врачу.
Но доверие сменилось глубоким подозрением и страхом, когда день за днём она становилась всё слабее и, наконец, оказалась прикованной к постели. Тогда она начала думать: не пытаются ли её отравить?
Она подозревала людей из резиденции Чаньпинского маркиза, Чжоу Баочжу, даже самого главного советника — но ни на миг не усомнилась в седьмом принце, который всё это время был рядом и казался ей беззаветно преданным.
После того как Чжоу Пин заболела, седьмой принц стал проявлять ещё больше заботы. Его лицо, осунувшееся и измождённое, трогало сердца придворных дам. К тому же он так хорошо обращался с женой, которая не давала ему ни малейшей политической поддержки! Если бы он так же щедро вознаграждал тех, кто встанет на его сторону, разве не стоило бы вложить в него силы и ресурсы?
Для чиновников идеальный император — милосердный и добродушный правитель, при котором они смогут получать максимальную выгоду. И седьмой принц уже начинал соответствовать этому образу. Неважно, был ли он на самом деле таким — главное, чтобы выглядел так. Чем больше людей окружало его, тем легче становилось превратить этот образ в реальность.
К тому же у седьмого принца не было материнского рода, а жена оказалась никчёмной — это делало его одновременно уязвимым и привлекательным. Слабые союзники легче поддаются контролю.
Так или иначе, седьмой принц воспользовался этой возможностью и прославился на весь город как верный и любящий супруг. Все знали, как сильно он привязан к своей больной жене.
Седьмой принц прекрасно понимал: чтобы обман сработал, его нужно довести до конца. Поэтому он действительно голодал, пока его лицо не пожелтело, а тело не иссохло до костей — всё ради того, чтобы окружающие поверили в его искреннюю любовь к Чжоу Пин.
Даже другие принцы, которые сначала насторожились из-за его растущей популярности, теперь решили, что, возможно, ошибались: может, он просто романтик и влюблённый?
Их бдительность ослабла, а за это время седьмой принц уже успел завязать тайные связи со многими влиятельными семьями.
Все эти переговоры велись в рамках придворного этикета: осторожные намёки, учтивые комплименты, изящные жесты — всё выглядело безупречно.
Седьмой принц знал: нельзя слишком долго играть роль простака, иначе станешь им по-настоящему. Поэтому, общаясь с другими, он демонстрировал и свой ум, и свои способности — чтобы потенциальные союзники не боялись быть связанными с «глупцом».
Многие начали всерьёз рассматривать его как кандидата. Он чувствовал их оценочные взгляды — это кололо его самолюбие, но в то же время будоражило кровь. Он понимал: долгожданный шанс вот-вот станет реальностью. И чем ближе момент, тем важнее сохранять хладнокровие.
Выйдя из чайного дома, седьмой принц купил пакет сладостей и вернулся во дворец. Прямо в главные покои — к Чжоу Пин, которая теперь была лишь тенью прежней себя: кожа да кости.
Несмотря на её ужасный вид, седьмой принц смотрел на неё так, будто она по-прежнему была юной красавицей. Он бережно поднял её, усадил на подушки и аккуратно раскрыл пакет с пирожными. Затем он поднёс одно к её губам. Она сделала глоток, тяжело задышала — и в его глазах мелькнула боль.
Он инстинктивно отвёл взгляд, чтобы она не заметила покрасневших глаз. Но служанки всё видели. Даже Чжоу Пин, несмотря на болезнь, чувствовала удовлетворение: её муж так её любит! Такая преданность была редкостью в их мире, и другие женщины завидовали ей. Эта мысль наполняла её гордостью.
Она не замечала, как холодно сверкают глаза седьмого принца, когда он опускает взгляд. Она не знала, что пирожные, лекарства и благовония, которыми она дышала последние дни, вместе образуют медленный яд, постепенно убивающий её.
Она по-прежнему жила в иллюзии счастья — пока не почувствовала, как жизнь ускользает из её рук, а смерть приближается.
Тогда она отчаянно захотела жить. Ей было всё равно, что другие завидуют её «любви» — она хотела жить, быть здоровой, увидеть мир, о котором никогда не смела мечтать.
Её отчаяние тронуло даже седьмого принца. Он якобы усилил поиски врачей.
Разумеется, он приглашал только придворных лекарей. А те, как всегда, предпочитали «не лезть в чужие дела». Они прекрасно понимали: если вскроют отравление, придётся искать источник, а это может привести к опасным разоблачениям. Лучше промолчать и остаться в безопасности.
Зная эту особенность придворных врачей, седьмой принц ничуть не волновался. Он продолжал использовать Чжоу Пин как инструмент для укрепления своей репутации. Слухи о его преданности жене разнеслись по всему городу.
Главный советник, услышав об этом, лишь закрыл глаза. Чжоу Пин была при смерти, но вместо того чтобы искать целителей или мудрецов, седьмой принц спокойно ходил на заседания, позволяя своей славе «любящего мужа» распространяться повсюду.
Это ясно показывало: он вовсе не так любит её, как притворяется. Возможно, болезнь Чжоу Пин — всего лишь следствие того, что она стала помехой кому-то другому.
Чжоу Пин была его дочерью, но в сердце главного советника первое место занимала Чжоу Баочжу. Даже собственная жизнь отходила на второй план по сравнению с ней. Особенно потому, что Чжоу Баочжу сохранила ту невинность и чистоту, которых он так жаждал. Ведь именно мать Чжоу Пин, вторгшись в их жизнь, стала причиной смерти его любимой жены — той, что цвела, словно цветок сирени, в потоке времени.
Открыв глаза с грустью, главный советник сделал вид, что ничего не знает. Он продолжал вести прежнюю жизнь: ходил на службу, проводил время с Чжоу Баочжу — и ни разу не спросил о состоянии Чжоу Пин.
Седьмой принц, заметив такое равнодушие, решил, что сумел всех обмануть.
Но человеку опаснее всего самомнение — особенно тому, кто годами прятал свои амбиции. Его жажда власти и неудовлетворённость смешались в один клубок, и чем больше людей начинали замечать его талант, тем труднее ему было сохранять меру.
Среди тех, кто занимал должности при дворе, не было ни одного глупца. Поначалу они не видели всей картины, но по мере того как седьмой принц всё активнее играл роль преданного супруга, многие начали догадываться.
Он же не подозревал, что его чрезмерное стремление к популярности привлекло к нему слишком много внимания. Погружённый в свою игру, он не замечал, как вокруг него смыкается ловушка.
Ирония судьбы: эта ловушка неожиданно спасла Чжоу Пин. Несколько старших принцев прислали своих личных лекарей, чтобы осмотреть её. Те быстро установили: она не больна — она отравлена.
Это открытие дало Чжоу Пин надежду. Отравление означало, что есть шанс выжить.
Истощённая, чувствуя, как тело отказывается повиноваться, она с новой силой захотела жить. Услышав диагноз, она рванулась вперёд и схватила складки одежды принцев, умоляя о помощи. Её отчаяние поразило даже тех, кто пришёл с расчётливой целью.
Принцы, конечно, изобразили искреннее сочувствие и продемонстрировали братскую заботу — ведь именно этого от них и ждали.
Седьмой принц стиснул зубы от злости, но не мог запретить расследование — это вызвало бы подозрения.
К счастью для него, он заранее подготовил козла отпущения на случай, если главный советник потребует ответа. Он не ожидал, что этот ход пригодится так скоро.
Даже старшие принцы были удивлены, насколько тщательно всё было спланировано. Это усилило их настороженность: седьмой принц оказался куда опаснее, чем они думали.
Они пришли с энтузиазмом, а ушли в ярости. Чжоу Пин почувствовала ужасную правду, но не могла показать этого. Хотя всё было очевидно, она сделала вид, что ничего не произошло.
Она снова прижалась к седьмому принцу, изображая облегчение и благодарность. Оба играли роль любящей пары — насколько эта игра была искренней, оставалось загадкой.
После этого случая Чжоу Пин начала серьёзно сомневаться в своём муже. Разум и сердце говорили ей: «Он не мог этого сделать!» Ведь если бы её любовь оказалась лишь инструментом манипуляции, её вся жизнь потеряла бы смысл. Но в то же время она была слишком разумной, чтобы не замечать опасности.
Именно этот ум позволил ей в детстве преодолеть все трудности и стать знаменитой: дочь от наложницы, затмившая даже законнорождённую Чжоу Баочжу.
Поэтому она не выдала своих подозрений. Напротив, она продолжала вести себя как преданная и доверчивая жена — но стала чаще приглашать гостей и всё чаще хвастаться своим «счастьем» перед другими.
http://bllate.org/book/7262/685476
Готово:
