Если раньше наследник маркиза Се ещё мог бы жениться на Чжоу Пин, то теперь при одной лишь мысли о ней его тошнило. Поэтому он решил довольствоваться ролью верного второстепенного героя в этом мире.
Соответственно, он отказался — но сделал это с видом искреннего согласия, кивнул и добавил пару лестных слов в адрес императора.
Государь, похоже, остался доволен и тоже улыбнулся. Перед глазами предстала картина идеальной гармонии между государем и подданным.
Лишь главный евнух бросил взгляд на наследника маркиза Се и мысленно покачал головой.
Однако вскоре он опустил глаза. Во дворце редко кто искренне верит в духов и богов: здесь царят интриги и заговоры, и чтобы хоть как-то подняться, нужно быть жестоким — жестоким и ещё раз жестоким.
Но император действительно верил. Да и донесения тайных стражей звучали крайне тревожно.
Если бы наследник маркиза Се согласился на этот брак или хотя бы проявил интерес к Чжоу Пин, император, возможно, не стал бы действовать так поспешно.
Ведь кому какое дело — лишь бы приносил пользу трону. Но наследник Се этого не сделал. Даже дважды, когда заходила речь о Чжоу Пин, он выглядел совершенно равнодушным. Ясно было: в его сердце Чжоу Пин не занимает никакого места.
Император смотрел на удаляющуюся фигуру наследника маркиза Се и прищурил глаза. Обернувшись к своему главному евнуху, он тихо произнёс:
— Не захотел пить поднесённое вино — теперь придётся глотать уксус!
Главный евнух промолчал: он знал, что император вовсе не ждёт ответа — это была просто саморазговорная фраза. И действительно, через мгновение государь легко махнул рукой, и перед Золотым Тронным Залом появились несколько людей в чёрном.
Хотя их одежда была яркой, взгляд скользил мимо них, будто они и вовсе не существовали. Главный евнух уже не впервые видел этих тайных стражей, всегда служивших императорской семье, но даже сейчас от их безэмоциональных, почти одеревеневших глаз ему становилось не по себе.
Он тихо встал позади императора и слушал приказы, обращённые стражам, стараясь превратиться в простой столб — ничего не слышать и ничего не видеть.
Наследник маркиза Се и не подозревал, что император уже готовится на него напасть. Едва он вышел за ворота дворца, как «случайно» встретил седьмого принца.
Тот, проведя несколько проверок, убедился, что наследник Се обязательно встанет на сторону Чжоу Пин, и потому заранее спланировал эту встречу.
«Случайность» оказалась неизбежной. Наследник Се, будто ничего не замечая, с выражением благородного самопожертвования заключил союз с седьмым принцем.
Когда император узнал об этом, его глаза снова сузились. Раньше он даже питал к седьмому сыну некоторую симпатию.
На его положении человек начинает мечтать о простых семейных уютах, поэтому сын, который, казалось, не рвался на трон, вызывал особую отцовскую нежность.
Кто бы мог подумать, что всё это было лишь маской! Само по себе стремление к власти не вызывало осуждения, но использование собственной супруги для привлечения подданного… Это глубоко раздражало императора.
Правитель, конечно, не может полагаться только на открытые методы, но и полностью погружаться в коварные интриги — значит опуститься ниже достоинства государя.
Особенно возмутило то, что седьмой принц готов был пожертвовать собственной женой. Ведь супруга — это равная тебе, та, с кем ты должен состариться вместе.
Главный евнух заметил, как император едва заметно покачал головой, и про себя посочувствовал седьмому принцу. Тот был невезуч: в обычное время государь, возможно, и не разозлился бы так сильно.
Но сейчас, когда он связан с тем, кого император опасается — наследником Се, — даже малейший проступок кажется огромным. А здесь и вовсе явная вина — в глазах императора седьмой принц давно стал воплощением зла.
Евнух уже тогда решил, что впредь будет холодно отвечать на любые попытки седьмого принца заручиться его поддержкой. Принц, конечно, скрипел зубами от злости, но что поделать — император доверял евнуху больше, чем собственным сыновьям.
Между тем Чжоу Баочжу, получив предостережение от своего отца — главного советника, — не устраивала никаких скандалов и тихо сидела дома.
Это радовало советника. Однако спустя несколько дней он начал переживать, не скучает ли дочь.
И вот в её покоях появились две милые собачки, всё больше иллюстрированных книжек, красивые цветы и даже головоломка «девять связанных колец». Чжоу Баочжу смеялась, глядя на всё это, но в душе чувствовала тёплую благодарность — ведь всё это было проявлением отцовской любви.
В этом мире главный советник много раз помогал ей, и теперь она решила сшить ему рубашку к дню рождения.
Советник не знал об этом замысле. Увидев, как дочь целыми днями шьёт, он обеспокоенно сказал:
— Баочжу, вышей пару стежков для вида и хватит. У нас же есть вышивальщицы — не для того же они получают жалованье!
— Не сиди весь день над иголкой, а то глаза испортишь.
— Сейчас ты молода, но если в юности начнёшь плохо видеть, что будет потом?
Слушая отцовскую болтовню, Чжоу Баочжу чувствовала себя совершенно беспомощной, но не замечала, как уголки её губ мягко изогнулись в тёплой улыбке.
Она сидела, шила и будто раздражалась от назиданий, но улыбалась с такой искренностью, что сердце таяло.
Отец стоял рядом и терпеливо наставлял, глядя на дочь с безграничной любовью.
Лёгкий ветерок развевал их одежду, создавая картину трогательной гармонии. Даже служанки, наблюдавшие со стороны, чувствовали, что не могут проникнуть в этот мир двоих.
В то время как у главного советника и Чжоу Баочжу царила тишина и уют, наследнику маркиза Се пришлось туго. Зная, что тот невосприимчив к ядам, император не стал использовать усыпляющие средства, а просто приказал силой схватить его.
Наследник Се, конечно, не был беспомощен — у него была система. Но и система подчинялась правилам: нельзя было получить оружие, превосходящее уровень этого мира.
Сначала он не хотел задействовать систему, но когда нападавших стало слишком много, ему пришлось воспользоваться ею. Внезапно в его руках материализовалось оружие.
Теперь все убедились: он точно демон или дух. Император больше не колебался — усилил атаку.
Наследник Се был силён, система тоже, но людей у императора было слишком много. Он всего лишь человек, а не бог.
Его силы быстро иссякали. Даже выпив препарат для восстановления энергии, он не мог избавиться от физического изнеможения.
Вокруг резиденции маркиза Се было полно людей, но никто не откликнулся на звуки боя. Все поняли: за этим стоит сам император. Увидев знаки на поясах нападавших, соседи предпочли притвориться черепахами, прячущимися в панцири.
Супруга маркиза Се спокойно сидела в заднем крыле. Она смотрела на сына, чьи дни были сочтены, и нежно говорила:
— Не спи, дитя моё. Тот, кто причинил тебе боль, скоро умрёт. Он отправится в ад раньше тебя.
Старший законнорождённый сын тяжело задышал. Его здоровье было подорвано годами депрессии и отсутствием лечения. Хотя мать старалась компенсировать упущенное, повреждённую бочку уже не починить.
Его тело слабело с каждым днём. Теперь он находился при последнем издыхании. Услышав слова матери и подумав о наследнике Се, он почувствовал ненависть.
Он знал правду и одобрял план матери. Ведь прежний старший сын — вежливый, заботливый, любящий брата — уже умер. Его убил тот, кому он доверял больше всех.
Он помнил, как помогал наследнику Се, а тот предал его. Теперь наследник Се отправится за ним в могилу. Что до отца — парализованный, он будет мучиться до конца дней.
При этой мысли его измождённое лицо искривилось в зловещей улыбке, а глаза горели ненавистью.
Супруга маркиза Се с болью в сердце погладила сына и тоже улыбнулась — странно, но с той же зловещей нежностью.
Через три дня и три ночи непрерывного боя наследник маркиза Се всё же проиграл. Он не подготовился заранее, да и очки в системе давно закончились — ведь он был уверен в своей победе. В условиях численного превосходства противника его схватили.
Из-за его «демонических» способностей император решил не рисковать и приказал расстрелять его на месте. Чтобы уж точно не допустить воскрешения, тело сожгли, а прах развеяли по рекам и морям.
Никто не заметил, как после смерти наследника Се в небо устремился невидимый глазу луч света — прямо в сторону резиденции главного советника.
Чжоу Баочжу взяла систему в руки, передала её помощнику и велела усовершенствовать. Сяо Цзюй в восторге начал поглощать систему.
Во время обновления Сяо Цзюй не сможет быть рядом с Чжоу Баочжу. Почувствовав, как тот заснул, поглощая энергию системы, она с нетерпением улыбнулась: ведь когда он проснётся, станет намного сильнее.
А в резиденции маркиза Се супруга получила весть о смерти наследника. Она тихо сообщила об этом сыну. Тот слабо усмехнулся и упорно посмотрел на мать.
Супруга маркиза Се дала обещание:
— Не бойся. Мама будет всегда рядом с твоим отцом и позаботится, чтобы он долго жил.
Эти слова успокоили старшего сына. Мать останется жива, а отец будет страдать до конца жизни — теперь он мог уйти с миром.
В сердце осталось лишь сожаление: он жалел, что раньше уделял мало внимания матери, отдавая все силы отцу и невесте.
Но именно они его предали: отец объявил наследником Се, а невеста тайно влюбилась в него и даже подсыпала сыну яд, чтобы помочь Се.
При этой мысли он с ещё большей горечью посмотрел на мать. Та мягко покачала головой и улыбнулась — в её взгляде было столько всепрощающей любви, что сын наконец обрёл покой.
С самого начала Чжоу Пин полагалась лишь на наследника маркиза Се. После его смерти ей не светило ничего хорошего — особенно учитывая, что седьмой принц уже видел их тайные встречи.
Пусть сам принц и не был верен супруге, он всё равно требовал от неё абсолютной преданности.
Узнав о гибели наследника Се, Чжоу Баочжу больше не обращала внимания на Чжоу Пин — ведь седьмой принц был далеко не простаком.
И действительно, как она и предполагала, принц пока не расторгал помолвку: ему всё ещё нужно было сохранять видимость бескорыстия и отсутствия интереса к власти.
Раньше он использовал Чжоу Пин, чтобы держать наследника Се под контролем, поэтому молчал.
Теперь же она стала бесполезной — просто «кость, от которой не осталось мяса». Особенно учитывая, что в последние годы главный советник вёл себя всё более принципиально и прямо, что лишь усилило доверие императора.
http://bllate.org/book/7262/685475
Готово:
