Во всём этом переполохе, пожалуй, тяжелее всех пришлось Чжоу Пин. Раньше, когда наследник маркиза Се утратил влияние, она уже готовилась выйти замуж за седьмого принца. Но едва императорский указ был оглашён, как положение наследника Се вновь резко изменилось — он стал чрезвычайно влиятельным и быстро занял ключевую должность среди придворных чиновников.
Чжоу Пин не могла не сожалеть об этом, но раскаиваться не стала: ведь её женихом был принц! Если всё пойдёт удачно, она сможет взойти на тот самый трон, о котором мечтает каждая женщина Поднебесной.
Подобные мысли постепенно рассеяли её сожаление и пробудили ещё большую жажду будущего великолепия.
Если Чжоу Пин сумела смириться с происходящим, то семейство Чаньпинского маркиза переносило это куда тяжелее. Наследник Се не мог тронуть саму Чжоу Пин, но разве он не мог добраться до дома Чаньпинского маркиза?
Так оно и случилось: всех представителей этого рода, занимавших даже самые незначительные посты, лишили должностей. Теперь вся семья осталась без единого чина.
А что до их аристократического титула? Его тоже ограничили — передать его по наследству можно будет лишь одному поколению. Все последующие потомки станут простыми подданными.
Это вызвало в доме Чаньпинского маркиза глубокое недовольство. Но кто сейчас осмелится открыто возражать наследнику Се? Весь двор буквально заискивал перед ним. Да и сами они, признаться, чувствовали себя виноватыми: ведь именно они, в пору немилости наследника, пришли к нему с таким презрением и оскорблениями.
Однако главное заключалось в другом: они прекрасно понимали, что «гнилые яблоки выбирают первыми», и решили воздействовать через Чжоу Пин.
Сперва та нахмурилась и не собиралась вмешиваться. Но родичи нашли нужные слова — прямо в самое сердце:
— У тебя больше нет родного дома. Ты выходишь замуж за седьмого принца, а главный советник, твой отец, будто и не знает, что у него есть дочь. Если резиденция Чаньпинского маркиза окончательно падёт, тебе некуда будет вернуться в день визита к родне. А если ты хочешь подняться ещё выше, тебе понадобится поддержка — и чем сильнее, тем лучше.
Размышляя об этом, Чжоу Пин отправилась в храм помолиться. Наследник Се, уловив намёк, последовал за ней.
Двое, некогда столь страстно влюблённых, теперь стояли в храме, глядя друг на друга в молчании.
Наконец первой заговорила Чжоу Пин. Слёзы блестели в её глазах, и вся её поза выражала невыносимую муку — такую, что любой на месте наследника Се почувствовал бы сострадание.
Но в душе он лишь насмехался. Впрочем, разве он мог позволить себе иное? Ведь она — объект задания. Поэтому он сделал вид, будто по-прежнему безумно влюблён и ничуть не сомневается в ней.
Чжоу Пин почувствовала лёгкое головокружение от гордости: ведь этот недосягаемый, совершенный мужчина по-прежнему принадлежит только ей! Такое внимание со стороны настоящего «бога» вызывало у неё непреодолимое чувство собственной значимости. Она невольно сделала пару шагов ближе.
Атмосфера между ними становилась всё более интимной.
Чжоу Баочжу в тот день просто сопровождала главного советника на прогулку и молитву в храме. Кто бы мог подумать, что она застанет эту парочку в такой нежной близости! Ещё больше её поразило то, что в углу стоял седьмой принц.
Из-за угла она отлично видела принца, стоявшего чуть впереди и сбоку от неё. А вот принц, не поворачивая головы, не мог заметить её за спиной.
Он был полностью поглощён наблюдением за наследником Се и Чжоу Пин и не обращал внимания ни на что вокруг.
Чжоу Баочжу, заметив, как принц начал осторожно отступать, быстро спряталась в соседней аллее и своими глазами увидела, как он, погружённый в размышления, медленно ушёл прочь.
А потом, слушая эти двусмысленные, полные намёков фразы, она лишь покачала головой: «Как же всё запутано!»
Увидев, как наследник Се и Чжоу Пин ведут себя столь фамильярно, седьмой принц сначала захотел немедленно выйти и проучить эту парочку изменников.
Пусть его собственные мотивы женитьбы на Чжоу Пин и не были особенно чисты, но в его глазах она уже была его невестой. А значит, такое поведение при всех — прямое оскорбление его достоинства!
Однако вскоре он одумался. Вглядываясь в наследника Се, стоявшего с таким видом глубокой преданности, принц вспомнил, насколько стремительно тот набирает силу и влияние при дворе.
Он снова опустил уже занесённую ногу и стал внимательно наблюдать за происходящим. Даже ему было очевидно, насколько фальшивы эмоции Чжоу Пин.
Но наследник Се… словно грязью глаза замазал — смотрел на неё с такой искренней любовью, что у самого принца в голове зародилась идея.
Он — сын императора. Пусть его мать и родилась в низком сословии, но в его жилах течёт царская кровь. И он тоже имеет право претендовать на высший трон.
Правда, он отлично понимал: у него нет ни людей, ни генералов. Если он попытается заявить о своих амбициях, старшие братья немедленно его уничтожат — не потому, что он опасен, а просто чтобы перестраховаться. «Лучше убить восемьсот невинных, чем упустить одного врага» — таково правило игры.
К тому же его старшие братья давно утвердились при дворе, создали прочные связи и занимают важные посты. Любая попытка посягнуть на их интересы разрушила бы образ безобидного, миролюбивого принца, который он так тщательно выстраивал годами. Именно благодаря этому образу он наконец привлёк внимание отца-императора.
Поэтому, как бы ни клокотала в нём жажда власти, внешне он обязан оставаться спокойным и безразличным ко всему миру.
А теперь судьба преподнесла ему готовое решение: наследник Се — человек с огромными возможностями. Если сделать вид, будто ничего не заметил, и использовать Чжоу Пин как посредницу… Нет, даже не нужно испытывать Чжоу Пин — её поведение и так говорит само за себя. Она сама поможет ему.
Таким образом, не проявляя никаких подозрений, он получит в своё распоряжение мощнейшего союзника. Причём такого, кого все считают недосягаемым для скромного, малоизвестного принца. Это станет его самым сильным козырем.
Правда, торопиться не стоит. Сначала пусть Чжоу Пин хорошенько проверит наследника Се.
Размышляя так, седьмой принц оглянулся по сторонам и, стараясь не шуметь, тихо ушёл, не потревожив «влюблённых».
Чжоу Баочжу, убедившись, что принц ушёл, тоже потеряла интерес к этой сцене и последовала за ним.
Ни наследник Се, ни Чжоу Пин и не подозревали, что за ними наблюдали. Просто Чжоу Пин ещё не привыкла к своему новому положению — теперь за каждым её шагом следят десятки глаз.
Едва она покинула резиденцию Чаньпинского маркиза, об этом немедленно доложили седьмому принцу. Ведь все считали, что он безумно влюблён в свою невесту — иначе зачем настаивать на свадьбе вопреки всему?
Другие принцы, увидев, что он женился на такой «пустышке», успокоились и даже начали проявлять дружелюбие, надеясь завоевать хотя бы одного союзника.
Именно поэтому седьмой принц и узнал об этой тайне. А Чжоу Баочжу бесплатно стала свидетельницей целого спектакля.
Вернувшись в свои покои, она увидела главного советника, спокойно пьющего чай. Не сдержавшись, она подбежала к нему, прислонилась к его плечу и, как хитрая мышка, укравшая масло, начала хихикать, рассказывая всё, что видела.
Главный советник лишь покачал головой. Что ещё оставалось делать? Он обнял её, чтобы она не упала от смеха.
Чжоу Баочжу крепко держала его за руку, прижавшись лбом к его плечу. Она смеялась так долго, что в конце концов ослабла, но глаза её всё ещё сияли весельем. Главный советник с нежностью постучал пальцем по её лбу.
Чжоу Баочжу слегка надулась, затем нарочито сердито нахмурилась и «заскрежетала зубами» — будто хотела сказать: «Я ни в чём не виновата!»
Это выражение было настолько комично, что главный советник не смог сдержать улыбки. Он подошёл к двери и окну, распахнул их, а затем вернулся и сел рядом с дочерью.
— Больше не копайся в этом деле, — мягко сказал он. — Наследник Се уже находится под пристальным вниманием императора.
Снаружи всё выглядело как обычная картина отцовской заботы, но никто не мог представить, какие слова он произнёс.
Чжоу Баочжу удивлённо склонила голову:
— Разве не говорят, что наследник Се сейчас пользуется особым доверием императора?
Главный советник лёгкой улыбкой ответил:
— Он слишком талантлив. У него будто неиссякаемый запас формул и решений — любая задача для него пустяк. И главное — у него нет слабостей. Он словно святой, лишённый желаний. Как может император управлять таким человеком? Его изобретения в совокупности дают такую мощь, что даже по его спокойному виду ясно: он ещё не раскрыл и половины своих возможностей.
Император предпочёл бы развивать военную мощь медленнее, чем держать рядом такого непредсказуемого гения. Он не может положиться лишь на совесть наследника Се. Поэтому решил либо устранить его, либо полностью подчинить себе.
А мне достаточно было намекнуть императору, что характер наследника Се изменился, — и государь сразу ухватился за этот предлог. Сейчас он позволяет наследнику Се действовать всё более дерзко, чтобы в нужный момент обвинение выглядело справедливым и неизбежным.
Чжоу Баочжу с ужасом кивнула. Главный советник нежно обнял её и погладил по спине, успокаивая.
Обычно он не хотел втягивать дочь в такие дела. Но наследник Се — фигура слишком значимая. Даже сам главный советник не мог не восхищаться его талантом. Что уж говорить об императоре!
Однако именно эта безупречность и стала его роковой ошибкой. Без желаний — значит, без контроля. Императору важнее сохранить трон, чем укреплять страну. Для него главное — власть, а не процветание.
Наследник Се пока не замечал, как над ним смыкается петля. Он по-прежнему вёл себя вызывающе, продолжая обмениваться томными взглядами с Чжоу Пин.
Император, наблюдая за этим, увидел удобный момент. Однажды, получив очередной чертёж, он с лёгкой усмешкой спросил:
— Говорят, Се-а, ты очень заинтересован в девушке из рода Чжоу?
Наследник Се, будто ничего не понимая, ответил:
— Какая ещё девушка из рода Чжоу?
Этот ответ заставил императора проглотить все заготовленные слова. Он уставился на наследника Се, который стоял с видом безупречного чиновника, и в его глазах мелькнула тень раздражения.
Но почти сразу он вновь овладел собой и добродушно рассмеялся:
— Видимо, я поверил ложным слухам. Я даже подумывал устроить вам с этой младшей дочерью рода Чжоу свадьбу, если бы вы действительно были влюблённы. Конечно, это выглядело бы не совсем прилично… но разве можно не наградить человека твоего таланта?
Наследник Се воспринял эти слова как похвалу и даже не заподозрил, что его чрезмерная популярность уже вызывает подозрения.
http://bllate.org/book/7262/685474
Готово:
