Но ведь он тоже был сыном ныне царствующего императора и носил в жилах царскую кровь — а что ждёт его в будущем, ещё неизвестно.
Чжоу Пин не знала, кто передал ей эту весть, но теперь, когда дело дошло до этого, ей оставалось лишь рискнуть. Вспоминая прежнюю наивную и растерянную Чжоу Баочжу, она скрежетала зубами от злости: почему ей приходится угождать всем подряд, лишь бы удержать своё положение, тогда как Чжоу Баочжу ничего не делает, а главный советник всё равно кладёт к её ногам?
Мысли о Чжоу Баочжу немного рассеяли тревогу в сердце Чжоу Пин. Она сошла с кареты и неторопливо направилась в храм.
Сегодня она специально надела платье цвета весенней зелени. Её брови, сведённые лёгкой печалью, делали облик ещё более трогательным и вызывали желание защитить.
Чжоу Пин не пришла сюда без подготовки: заранее послала служанку разузнать обстановку. Кроме того, храм славился богатой жертвенной чашей и постоянным потоком паломников — здесь вряд ли могло случиться что-то серьёзное.
Но главное — она не могла смириться. Не могла принять судьбу выйти замуж за младшего сына от наложницы. Поэтому решила бороться.
Так думала Чжоу Пин, внешне же опустив глаза, тихо подошла к персиковому дереву. Подняв голову, она взглянула на цветущие ветви. Лёгкий ветерок приподнял специально ослабленную завязку её вуали.
Цветы персика, подхваченные ветром, посыпались на неё. Сидевшему неподалёку за шахматной доской седьмому принцу показалось, будто перед ним предстала небесная дева.
Он даже остолбенел от изумления, и шахматная фигура выскользнула из его пальцев — «цок!» — и упала на доску.
Этот звук вдруг вернул Чжоу Пин в реальность. Она испуганно взглянула в ту сторону.
Её и без того трогательное лицо, дополненное выражением растерянности, сделало её похожей на испуганного зайчонка — такую хочется немедленно прижать к груди и утешить.
На самом деле Чжоу Пин нельзя было назвать красавицей, затмевающей всех вокруг. Просто она умела подчеркнуть свою хрупкость и нежность. А в сочетании с этим местом и моментом её внешность получила особое очарование.
К тому же седьмой принц давно считался никчёмным как при дворе, так и вне его. Ни одна благородная девушка не пыталась соблазнить его — потому-то внезапное появление такой Чжоу Пин и поразило его на мгновение.
Заметив, что принц не может отвести от неё взгляда, Чжоу Пин будто невзначай прикусила губу. Нежно-розовые губки слегка сжались, создавая соблазнительный образ.
По крайней мере, седьмой принц не мог оторвать от них глаз. Чжоу Пин же, глядя на него, заметила, что его одежда на солнце едва уловимо переливалась особым узором — сразу было ясно: ткань высочайшего качества.
В древности всё — от пищи до одежды — строго регулировалось законами. То, что тебе не полагалось по статусу, носить было запрещено. Увидев это, Чжоу Пин поняла: её не обманули.
Тогда она бросила на принца взгляд, полный стыдливого упрёка. На самом деле этот «упрёк» скорее напоминал приглашение. После чего она развернулась и убежала, словно лань в лесу — мелькнула и исчезла бесследно.
Её исчезновение сделало эту встречу ещё более загадочной и романтичной, а в глазах седьмого принца превратило её в настоящее небесное видение.
Принц вспомнил ту стыдливо-трогательную красавицу и невольно сглотнул. Раньше он уже думал жениться на девушке из семьи без сильных связей — ведь его собственные силы пока ничтожны, и главное сейчас — не высовываться, чтобы не вызывать зависти у братьев.
Но ему нужна была убедительная причина для такого выбора, чтобы не выглядело подозрительно. Поэтому он нарочито выразил своё восхищение, а вернувшись во дворец, велел узнать, кто эта барышня.
Узнав подробности, он остался ещё более доволен. Хотя род Чжоу Пин и пришёл в упадок, связи у него всё ещё имелись. А главное — она дочь главного советника. Пусть и отвергнутая им, но кровная связь не разорвёшь. Женитьба на ней покажет его скромность, а в будущем, если понадобится ударить по главному советнику, она станет удобной точкой опоры.
Так он и подал прошение императору. Другие принцы, узнав, кого выбрал себе супругу седьмой, лишь презрительно фыркнули. Такое пренебрежение окончательно рассеяло их подозрения — они больше не видели в нём угрозы.
Чжоу Баочжу, услышав эту новость, нахмурилась. Ведь в оригинальной книге Чжоу Пин должна была выйти замуж за наследника маркиза Се! И всю жизнь они прожили в любви и согласии — наследник баловал её на весь город!
А теперь эти двое, которые в книге были так страстно влюблены, расстались.
«Вот тебе и поворот!» — подумала Чжоу Баочжу с живым интересом. «Вот почему так важно выбрать правильного союзника!»
Она самодовольно отправила в рот виноградинку. Служанка тут же поднесла блюдо, чтобы хозяйка сплюнула косточки.
Другая служанка аккуратно вытерла уголок её рта платком, третья — быстро очистила ещё одну виноградину и подала прямо в рот. В отдалении две девушки играли на цитре и флейте: звуки были изысканными и нежными, вместе создавая гармонию, от которой на душе становилось спокойно.
Главный советник вошёл как раз в тот момент, когда его дочь наслаждалась всем этим великолепием. Он с улыбкой покачал головой, подошёл, тщательно вымыл руки, отослал служанку, чистившую виноград, и сам начал аккуратно снимать кожицу с ягод. Он не убирал косточки — ведь его дочери особенно нравилось именно выплёвывать их. Хотя он и не понимал, в чём тут удовольствие, но относился к этому так же сосредоточенно, как к важнейшим государственным бумагам.
Наследник маркиза Се, вернувшись из экспедиции, собирался представить императору свой дар, но вдруг узнал новость: Чжоу Пин выходит замуж — и не за кого-нибудь, а за седьмого принца!
Это ударило по нему, будто молния с неба. Ведь ради чего он так усердно добивался власти? Чтобы удовлетворить тщеславие Чжоу Пин!
Он считал, что всё между ними ясно, а она уже ищет себе нового покровителя — да ещё и из числа императорских сыновей! Неплохо устроилась.
При мысли об этом наследник возненавидел Чжоу Пин всей душой. Если бы не то, что она — его целевой объект задания, он бы давно её убил.
Пусть его чувства и не были чистой любовью, но поступок Чжоу Пин он воспринял как личное оскорбление.
Однако разве можно отказаться от задания? Он глубоко вдохнул, выдохнул и подавил в себе ярость.
Раньше он планировал, что как только представит свой дар императору, займётся Чжоу Баочжу. Но теперь вся его ненависть переключилась на Чжоу Пин. Забыв обо всём, он поспешил в резиденцию Чаньпинского маркиза.
Но там ему отказали во входе. Те самые люди, что раньше заискивали перед ним, теперь вели себя как последние подхалимы.
Раздражение наследника росло, но вломиться силой он не мог. Тогда он обратился к одному из друзей своего отца. Маркиз Се видел, как его сын и Чжоу Пин обнимались, но из-за стыда за семейное бесчестье никому об этом не рассказал. Поэтому друг не знал, что маркиз уже решил лишить сына титула наследника.
Увидев, что его друг теперь прикован к постели после инсульта, а наследник маркиза Се лишён титула, семья словно стоит на краю пропасти, друг всё же отнёсся к нему с сочувствием.
А когда наследник показал своё изобретение — арбалет, — друг был поражён. В эпоху холодного оружия арбалет означал огромную боевую мощь.
Но арбалет, представленный наследником, превосходил все существующие: он был легче, компактнее, вмещал больше стрел и обладал большей дальностью и пробивной силой. Такое оружие было бесценно.
И наследник отдавал его без малейшего сожаления — будто для него это пустяк. Другу даже подумалось: «Не иначе как чудесный отрок!» — и с ещё большим усердием провёл его ко двору.
Друг вошёл как раз в тот момент, когда император совещался с главным советником и другими министрами.
Сначала государь не хотел их принимать, но этот человек всегда был надёжен и занимал высокий пост, поэтому император всё же велел впустить их.
Едва войдя, друг сразу стал рассказывать о чудесном изобретении наследника, а затем продемонстрировал небольшой арбалет, чтобы показать его ценность.
Именно ради изготовления этого образца наследнику и пришлось так долго задерживаться: чертежи он знал отлично, но в этом мире ему нужно было найти подходящий материал для механизма, и на эксперименты ушло немало времени.
Каждый раз, вспоминая, что из-за этих задержек Чжоу Пин успела найти себе нового жениха, наследник мрачнел всё больше.
Император, конечно, не знал его мыслей. Увидев хмурое лицо юноши, он внутренне возмутился: «Как смеет кто-то показывать мне недовольство? Только я имею право давать кому-то отставку!»
Но как только он увидел изящество и мощь арбалета, гнев сменился интересом. Точнее, не исчез, а спрятался: раз уж наследник оказался полезен, его стоило побаловать. А если однажды он разочарует — тогда поглядим.
Государь широко улыбнулся и начал хвалить наследника, будто и не было того указа, которым лишил его титула. Остальные чиновники тоже подхватили — все восхваляли, будто ничего и не случилось.
Так наследник маркиза Се вновь стал наследником. Эта весть потрясла столицу.
Ведь его лично лишил титула император! Обычно после такого человек оставался простолюдином на всю жизнь. А теперь — снова наследник! Очевидно, он совершил нечто выдающееся.
Позже, наблюдая, как государь явно благоволит к нему и поручает важные дела, все поняли: наследник совершил великий подвиг.
На самом деле, император не стал бы так легко менять решение, если бы не одно обстоятельство: наследник прошёл множество жизней, и в его голове хранились идеи и знания, которых не было ни у кого в этом мире.
Даже пара случайных замечаний звучала так свежо и проницательно, будто рассеивала туман перед глазами. Такие мысли, не имеющие аналогов в истории, заставили императора увидеть в нём настоящую ценность. Ради этого он даже не позорился, возвращая титул тому, кого сам же и лишил его.
И наследник оправдал ожидания: вскоре он представил ещё несколько новых видов оружия. Император стал относиться к нему ещё теплее.
Придворные, видя это, тоже начали заискивать. Вскоре наследник вновь стал звездой всех пиров.
Даже если он иногда молчал или казался слишком надменным, никто не осмеливался делать замечаний. Наоборот, все говорили:
— Молодой человек столь талантлив — естественно, что у него характер особенный!
http://bllate.org/book/7262/685473
Готово:
