Если Чжоу Баочжу поймают в постели с любовником, её репутация будет безвозвратно разрушена. Ей останется либо выйти замуж за того, кто опорочил её честь, либо уйти в монастырь и провести остаток дней у алтаря под звон колоколов.
Даже огромная власть главного советника не поможет — разве что он отдаст дочь за кого-нибудь из низкого рода. Но и тогда он вряд ли почувствует себя спокойно: ведь если после такого скандала кто-то всё же согласится жениться на Чжоу Баочжу, скорее всего, его цель — заручиться поддержкой самого главного советника.
Пусть даже изначально он и не питал подобных намерений, но, женившись на ней, вынужден будет терпеть пересуды и осуждение общества. А человек — существо социальное, и со временем его взгляды неизбежно изменятся.
А потом он сам женится на Чжоу Пин, и тогда положение сестёр перевернётся с ног на голову: Чжоу Пин сможет свысока взирать на Чжоу Баочжу. И в таком случае та уже не станет для неё достойной соперницей!
Чем больше об этом думал наследник маркиза Се, тем приятнее ему становилось. Он даже начал прикидывать, кого бы подсунуть Чжоу Баочжу в качестве любовника.
Младший сын министра Ли казался идеальным кандидатом. Его родители безумно баловали его, да и сам он был необычайно красив. Для Чжоу Баочжу это была бы прекрасная партия. При этом наследник маркиза Се совершенно игнорировал тот факт, что юноше всего шестнадцать лет, а в его покоях уже целый гарем служанок и наложниц.
Говорили, ни одна привлекательная служанка в доме министра Ли не избежала его похотливых рук. Да и вообще он был настоящим повесой: гонял петухов, дрался на улицах, постоянно торчал в борделях и тратил деньги горстями ради какой-нибудь куртизанки.
Но поскольку он младший сын, родители особенно его жалели и не осмеливались наказывать. Они даже мечтали найти ему невесту из низкого рода — чтобы та, не имея поддержки, не смела возражать, когда их сын совершит очередную глупость.
Теперь же, связав этих двоих, наследник маркиза Се считал, что устроил им обоим отличную судьбу. Ведь без его помощи Чжоу Баочжу с её репутацией дурочки никогда бы не вышла замуж за сына министра Ли!
Размышляя об этом, он даже не заметил, что носок туфли Чжоу Баочжу слегка повёрнут наружу. Она будто любовалась цветами, но на самом деле краем глаза внимательно следила за окружающим пространством.
Солнце стояло высоко в небе, и Чжоу Баочжу ясно видела, как тень наследника маркиза Се медленно накрыла её. В этот момент она быстро бросила на землю сок цветка, который до этого растирала в пальцах, и со всей силы ударила ногой в самое уязвимое место своего преследователя.
Когда наследник маркиза Се, согнувшись от боли, прикрыл руками своё достоинство, она резко рубанула ладонью по его шее — и он беззвучно рухнул на землю.
Затем она втащила его в сторону, достала «ловушку для систем» и с облегчением наблюдала, как устройство растворилось в сознании наследника маркиза Се.
Правда, они не могли просто так поймать систему, едва завидев её. Сначала нужно было максимально истощить удачу носителя системы — только в момент наивысшего упадка удачи можно было успешно захватить саму систему.
Но теперь это уже не её забота. Вспомнив о планах отца-советника, Чжоу Баочжу мягко улыбнулась.
Она сразу же развернулась и ушла, не желая задерживаться на месте происшествия. Сегодняшний наследник маркиза Се и так уже испортил себе репутацию. Даже если он заговорит о случившемся, никто ему не поверит. К тому же его собственная гордость не позволит ему признавать поражение перед другими.
И действительно, всё произошло именно так, как предполагала Чжоу Баочжу. Очнувшись, наследник маркиза Се потёр висок, мрачно посмотрел вокруг и молча ушёл.
Ещё никто даже не успел на него нахмуриться, как он сам начал хмуриться на всех подряд. Теперь все говорили о нём ещё более беззастенчиво.
Сегодняшний инцидент вызвал огромный переполох: ведь на глазах у множества свидетелей кто-то прыгнул в реку из-за любовного скандала. Неудивительно, что слухи разнеслись мгновенно.
Даже сам император услышал эти пересуды и нахмурился с явным отвращением.
Он не осуждал наследника маркиза Се за разврат и не испытывал презрения к дочери академика. Просто он считал этого юношу полным глупцом.
Даже императору иногда приходится надевать маску и притворяться. А этот наследник осмелился вести себя так открыто и прямо заявлять о своих намерениях при всех! Ясно, что он решил окончательно рассориться с дочерью академика.
Ведь перо учёного — страшная сила. Этот наследник ещё даже не стал официальным маркизом, а уже позволяет себе подобное! Поистине, глупец.
Император вспомнил, как раньше хвалил этого юношу, но теперь решил, что тот просто отлично притворялся — и поэтому заслуживает двойного наказания.
Такое мнение правителя лишь подлило масла в огонь. Вернувшись домой, дочь академика объявила себя больной и больше не выходила из покоев. А наследник маркиза Се в это время продолжал наведываться в резиденцию Чаньпинского маркиза, совершенно не скрываясь.
Люди были в изумлении: в такой момент следовало бы вести себя тише воды, ниже травы, чтобы переждать бурю. А этот наследник, напротив, словно специально подогревал слухи.
Теперь уже не требовалось никаких усилий со стороны супруги маркиза Се и главного советника — городские рассказчики сами начали распускать истории об одной девушке и двух мужчинах. Конечно, они выражались завуалированно, но даже простые горожане знали об этом скандале. Значит, история разрослась до невероятных масштабов.
Услышав об этом, император снова нахмурился и лишил наследника маркиза Се его титула. Отчасти он пошёл на это из-за того, что академик день за днём приходил к нему и горько жаловался.
Обычно сдержанный и гордый, академик теперь рыдал, как ребёнок, и полностью потерял свой обычный облик.
Сначала императору это даже казалось забавным, но когда жалобы стали повторяться ежедневно, он не выдержал. К тому же, лишив наследника титула, он мог легко завоевать популярность среди народа.
Выгодное решение вдвойне — почему бы не воспользоваться?
Как только указ императора был обнародован, дело получило официальную оценку. Все, кто раньше хоть как-то защищал наследника маркиза Се, теперь единодушно осуждали его.
Казалось, будто он совершил чудовищное преступление. Как обычно бывает со слухами, правда сильно исказилась, и имя наследника маркиза Се стало переходить из уст в уста — от знати до простолюдинов — превратившись в символ презрения и ненависти.
А император, лишивший его титула, напротив, прослыл великим героем и мудрым правителем. Таким образом, он использовал падение наследника маркиза Се, чтобы укрепить свою репутацию.
Остальные же радостно демонстрировали, что они полностью поддерживают позицию императора.
Только сам наследник маркиза Се был ошеломлён. Он и представить не мог, что всё зайдёт так далеко.
Дочь академика пользовалась безупречной репутацией, да и сам академический род всегда славился благородством и прямотой. Если бы они ничего не сделали после такого оскорбления, весь свет стал бы смеяться над ними. Их прежняя гордость и принципы превратились бы в насмешку.
Более того, в таком случае любой чиновник посмел бы наступать им на горло. А ведь дочь академика была любима в семье, так что отец всеми силами старался восстановить её честь. Поскольку семьи в столице были тесно связаны брачными узами, позор одной девушки отразился бы на всей родне. Поэтому все активно помогали академику добиться справедливости.
Академик часто встречался с императором и постепенно внушал ему доверие, заставляя правителя симпатизировать своей версии событий.
Когда скандал разгорелся до предела, император понял, что пора прекратить эту историю, пока в неё не втянулись все влиятельные круги. Ведь ни один правитель не желает видеть, как его подданные объединяются в единый фронт.
Поэтому жертвой стал наследник маркиза Се.
Получив известие о потере титула, он не мог поверить своим ушам. Он не был глупцом — просто слишком высоко взлетел и забыл, что его положение ещё не настолько прочно, чтобы все трепетали перед ним.
После того как наследник маркиза Се лишился своего титула, больше всех встревожилась Чжоу Пин. Ведь вся её надежда была только на него. Услышав новость, она немедленно бросилась выяснять подробности.
Получив подтверждение, она увидела, как отношение людей в резиденции Чаньпинского маркиза мгновенно изменилось. Больше не в силах сохранять спокойствие, Чжоу Пин специально пригласила наследника маркиза Се на встречу.
Раньше, чтобы показать свою сдержанность, она никогда не связывалась с ним первой. Но сегодня её самообладание исчезло.
Когда наследник маркиза Се узнал, что Чжоу Пин сама ищет встречи, он обрадовался. Ведь в его глазах потеря титула ничего не значила. У него есть другие козыри — например, знания о холодном и огнестрельном оружии, которые делают его почти непобедимым. Он даже считал, что способен свергнуть небеса, если захочет.
Поэтому он решил, что чувства Чжоу Пин к нему усилились, и специально нарядился перед встречей.
Но едва он вошёл, как увидел, что Чжоу Пин стоит с мрачным лицом и тревожно спрашивает:
— Эрлан, как так вышло, что тебя лишили титула наследника?
Он услышал, как она назвала его «Эрлан», но в её глазах читалась не забота о нём, а страх за утраченный статус и власть.
Наследник маркиза Се с досадой вздохнул, но всё же терпеливо объяснил:
— Не волнуйся. У меня есть другие планы.
Он говорил уверенно, сияя внутренней силой, но переоценил чувства Чжоу Пин. Увидев его невозмутимость, она поняла, что он действительно лишился положения, и её настроение упало.
Снаружи она сохраняла прежний облик, но больше не прощалась с ним нежно, как раньше. Вместо этого она прямо села в карету резиденции Чаньпинского маркиза и уехала.
Вернувшись домой, наследник маркиза Се задумал преподнести императору некий дар, чтобы вернуть себе статус.
Он был так поглощён своими планами, что не заметил перемен во внешнем мире. Ведь он считал, что уже всё объяснил Чжоу Пин и скоро снова обретёт власть.
Но раньше Чжоу Пин проявляла к нему нежность лишь на три части из-за чувств, а на семь — из-за его титула. Теперь же, когда он перестал быть наследником, она вовсе не собиралась делить с ним бедность.
Ведь он всего лишь побочный сын! Как только маркиз Се умрёт, супруга маркиза Се легко вышвырнет их из дома, дав пару жалких монет. Никто не осудит её за это — напротив, похвалят за великодушие.
К тому же Чжоу Пин слышала от слуг резиденции Чаньпинского маркиза подробности того, как наследник маркиза Се лишился титула. Сначала она даже растрогалась, но теперь, когда он потерял статус, эта трогательность стала пустым звуком.
Чжоу Пин не могла допустить, чтобы выйти замуж за простого побочного сына. Как тогда она сможет превзойти Чжоу Баочжу?
Глядя в зеркало на своё миловидное личико, она думала о наследнике маркиза Се и решительно закрыла глаза. Из уголка глаза скатилась слеза.
Но когда она снова открыла глаза, в них не осталось ни капли тепла — только холод и безразличие. Тщательно приведя себя в порядок, она приказала карете резиденции Чаньпинского маркиза отвезти её в храм.
Из-за падения наследника маркиза Се её собственный статус в резиденции тоже сильно упал. Но благодаря своей красоте, ухоженности и умению выгодно подчеркнуть свои достоинства, её ещё не выгнали окончательно.
Вспоминая всё больше холодных слов и насмешек в резиденции Чаньпинского маркиза, Чжоу Пин сжала платок в руке так сильно, что почувствовала боль. Только тогда она словно очнулась и разжала пальцы.
Она отправлялась в храм, чтобы «случайно» встретить седьмого принца. Мать седьмого принца была простой служанкой, поэтому он пользовался наименьшей любовью у императора и всегда оставался в тени при дворе.
http://bllate.org/book/7262/685472
Готово:
