Главный советник всё это время усердно трудился, чтобы избавиться от врагов. Его здоровье и без того было неважным, но он упорно держался, не давая себе ослабнуть.
Если теперь не заняться серьёзным лечением и отдыхом, в старости ему предстоят немалые страдания, — думала Чжоу Баочжу, молча поддерживая отца под руку. Она ничего не сказала, но одного этого жеста хватило, чтобы главному советнику показалось, будто он выпил мёд.
Тело, ещё недавно казавшееся неподъёмным, вдруг стало лёгким и подвижным — вероятно, просто прилил адреналин. В любом случае, с Чжоу Баочжу рядом отец и дочь медленно, делая частые передышки, добрались до храма на склоне горы.
Да, Чжоу Баочжу была всего лишь избалованной дочерью знатного рода. Обычно самой дальней дорогой для неё считалось пройтись до главного двора, чтобы повидать отца. Всё остальное она совершала в карете или паланкине.
Однако по сравнению с главным советником её здоровье было чуть получше — именно благодаря его заботе. Но «немного лучше» — это всё же очень условно: оба были слабы физически, и только поэтому могли взаимно поддерживать друг друга, шаг за шагом поднимаясь в гору.
Когда они наконец достигли храма, чувство удовлетворения невозможно было описать словами. Казалось, небо вдруг стало ярче, а воздух — свежее и чище.
Главный советник глубоко вдохнул. Вся усталость, тяжесть в конечностях — всё исчезло в тот момент, когда он увидел храм и свою дочь рядом.
Они немного отдышались, а затем вместе вошли внутрь.
У входа их встретил юный послушник и почтительно поклонился. Главный советник вежливо внёс пожертвования за двоих и повёл дочь прямо к задней части храма.
Там росли обширные заросли персиковых деревьев. Он и раньше слышал о знаменитой красоте этого места, но обычно голова его была занята другими мыслями — как сохранить своё положение, как укрепить власть.
Всё свободное время он посвящал Чжоу Баочжу. А та, будучи настоящей домоседкой — ведь друзей у неё почти не было, — редко выходила из дома.
Раз дочь не любила гулять, то и отец, безумно её любящий, тоже никуда не стремился. Поэтому сегодняшняя прогулка стала для них обоих первой вылазкой на природу.
Сейчас как раз расцвели персики. Цветущие деревья сплошной стеной тянулись вдаль, и даже издалека зрелище поражало воображение.
Эта праздничная, почти шумная весна вызвала улыбку у главного советника. Он взял дочь за руку, и они неторопливо вошли в персиковую рощу.
Изнутри вид был не столь грандиозен, как снаружи, но зато казалось, что цветущие ветви уходят в бесконечность, завораживая своей красотой.
Цветы плотно прижимались друг к другу на ветках, создавая ощущение шума и радости. Лёгкий ветерок поднимал лепестки в воздух.
Они кружились, опускались — и вот уже волосы, плечи и подол платья Чжоу Баочжу усыпаны розовыми лепестками.
На фоне этой персиковой метели она казалась настоящей феей, сошедшей с картин древнего мастера, такой изысканной и прекрасной.
Чжоу Баочжу, в прекрасном расположении духа, подняла широкий рукав и стала ловить им парящие в воздухе лепестки.
Персики цвели особенно пышно, и ветер срывал множество цветов — вскоре в её рукаве собралась целая горстка.
Глядя на эту маленькую кучку, она засмеялась — искренне, от всего сердца. Эта радость придала её лицу особую прозрачность и свет.
В этот миг главному советнику показалось, что даже самая роскошная персиковая буря меркнет перед искренней улыбкой его дочери.
Он не знал, насколько сам выделялся на этом фоне: в строгом тёмно-зелёном одеянии, с прямыми плечами и руками, сложенными за спиной. Его лицо было холодным и отстранённым, но стоило взглянуть на дочь — и в глазах появлялось тепло.
Пышно цветущие персики лишь подчеркивали его внутреннюю сдержанность. Однако когда он увидел искреннюю улыбку Чжоу Баочжу, весь лёд внутри него растаял. Даже лёгкая улыбка, едва изогнувшая уголки губ, преобразила его до неузнаваемости — будто талый лёд превратился в живую воду.
Это зрелище было настолько потрясающим, что даже Чжоу Баочжу на мгновение замерла, заворожённо глядя на отца. Почувствовав её восхищённый взгляд, главный советник невольно почувствовал гордость.
Отец и дочь стояли, наслаждаясь моментом, и всё вокруг казалось наполненным теплом и гармонией. Но для стороннего наблюдателя — Чжоу Пин — эта картина была невыносимо колючей.
Она смотрела на них с полными слёз глазами, дрожа всем телом, будто главный советник и Чжоу Баочжу совершили против неё нечто ужасное.
Наследник маркиза Се, стоявший рядом с Чжоу Пин, снова принял настороженную позу, будто опасался, что те двое могут напасть на его возлюбленную.
После того как маркиз Се перенёс инсульт, положение его сына — наследника — сильно пошатнулось. Конечно, его никто не бросил совсем, но если раньше все наперебой льстили и угождали ему, то теперь вокруг него стало заметно пустее.
Это сильно раздражало наследника, но сейчас важнее было использовать шанс и окончательно завоевать сердце Чжоу Пин. Как только она окажется полностью в его власти, он займётся теми, кто осмелился повернуться спиной.
Чжоу Пин, услышав его обещания, успокоилась. Их отношения становились всё более нежными и романтичными. Сейчас как раз расцвели персики, и пара решила отправиться на прогулку, чтобы полюбоваться цветением.
Разумеется, они поднялись на гору в паланкине, поэтому, добравшись до храма на склоне, чувствовали себя свежо и бодро. Вдвоём они направились в персиковую рощу — и как раз застали там главного советника с Чжоу Баочжу.
Эта встреча разрушила всю иллюзию благополучия, которую Чжоу Пин так тщательно выстраивала последние дни. Из-за внимания и ласки наследника она постепенно начала чувствовать себя важной и значимой.
Раньше она завидовала Чжоу Баочжу, окружённой всеобщим восхищением, но теперь сама стала центром внимания. Ведь наследник маркиза Се — известный красавец и талантливый молодой человек! Её замужество вызовет зависть у многих, в то время как глуповатая Чжоу Баочжу выйдет замуж за кого-то незнатного.
После свадьбы всё будет зависеть от положения мужа. Через десять, двадцать лет их судьбы разойдутся: Чжоу Баочжу состарится, измождённая бытом, и будет с завистью смотреть на неё — успешную, ухоженную, счастливую.
От одной этой мысли Чжоу Пин испытывала глубокое удовлетворение. Но всё рухнуло, как только она увидела румяное лицо Чжоу Баочжу и нежный взгляд главного советника.
По одному их виду было ясно: они живут в полном благополучии. Это зрелище резало глаза Чжоу Пин. Ведь они обе — дочери главного советника! Почему же между ними такая пропасть? То, что для Чжоу Баочжу — обыденность, ей приходится добиваться хитростью и упорством.
От этой несправедливости в сердце Чжоу Пин медленно зарождалась злоба. Привыкнув в последнее время играть роль хрупкой и беззащитной девушки перед наследником, она теперь покраснела от обиды и дрожащим голосом смотрела на отца и сестру.
Чжоу Пин и правда была той самой «нежной и трогательной» красавицей, чьи слёзы вызывали сочувствие у всех. Но главному советнику от этого только захотелось поморщиться. Он нахмурился и с явным отвращением взглянул на неё.
Этот взгляд превратил её досаду в настоящую ненависть. Если бы после её ухода отец и сестра жили в бедности и страданиях, она, возможно, смогла бы проявить великодушие. Но реальность была иной: они выглядели здоровыми, счастливыми и даже нашли время на весеннюю прогулку — чего раньше никогда не делали!
Ревность вспыхнула в груди Чжоу Пин ярким пламенем. Она прижалась к наследнику, демонстративно глядя на Чжоу Баочжу с вызовом.
Но та стояла совершенно спокойно, без тени волнения, будто не придавала им никакого значения. Или, скорее, была абсолютно уверена, что отец решит любую проблему за неё.
Эта уверенность разожгла в Чжоу Пин новую волну ненависти. Зависть, копившаяся годами, наконец принесла горькие плоды.
Её чувства были настолько очевидны, что не ускользнули от окружающих. Но никому, кроме неё самой, это было неинтересно. Даже наследник, внешне так заботливый, на самом деле рассматривал её лишь как инструмент для достижения своих целей.
Он больше всего думал о себе; просто сейчас конфликт разгорелся между главным советником и Чжоу Пин, поэтому он и играл свою роль.
Но Чжоу Пин этого не понимала. Несмотря на всю свою хитрость, она была ещё слишком молода и наивна в вопросах любви. Ослеплённая иллюзией «настоящей привязанности», она начала вести себя вызывающе, не замечая, как глупо и поверхностно это выглядит в глазах других.
Главный советник не стал с ней спорить. В конце концов, он — отец, а она — дочь, и это соотношение сил изначально неоспоримо.
Более того, пусть даже холодно: сейчас он занимает высокий пост, а замужество Чжоу Пин за наследником маркиза всё равно не сравнится с его влиянием. Люди, руководствующиеся выгодой, прекрасно знают, на чью сторону вставать.
Подумав об этом, главный советник просто взял Чжоу Баочжу за руку и развернулся, чтобы уйти. Не из страха, а потому что сегодняшний день был посвящён дочери — он хотел, чтобы в памяти осталось только тепло и радость, а не ссоры.
Чжоу Баочжу не знала, о чём думал отец, но послушно пошла за ним. Её доверчивость и готовность следовать за ним без лишних вопросов растрогали главного советника до глубины души, наполнив его гордостью и нежностью.
Он не удержался и потрепал её по волосам. Его обычно холодные глаза теперь сияли теплом и любовью.
Чжоу Баочжу улыбнулась, прижавшись щекой к его ладони — простой, естественный жест, от которого сердце отца снова растаяло. Раньше, когда она была маленькой, такие проявления ласки были обычным делом, но с возрастом стали реже — слишком уж она привыкла, что всё даётся ей легко.
Их идиллическая сцена вызвала недовольство у Чжоу Пин и наследника. Особенно последнего: хотя он и понимал, что Чжоу Пин использует уловки, но считал это нормальным — ради своего будущего. А вот главный советник, по его мнению, ведёт себя мелочно: не хочет обеспечить дочери поддержку, будучи первым лицом государства! Железное сердце!
С этими мыслями он с сочувствием посмотрел на Чжоу Пин, будто та переживала величайшие страдания.
Хотя на самом деле положение Чжоу Пин среди дочерей от наложниц было одним из самых лёгких: над ней не висела строгая законная мать, мешающая проявить себя. Все годы обучения, все уроки музыки, живописи, шахмат и каллиграфии — всё это ей обеспечил тот самый «жестокий» отец.
Но зависть искажает восприятие. Чжоу Пин перестала замечать то хорошее, что у неё есть, и всё внимание сосредоточила на Чжоу Баочжу. Эта одержимость лишь усилила чувство несправедливости.
Именно из-за этой зависти она когда-то использовала доверие и доброту сестры, чтобы испортить её репутацию до невозможности.
Если раньше, несмотря на всё, Чжоу Баочжу относилась к ней с теплотой, то теперь даже не удостаивала вниманием. Такое пренебрежение вызвало у Чжоу Пин глубокое унижение и ярость.
Она злобно уставилась в спину уходящих. Только когда наследник с беспокойством взглянул на неё, она вернулась в себя.
http://bllate.org/book/7262/685469
Готово:
