Она смотрела на стоявшего перед ней наследника маркиза Се — такого высокого и прекрасного, что тени злобы и ненависти в её глазах постепенно рассеялись, уступив место лёгкой, едва уловимой нежности.
Наследник маркиза Се остался доволен, и оба молча решили не касаться того, что только что произошло с Чжоу Пин и её свирепым взглядом, продолжая вместо этого предаваться взаимной неге.
Чжоу Баочжу и главный советник тоже шли дальше, держась за руки. К счастью, на оставшемся пути больше никто из посторонних не выскочил им навстречу.
Позже, в воспоминаниях главного советника, самым ярким отнюдь не оказались романтические персиковые цветы и даже не Чжоу Пин с её компанией — его мысли снова и снова возвращались к Чжоу Баочжу: её хмурому взгляду, её радости, её молчанию.
Разные образы Чжоу Баочжу возникали в его сознании один за другим, и при мысли о них на его губах невольно появлялась подлинная, искренняя улыбка.
Другие чиновники, наблюдая, как обычно холодный и безразличный главный советник внезапно стоит и по-настоящему улыбается, были поражены. Да, именно по-настоящему: в отличие от прежней фальшивой усмешки, теперь уголки его губ, хоть и слегка, но выражали подлинную теплоту.
Это придавало ему немного мягкости и делало его ещё более элегантным и свободным, словно лёгкий ветерок.
Хотя годы уже не щадили его, оставив несколько морщин у глаз, всё остальное в нём почти не изменилось: кожа оставалась такой же белоснежной, черты лица — столь же благородными и привлекательными. Просто стоя рядом с другими, он сразу выделялся особым обаянием.
А в последние дни, благодаря всё более тёплым отношениям с Чжоу Баочжу, главный советник словно принял целебное снадобье: лицо его стало румяным, а сам он — полным жизненной силы, в отличие от прежнего состояния, когда казалось, будто он парит где-то за пределами мира, чуждый всему земному.
Теперь же он стал гораздо ближе к людям, обрёл «земную» тёплую ауру. Однако чиновники, начавшие было думать, что характер главного советника смягчился, быстро пришли в себя, едва услышав его привычно язвительные замечания.
Как бы ни изменилась внешность главного советника, его холодная и безжалостная натура осталась прежней!
Его поведение, ничем не отличавшееся от обычного, заставило окружающих вскоре перестать обращать внимание на перемены во внешности. Если бы не то, что сам по себе он был редкой красоты мужчина и занимал высокое положение, другие чиновники вовсе не стали бы замечать его.
На этот раз они хотели проверить, не стал ли главный советник более податливым, но своим всё таким же едким языком он дал понять всем: мечтать не стоит.
Пусть даже другие чиновники считали, что главный советник слишком резок, император всё равно ему доверял. Особенно после того, как увидел, как тот без обиняков раскритиковал всю чиновничью верхушку, — доверие императора к нему только усилилось.
Что могли поделать остальные? Оставалось лишь сглотнуть обиду и делать вид, будто ничего не произошло.
После этого случая главный советник ещё больше укрепил доверие императора. В глазах последнего такая прямота в осуждении всего двора была явным знаком верности, что немало успокоило государя.
В ту эпоху все придворные жили, пытаясь угадать мысли самого высокого человека, и даже их жёны с детьми не были исключением. Поэтому ценность главного советника в глазах всех резко возросла.
Но если бы его было так легко склонить на свою сторону, разве они не сделали бы этого раньше?
Теперь же Чжоу Баочжу почти не выходила из дома, и вместо того чтобы тянуть главного советника назад, её присутствие сделало его ещё более надёжным в глазах императора: ведь у него появилась слабость, которую можно контролировать. Многие при этом недовольно нахмурились.
Главный советник прекрасно понимал их мысли, но знал своего государя слишком хорошо. Император был одержим властью и никогда не допустит, чтобы кто-то бросил ему вызов. Достаточно вспомнить, как, едва взойдя на трон, он сверг тогдашнего всемогущего главного советника и раздробил его полномочия между другими.
С тех пор он ни разу не проявил намерения назначить наследника; напротив — намеренно подталкивал чиновников и принцев к взаимной борьбе. Хотя с годами он и стал казаться более милосердным, главный советник ясно осознавал: его повелитель ещё далеко не глупец.
Ведь трон императора по-прежнему стоял крепко, а все принцы, как бы ни метались, оставались под его контролем. Это ясно показывало: государь, хоть и состарился, но покидать престол не собирается.
Главный советник тяжело вздохнул, чувствуя, как ситуация становится всё запутаннее. Старший принц, хоть и происходил из незнатного рода, имел боевые заслуги и пользовался поддержкой среди военачальников. Второй принц был сыном наложницы высокого ранга, чей род обладал значительным влиянием. Третий принц прославился своей учёностью и пользовался огромным авторитетом среди литераторов, открыто заявляя о своих претензиях на трон. Четвёртый принц слыл спокойным и надёжным — отсутствие дурной славы само по себе было его достоинством. Пятый принц был слишком уж ловким и изворотливым, из-за чего репутация его страдала. Шестой принц внешне казался простодушным и беспечным, но за эти годы его люди заняли немало ключевых постов при дворе — явно не дело человека, ничего не смыслящего в политике.
Остальные принцы были ещё слишком юны и не достигли брачного возраста, но, судя по бодрому виду императора, его жизнь продлится ещё долго. А значит, старшие принцы со временем станут всё нетерпеливее и могут прибегнуть к крайним мерам, тогда как младшие войдут в политику. Вода при дворе станет только мутнее.
Император же, очевидно, наслаждался этой борьбой и, хотя прямо ничего не говорил, своим поведением давал понять: он не намерен вмешиваться.
Главный советник, откровенно высмеявший весь чиновничий корпус и игнорирующий ухаживания принцев, укрепил доверие императора, но в случае прихода к власти одного из принцев это может стать для него роковой ошибкой.
Размышляя об этом, он всё сильнее хмурился, водя крышкой по краю чашки с чаем, и его лицо становилось всё мрачнее.
Чжоу Баочжу, хоть и не понимала всей глубины придворных интриг, знала одно: борьба за наследование престола всегда протекала по одним и тем же законам. Старый император наблюдает за своими детьми, стремясь как можно дольше удержать власть, в то время как молодые принцы рвутся к трону, и в этой борьбе гибнут тысячи людей.
Единственным утешением было то, что главный советник — не пешка, которую легко принести в жертву, не осознавая этого.
Подумав так, Чжоу Баочжу специально сварила кашу из куриной грудки и отнесла её главному советнику.
Слуги у ворот, увидев её, тут же распахнули двери. Никто не осмелился загородить ей путь или напомнить о правиле «посторонним вход воспрещён» — ведь все знали, как сильно главный советник любит свою дочь. Любой, кто осмелился бы помешать ей, мигом лишился бы должности.
Чжоу Баочжу не собиралась их наказывать: она велела служанкам вручить стражникам красные конверты с деньгами и велела им ждать в тени, а сама спокойно направилась внутрь.
Её молчаливая уверенность и естественное достоинство заставили стражников невольно восхититься.
Не зная об их мыслях, Чжоу Баочжу вошла в кабинет и увидела главного советника, сидевшего с нахмуренным лицом и явно погружённого в тревожные раздумья.
Сердце её сжалось от жалости. Она тихо поставила кашу на стол и нежно прижалась к его плечу:
— Папа, попробуй, это Баочжу сама для тебя приготовила кашу из куриной грудки.
На самом деле «сама» означало лишь то, что она положила ингредиенты, а следить за огнём и постоянно помешивать кашу за неё делали служанки.
Но для главного советника эта чашка каши символизировала дочернюю заботу, и он с облегчением начал есть.
Тёплая каша согревала желудок, а мысль о том, что дочь заботится о нём, приносила особое удовольствие. После одной чашки он почувствовал себя гораздо лучше, и морщины на лбу постепенно разгладились. Допив кашу, он с лёгким сожалением вытер рот, будто только что насладился изысканным деликатесом.
Чжоу Баочжу, видя такое выражение его лица, почувствовала сладкую радость: ведь быть кому-то по-настоящему дорогой — лучшее чувство на свете. Оно делало её чуть более наивной и доверчивой.
Эта наивность и искренность были для главного советника лучшим лекарством. Глядя на свою дочь, он хотел стать для неё надёжным зонтом, защищающим от всех жизненных бурь, чтобы она могла прожить всю жизнь в спокойствии и радости, не зная горя и лишений.
Ради этого он готов был устранить любого, кто встанет у него на пути. В его глазах на миг мелькнула жёсткость, но тут же сменилась прежней нежностью и обожанием, когда он снова взглянул на Чжоу Баочжу.
Та сделала вид, что ничего не заметила, и с лёгким кокетством сказала:
— Папа, ты уж слишком преувеличиваешь! Неужели моя каша так уж необыкновенна?
— Это не преувеличение, — серьёзно ответил главный советник. — Баочжу, ты сварила её так вкусно, что папе до сих пор приятно вспоминать.
Говоря это, он действительно выглядел погружённым в воспоминания, и Чжоу Баочжу поняла: он искренне так считает. Что ей оставалось делать? Только скромно кивнуть, румянясь от удовольствия.
— Раз тебе так нравится, — заявила она решительно, — я буду присылать тебе еду каждый день! Обязательно ешь как следует, чтобы скорее поправиться!
Главный советник уже собирался отказаться: ведь на кухне жарко, полно ножей и огня — опасно для его драгоценной дочери. В доме полно поваров, которые не зря получают жалованье.
Он уже открывал рот, чтобы сказать «нет», но вдруг заметил, как лицо Чжоу Баочжу омрачилось, а в больших глазах появилась тревога.
Он понял: она волнуется за него. Эта забота согрела его сердце, словно мёд, но в то же время вызвала боль — ведь он мечтал, чтобы его дочь никогда не знала тревог. Даже если причиной её волнений стал он сам — это было неприемлемо.
С нежностью погладив её по волосам, он мягко, но уверенно сказал:
— Всё, что принесёт мне Баочжу, папа съест до последней крупинки.
Это была скрытая гарантия: слово «принесёт» давало понять, что лично готовить ей не обязательно.
Девушки особенно чувствительны к таким деталям. Такая забота растрогала Чжоу Баочжу до глубины души.
— Тогда папа должен держать слово! — с горделивой наивностью заявила она. — Отныне я буду присылать тебе еду на каждый приём!
Она явно намекнула, что готовить будет не сама, и главный советник почувствовал облегчение: ведь кухня — место опасное, а вдруг его дочь порежется или обожжётся?
Он поспешно кивнул, боясь, что замедлит — и она всё же решит готовить лично. Эта забота была поистине «сладкой тревогой».
Главный советник почувствовал, как важен он для Чжоу Баочжу, и от радости его бледное лицо слегка порозовело, добавив его обычно отстранённому облику немного земной тёплоты.
Он не заметил этих перемен в себе, но, взяв дочь за руку, с заботой спросил:
— Баочжу пришла накормить папу кашей… А сама ты уже ела?
http://bllate.org/book/7262/685470
Готово:
