Радость, наполнявшая сердце главного советника, Чжоу Баочжу не могла угадать со стопроцентной точностью, но уловить её с вероятностью в семьдесят–восемьдесят процентов ей вполне хватало. Именно потому, что она всё поняла, девушка ещё усерднее играла свою роль — нельзя было допустить, чтобы этот пожилой человек узнал, что его родная дочь уже давно покинула этот мир.
Чжоу Баочжу опустила ресницы, моргнула пару раз и надула губки, будто задумав какую-то хитрость.
Главный советник с нежностью смотрел на дочь и, конечно же, не пропустил этой милой минки. Он ничего не сказал, лишь спокойно ждал, когда дочь начнёт заигрывать с ним.
Чжоу Баочжу посмотрела на отца и заботливо подала ему чашку чая, а затем взялась за чернильный брусок и начала растирать чернила.
Растирать чернила она умела — прежняя обладательница этого тела часто делала так, чтобы порадовать главного советника. Однако теперь, когда она стала такой изнеженной и хрупкой, ей хватило всего нескольких движений, чтобы запястье заболело невыносимо.
Пока девушка растирала чернила, она краешком глаза наблюдала за отцом. В её больших глазах ясно читалось нетерпеливое ожидание, от которого сердце главного советника растаяло.
Заметив, как дочь непроизвольно поворачивает запястье, он не выдержал и больше не стал делать вид, что дуется. Кивнув, он быстро взял её маленькую ручку и начал осторожно массировать уставшее запястье.
Чжоу Баочжу родилась недоношенной, поэтому здоровьем не отличалась. Пусть сейчас она и выглядела цветущей, в детстве ей приходилось принимать лекарства раньше, чем научиться есть твёрдую пищу.
Когда главный советник слышал её тихий, слабый плач, сердце его разрывалось: он жалел дочь за то, что ей приходится глотать горькие снадобья в столь юном возрасте, и за то, что даже плакала она тише других детей.
Из-за этой болезненной тревоги со временем он сам начал интересоваться медициной и особенно преуспел в вопросах укрепления здоровья — иначе как объяснить, что сумел вырастить дочь такой избалованной и нежной?
Теперь, глядя на его сосредоточенное лицо и движения, казалось, будто он совершает нечто великое, а вовсе не просто растирает запястье собственной дочери.
Они сидели в тишине: один внимательно наблюдал, другой — усердно массировал. В кабинете воцарилась такая тёплая и уютная атмосфера, что слова были излишни.
Главный советник, однажды дав слово, никогда не нарушал его. Пусть у него и было множество дел, но если его любимая дочь захотела прогуляться — значит, они непременно отправятся на прогулку.
Так он и поступил: собрал все дела в один день, а в следующий выходной повёз Чжоу Баочжу за город на пикник.
День выдался по-весеннему тёплым и ясным — идеальным для прогулки. Чжоу Баочжу, радостно улыбаясь, обхватила руку отца и приподняла занавеску кареты, с любопытством выглядывая наружу.
На улицах кипела жизнь: прохожие сновали туда-сюда, лавки переливались красками, дома хранили древнюю красоту. От всего этого Чжоу Баочжу становилось всё веселее — звуки шагов и разговоров, аромат свежей еды, суета на улицах… Всё это создавало ощущение настоящей человеческой жизни, от которой невольно расслабляешься.
Главный советник заметил, как дочь всё больше оживляется, и вскоре её тело чуть ли не высунулось из окна кареты. Уголки его губ сами собой растянулись в искренней улыбке. Он сделал вид, что ничего не замечает, позволяя дочери вдоволь насмотреться на уличную суету.
Чжоу Баочжу, однако, не стала злоупотреблять — через несколько минут она опустила занавеску и снова уселась рядом с отцом.
Совершенно естественно взяв из его рук кусочек сладкого пирожного, она сразу отправила его в рот. Почувствовав, как нежный, сладкий вкус распускается на языке, она снова радостно прищурилась.
Чжоу Баочжу была от природы очень красивой — даже в столь юном возрасте её черты были яркими и выразительными, словно живописное полотно, написанное сочными красками, от которого невозможно отвести взгляд.
А сейчас, когда она, довольная любимым лакомством, улыбалась, эта яркость смягчалась, приобретая черты детской невинности. Сочетание врождённой чувственности и наивной чистоты придавало ей особое очарование, которое не забывалось.
Даже главный советник на мгновение замер, поражённый её красотой. Но потом быстро опомнился — ведь для него Чжоу Баочжу всегда была самой прекрасной девушкой на свете, и ничего удивительного в этом не было.
Увидев, что дочь снова тянется за пирожным, он поспешно налил ей чашку имбирного чая. Тёплый напиток согрел изнутри, словно выгоняя холод из каждой поры, и принёс глубокое облегчение.
Чжоу Баочжу с удовольствием выпила весь чай и, довольная, прислонилась головой к плечу отца.
Главный советник, как маленькому ребёнку, достал вышитый платок и аккуратно вытер крошки с уголка её рта. Его глаза сияли счастьем — ведь для него Чжоу Баочжу была смыслом всей жизни, и заботиться о ней доставляло ему только радость.
К тому же, её доверчивая зависимость давала ему чувство нужности, успокаивала. Раньше он часто чувствовал себя словно воздушный змей, болтающийся в небе, чья нить держится в руках дочери. Эта неопределённость пугала: а вдруг однажды она оборвёт эту нить? От таких мыслей он не мог спокойно спать.
Но теперь страх исчез. Из всего, что рассказала ему дочь, он понял одно: в этом мире никто не сможет любить и баловать Чжоу Баочжу так, как он. А значит, он обязан беречь свою жизнь ради неё.
Эта причина, пусть и привязывающая его жизнь к другому человеку, неожиданно принесла ему душевный покой. Бессонница и нервное истощение, мучившие его долгое время, постепенно отступили без всяких лекарств.
Он смотрел на дочь, мирно спящую у него на плече, и улыбался с такой нежностью, что сердце готово было выскочить из груди. Осторожно, не касаясь, он провёл пальцем по очертаниям её лица.
Так он любовался ею всю дорогу, пока карета наконец не достигла места назначения. Лишь тогда, с лёгким сожалением, он разбудил дочь.
Чжоу Баочжу проснулась растерянной, не сразу понимая, где находится. Она моргнула и сонно посмотрела на отца.
Главный советник мягко попросил её поднять лицо — и она послушно подняла, такая кроткая и покладистая, что сердце его снова растаяло, став мягким, как вата.
После того как он аккуратно умыл и освежил лицо дочери, та окончательно пришла в себя. Она не стала комментировать заботу отца — для неё это было настолько естественно, что даже не требовало слов. Такая естественность ещё больше обрадовала главного советника.
И вот они оба, довольные и счастливые, вышли из кареты, готовые начать сегодняшнюю прогулку.
Сейчас как раз наступило время цветения персиков. За городом, возле храма, раскинулся огромный персиковый сад. Лёгкий ветерок срывал лепестки с деревьев, и они, словно снежинки, кружились в воздухе — белые, нежно-розовые, алые… От такого зрелища захватывало дух.
И это были не два-три дерева, а целый склон, усыпанный цветами. В такую пору пейзаж становился особенно великолепным.
Погода стояла тёплая, не жаркая и не холодная, поэтому за городом собралось немало людей, желающих насладиться весной.
Правда, речь шла преимущественно о знатных семьях. Простые люди в это время работали в полях — им нужно было сначала обеспечить себе пропитание, прежде чем думать о духовных удовольствиях.
Увидев приближающуюся карету с гербом главного советника, знать невольно поправила одежду и направилась навстречу. Ведь главный советник пользовался особым доверием императора. А тот, состарившись, становился всё подозрительнее, особенно в свете усиливающейся борьбы между наследниками.
В такие времена расположение главного советника было на вес золота. Все понимали: даже если не удастся сблизиться с ним, ни в коем случае нельзя вызывать его недовольство.
Подойдя ближе, они увидели, как главный советник первым вышел из кареты и помог спуститься девочке лет двенадцати.
Хотя её и называли «девочкой», черты лица уже обещали необыкновенную красоту. А то, как естественно и заботливо главный советник поправил складки её платья, сразу дало понять всем: перед ними — Чжоу Баочжу.
Кто ещё, кроме неё, мог бы удостоиться такого нежного внимания от самого главного советника?
Пусть многие и слышали о репутации Чжоу Баочжу, все равно улыбались и с радостью подходили к главному советнику, стараясь заговорить с ним. А угодить ему было проще простого — стоило лишь похвалить его дочь.
Главный советник, слушая эти комплименты, сиял от удовольствия.
Разумеется, на прогулку знатные семьи привели и своих детей. Но дети, в отличие от взрослых, ещё не научились лицемерить. Их взгляды выдавали скрытое презрение, хотя внешне они старались быть вежливыми.
Это было настоящее испытание их актёрского мастерства.
Чжоу Баочжу не обращала на них внимания. Она просто пристроилась рядом с отцом и демонстративно игнорировала всех остальных. Ведь в её положении дурная слава была даже выгоднее хорошей, не так ли?
Она уже представляла, какие сплетни пойдут после сегодняшнего дня: «высокомерная», «гордыня до небес» и прочее в том же духе.
Эта мысль показалась ей забавной, и она весело улыбнулась.
Её искренняя улыбка заставила окружающих невольно затаить дыхание. Хотя в те времена ценились скромные и сдержанные девушки, а не такие яркие, как Чжоу Баочжу, нельзя было отрицать: она была по-настоящему красива — настолько, что взгляд сам невольно задерживался на ней.
А сейчас, когда она улыбалась, её и без того выразительные глаза, похожие на цветущие персики, стали ещё более томными и многозначительными. Казалось, будто весь её мир сосредоточен только на тебе — и от этого по коже пробегали мурашки. Даже другие девушки и женщины не могли устоять перед этим обаянием.
Некоторые из них почувствовали, как на щеках заалели румяна от смущения. Они были потрясены: как можно так реагировать на человека, которого считаешь ниже себя?
Но, как бы они ни старались совладать с собой, каждый раз, встречаясь взглядом с улыбающейся Чжоу Баочжу, чьи глаза смотрели прямо в душу, они снова краснели.
В итоге дамы и барышни решили не рисковать и быстро распрощались с главным советником и его дочерью.
Когда они остались вдвоём, главный советник и Чжоу Баочжу направились в более уединённое место. Вспомнив выражения лиц тех дам и барышень, главный советник не удержался и ласково щёлкнул дочь по носику.
Чжоу Баочжу гордо подняла на него глаза, и что мог сказать отец? Конечно, только позволить ей быть такой!
Главное, чтобы его дочь не пострадала — этого было достаточно. Отбросив воспоминания о недавней встрече, он взял её за руку, и они вместе начали подниматься в гору.
На склоне находился храм, славившийся своей чудотворной силой. Сегодня они приехали именно сюда, чтобы полюбоваться великолепным персиковым садом.
Однако пройдя совсем немного, они столкнулись с суровой реальностью: как бы главный советник ни старался скрыть усталость, его всё более тяжёлое дыхание и замедлившиеся шаги выдавали его состояние.
Чжоу Баочжу нахмурилась от беспокойства. Она предложила эту прогулку именно затем, чтобы отец чаще выходил на свежий воздух, видел солнце и наслаждался красотой природы.
http://bllate.org/book/7262/685468
Готово:
