Она помнила: при первой их встрече та сразу потребовала у неё нефритовый перстень. Именно с тех пор она так жаждала высокого положения и власти — лишь бы никто не посмел посягнуть на её вещи.
Не Ивэнь крепко прижала к себе перстень на пальце:
— Сам по себе этот нефрит ничего не стоит. Я храню его только потому, что он — последний дар моей родной матери. Я сама позабочусь о нём, не потрудитесь.
Пока у неё есть этот перстень и спрятанный в нём источник духа, она сумеет выжить даже после побега из темницы. Пусть её и отправят в ссылку на границу — она обязательно сохранит себя. Тридцать лет река течёт на восток, тридцать лет — на запад. Кто победит, а кто проиграет — ещё неизвестно.
Шэнь Ин, видя её упрямство, не стала раздражаться. Спокойно окликнула:
— Эй, вы там!
Мгновенно подбежали два тюремщика:
— Прикажите, госпожа.
На самом деле они не знали, кто она такая, но любая знатная девица во дворце почти наверняка была «госпожой».
— Заберите у неё тот нефритовый перстень.
Тюремщики получили приказ, открыли дверь камеры и вошли внутрь, чтобы отобрать украшение.
Не Ивэнь отчаянно сопротивлялась, билась ногами и руками, но двум взрослым мужчинам было не составить труда одолеть её. Не только забрали её сокровище, но и грубо сломали два пальца.
Шэнь Ин играла с перстнем в руках:
— Это первый урок: «Простому человеку виной — то, что он владеет ценностью». Если у тебя нет сил защитить свою драгоценность, лучше спрячь её хорошенько и не выставляй напоказ. Разве не так?
Лицо Не Ивэнь исказилось от боли и ярости. Она молча, со злобой смотрела на Шэнь Ин и на перстень, который та беззаботно крутила в пальцах. Пот струился по её лбу, смешиваясь с горечью унижения.
Шэнь Ин улыбнулась в ответ и принялась подбрасывать перстень вверх и ловить его. Несколько раз он чуть не выскользнул из её пальцев, заставляя сердце Не Ивэнь замирать от страха — вдруг уронит и разобьёт?
— А вот и второй урок… — Шэнь Ин затянула паузу, ловко поймала перстень, резко повернула кисть и со всей силы швырнула его об стену.
Зеленоватый нефрит с глухим стуком ударился о кирпичную кладку и упал на пол.
Бах! — раскололся на три части.
Только тогда Шэнь Ин спокойно продолжила:
— Второй урок: не стоит думать, будто все вокруг жаждут завладеть твоими сокровищами. Возможно, то, что для тебя бесценно, для других — ничто.
Не Ивэнь смотрела на осколки своего разрушенного будущего и сошла с ума от отчаяния. Она бросилась вперёд, врезалась в прутья решётки и пыталась дотянуться до обломков, но никак не могла достать их.
Шэнь Ин, удовлетворённая достигнутым, не задержалась и ушла.
Без своего «золотого пальца» так называемый «носитель великой удачи» уже не представлял угрозы.
Она даже почувствовала, как удача этого мира начала стекаться к Цзяо Суциню, и невольно улыбнулась.
...
Время мчалось, словно белый конь, мелькнувший за щелью. Прошёл месяц, и весь столичный город взбудоражило одно событие.
По улицам давно ходили легенды о любви между наследным принцем и небесной богиней. Никто не ожидал, что эта сказка однажды станет явью!
Наследный принц собирался взять в жёны ту самую богиню. Сам император возглавит церемонию, и вся страна разделит радость.
В тот день все жители столицы запрудили улицы, толкаясь и вытягивая шеи, чтобы хоть одним глазком увидеть свадебное шествие.
Вскоре издалека показалась процессия, протянувшаяся, словно дракон. На высоких носилках, украшенных алыми шёлками, восседала женщина необычайной красоты в ослепительно-красном свадебном наряде, будто пламя, озарившее полнеба.
Носилки были решётчатыми, лишь тонкие алые занавеси мягко колыхались на ветру.
Порыв ветра приподнял край покрывала, открыв лицо невесты.
Толпа ликовала, все рвались вперёд, желая взглянуть на черты богини.
— Мне кажется… это же княжна Цинъэ? — пробормотал один из зевак, разглядев её черты.
— Какая княжна Цинъэ?
— Ну, бывшая супруга князя Цзинъяна.
— И правда! Я тоже узнал её!
… Все пришли в замешательство, но это ничуть не убавило их восторга. Никто не осмелился произнести в её адрес ни слова порицания.
Ведь в сердцах простых людей, благодаря множеству легенд и сказаний, она давно перестала быть обычной женщиной — она была богиней, сошедшей на землю, чтобы спасти мир. А разве земные законы могут ограничивать небесное существо? Напротив, всем казалось, что будущий император и сошедшая с небес богиня — созданы друг для друга!
Бывшая супруга князя Цзинъяна? Что это вообще такое?
Шэнь Ин прибыла в резиденцию наследного принца и под эгидой императора совершила обряд поклонения Небу, Земле и родителям вместе с Цзяо Суцинем, официально став его женой.
Дом был полон гостей, со всех сторон съехались поздравляющие.
Цзяо Суцинь смотрел на её изящную, совершенную фигуру и чувствовал, как его сердце переполняется счастьем.
С этого дня она станет его единственной женой.
Единственной звездой, которую он сумел сорвать с безбрежного небосклона.
Одинокий дым столбом, солнце круглое и красное. Холод в уезде Фэнсиан всегда особенно пронзителен.
Здесь, в последнем городе перед границей, стоял гарнизон юго-западной армии.
Два солдата, только что закончившие обход внешнего периметра, вели коней к конюшне. По дороге они не упустили случая насвистывать вслед проходившей девушке.
Девушка, узнав этих двух известных в городе военных хулиганов, съёжилась и ускорила шаг, будто её гнала нечистая сила.
Солдаты не стали её догонять, лишь громче расхохотались, наблюдая, как она убегает.
Загнав коней в конюшню, один из них заметил человека в углу, занятого уборкой навоза, и не удержался:
— Эй ты! Почему так медленно работаешь? Мы уже вернулись, а ты всё ещё не управился? Может, метёлкой во рту местишь?
Второй весело подхватил:
— Во рту? Так это ж надо лизать навоз! Вот это зрелище — не видывал такого!
Человек, убиравший навоз, на миг замер, но не поднял головы. Опустив лопату, он подхватил два деревянных ведра, полных конского навоза, и поспешил уйти.
Хулиганы на этот раз не отстали. Один, с шрамом на лице, крикнул вслед:
— Это ведь твоя жена — та самая военная проститутка по имени Сяо Не? За всю жизнь не трахал более мёртвой свиньи!
— Что? У этого говновоза есть жена? — удивился низкорослый товарищ.
— Да, ещё до того, как его сослали сюда, он успел жениться. Не знаю, за что его сослали, но теперь муж чистит навоз, а жена — военная шлюха.
Он презрительно фыркнул:
— Говорят, раньше он был каким-то князем.
— Князь, пониженный до низшего сословного разряда? Наверное, взбунтовался!
— Да разве бунтарей оставляют в живых?
— Верно.
Низкорослый вдруг понял что-то и по-свински ухмыльнулся:
— Получается, ты трахал бывшую княгиню? Обязательно расскажи подробнее — завтра и я схожу попробовать!
Они говорили громко, нарочито издеваясь и смеясь.
Цзяо Чжунцинь, неся два ведра навоза, весь в поту и одышке, не хотел их слушать, но ноги подкашивались, и он не мог уйти быстрее. Невольно он бросил на них взгляд.
— Эй, да ты ещё и глазами косишь! Не нравится? — заметив его взгляд, оба хулигана немедленно засучили рукава и бросились к нему с кулаками.
Цзяо Чжунцинь на самом деле не закатывал глаза, но его уже не раз без причины избивали. Он знал: сопротивление лишь раззадорит их жестокость. Поэтому он просто поставил вёдра и прикрыл голову руками, принимая удары.
— Даже сопротивляться не умеет! Фу! — сплюнули хулиганы, надоели им эти побои, и, обнявшись, ушли искать новые развлечения.
Цзяо Чжунцинь поднялся и продолжил работу. Всё тело ныло от боли, каждый шаг давался с трудом, он еле передвигал ноги.
Закончив, он вернулся в свою лачугу и принялся жевать холодный, твёрдый просо-хлебец, будто жуя солому.
Вернулась и Не Ивэнь. От прежнего высокомерия в ней не осталось и следа: измождённая, опустошённая, с растрёпанными волосами и полуобнажённым телом.
Цзяо Чжунцинь протянул ей второй хлебец, но она с яростью швырнула его на землю.
— Я не стану есть эту дрянь, пропахшую конским навозом! — сказала Не Ивэнь.
Цзяо Чжунцинь, видя, как его единственный хлеб, добытый тяжким трудом, валяется в грязи, пришёл в ярость.
— Как, развратники из лагеря так хорошо тебя накормили? — язвительно спросил он. — Если такая умница — не возвращайся сюда, уходи с ними!
Не Ивэнь, услышав его злобный тон, покраснела от гнева:
— Если бы не запрет на развод, я бы давно сбежала от тебя! Кто захочет жить в этой хижине, пропахшей навозом? Ты всего лишь низкий говновоз!
Она никак не могла понять, почему в императорском указе о ссылке её вдруг повысили до статуса законной жены и добавили особое условие: развод невозможен пожизненно.
— А ты, шлюха, которой пользуются все подряд, чем гордишься? — огрызнулся Цзяо Чжунцинь. — Даже если бы меня не было, разве эти мерзавцы захотели бы взять тебя в жёны? Сегодня я сам слышал, как один из них говорил, что ты на постели — мёртвая свинья! В конце концов, ты — изношенная башмак, через чьи руки прошли сотни мужчин. Даже в наложницы тебя не возьмут — брезгуют!
Эти знакомые слова сами собой сорвались с его языка, и Цзяо Чжунцинь на миг опешил.
«Изношенная башмак, через чьи руки прошли сотни мужчин»… Когда-то он точно так же оскорблял другую женщину.
Тогда его слова были пустыми, безосновательными. Лишь оказавшись здесь, на юго-западе, он узнал, как сильно простые люди — от солдат до крестьян — чтят ту женщину, которая когда-то во главе десятков тысяч воинов отразила врага и спасла целый город.
Какой же он был ничтожный повеса, выросший в роскоши и не знавший жизненных трудностей, чтобы так оскорблять добрую и стойкую женщину?
Теперь, оказавшись в такой беде, он, конечно, ненавидел того, кто довёл его до этого — наследного принца, которого хотел бы растерзать на куски. Но в ночных кошмарах он снова и снова испытывал мучительное раскаяние.
Та, кого он считал «изношенной шлюхой», на самом деле была богиней войны, любимой всеми. А та, которую он почитал как холодную и гордую богиню, теперь — обычная военная проститутка, надеющаяся лишь на свою внешность, чтобы выжить… Вот она — настоящая «изношенная башмак»!
Подумав об этом, Цзяо Чжунцинь горько рассмеялся, и из уголков его глаз скатились две мутные слезы.
Не Ивэнь с отвращением смотрела на его безумный смех и съязвила:
— Ты-то чего смеёшься надо мной? Разве тебе приятно слышать, как другие мужчины обсуждают твою жену в постели?
В её глазах пылала лютая ненависть.
Всё из-за его беспомощности она оказалась в таком позоре!
Раньше, пусть и младшей дочерью генерала, она могла бы отказаться выходить за старых чиновников в наложницы или вторыми жёнами. Но даже простому богатому горожанину стать её законной супругой было бы честью.
А теперь — понижена до низшего сословного разряда, сослана на границу, превращена в военную шлюху!
Какая ирония! Какой гнев! Какая ненависть! Тот, кто обещал ей роскошное будущее, теперь — вонючий говновоз!
Она насмехалась над его низостью, но разве он сам был лучше?
— Да, они даже не хотят брать меня в наложницы, — сказала Не Ивэнь. — Но такая, как я, — твоя жена. Тебе-то что в этом почётного?
Любой мужчина не вынес бы мысли, что его жена — общедоступная проститутка.
Цзяо Чжунцинь очнулся: каждое своё оскорбление он бросал себе же в лицо. Его лицо стало ещё мрачнее.
— Убирайся отсюда! — заорал он в бешенстве.
Не Ивэнь нарочно не послушалась и даже подошла к кровати, грубо на неё уселась.
Кроватью это назвать было трудно — просто каменная плита, горсть сухой соломы, циновка и истончённое одеяло.
Она села так резко, что ягодицы заболели, а и без того распухшее место ещё сильнее заныло.
Цзяо Чжунцинь задохнулся от ярости, долго смотрел на неё, корчась от боли, потом бросил:
— Если ты не уйдёшь, уйду я сам! — и выбежал наружу.
Проходя мимо хлебца, валявшегося в грязи, он вспомнил весь свой гнев, яростно наступил на него и несколько раз провёл по нему подошвой, прежде чем уйти.
Хлебец превратился в бесформенную, раздавленную лепёшку, приплюснутую к земле.
http://bllate.org/book/7261/685382
Готово:
