Шэнь Ин продолжала открыто за ним наблюдать. Он поднёс бокал к губам и сделал глоток — она тут же последовала его примеру. Он взял палочки и принялась брать еду — она тоже потянулась за палочками. Он… снова кто-то из чиновников подошёл, будто бы с подарком, а на деле — чтобы подсунуть свою дочь. И всё это время Шэнь Ин улыбалась ему, не сводя глаз.
Когда чиновник увёл с собой законнорождённую дочь, Цзяо Суцинь взял кувшин и налил себе ещё бокал вина. Шэнь Ин немедленно повторила его движение и тоже наполнила свой бокал.
Цзяо Суцинь, всё это время краем глаза следивший за ней, наконец позволил себе выразить первое за вечер чувство, отличное от обычного спокойствия — он нахмурился.
Однако по-прежнему оставался величавым и невозмутимым.
А Шэнь Ин торжествующе улыбнулась, словно кошка, что только что полакомилась рыбкой.
Цзяо Суцинь опустил глаза и про себя пробормотал: «Детская глупость». В то же время он мысленно упрекнул болтливого министра перед ним: тот говорил так громко, что Цзяо Суцинь мог лишь издали любоваться её очаровательной улыбкой, но не слышал её смеха.
Хотя на самом деле Шэнь Ин смеялась беззвучно.
После нескольких кругов вина многие гости уже порядком опьянели. Император, восседавший на возвышении в центре зала, поднялся, произнёс речь и покинул пир: в преклонном возрасте ему не следовало слишком долго предаваться веселью. Вместе с императрицей он отправился отдыхать.
Как только государь ушёл, атмосфера в зале стала ещё более непринуждённой. Некоторые уже изрядно пьяные чиновники вскочили с мест и начали вызывать друг друга на состязания в выпивке.
Те, кто до этого сдерживал себя и один за другим подходил к наследному принцу с «подарками», теперь потеряли всякую сдержанность. Толпами по трое-пятеро они стали подталкивать вперёд своих прекрасных дочерей, мечтая стать будущими тестями императора.
В глазах этих чиновников и благородных девиц светились нежность и энтузиазм, за которыми скрывались честолюбивые замыслы. Кто же не мечтает о богатстве и славе? Тем более что сам император и императрица всё видели и не сделали ни малейшего замечания — стало быть, одобряли такое поведение.
Ведь наследный принц уже немолод, пора ему жениться и обзавестись потомством. Даже третий принц давно взял себе главную супругу и трёх наложниц, а сейчас, как слышно, присматривает очередную девушку, чтобы взять её в качестве второй жены.
Сам же третий принц в этот момент пристально смотрел на белоснежную фигуру в углу зала и был так погружён в свои мысли, что даже не заметил, как его собственная супруга почти прижалась своей улыбающейся щекой к лицу старшего брата.
Цзяо Суцинь, окружённый толпой у низкого столика, чувствовал раздражение, но внешне сохранял полное спокойствие.
Внезапно один из министров, молчаливо стоявший рядом с ним, не удержал в руках бокал, и алый напиток хлынул прямо на его одежду.
Гости в ужасе отпрянули и принялись кланяться, опасаясь гнева наследника.
Сам чиновник, вне себя от страха, упал на колени и начал судорожно стучать лбом об пол, прося прощения. Его лоб покрылся испариной, голос дрожал и хрипел от ужаса.
Цзяо Суцинь взял у служанки платок и аккуратно вытер пятно на одежде.
Окружающие переглянулись: выражение лица наследного принца не выдавало гнева.
Но прежде чем они успели перевести дух, случилось нечто неожиданное. Министр, до этого с такой силой бившийся лбом о землю, вдруг вскочил на ноги, исказил лицо злобной гримасой и бросился на Цзяо Суциня. В руке его блеснул клинок, внезапно выхваченный из рукава, — холодный и зловещий.
Всё произошло мгновенно. Ближайшие благородные девицы даже не успели вскрикнуть, как острый нож уже оказался в полушаге от горла наследного принца.
Цзяо Суцинь смотрел, как клинок летит к нему, но не мог уклониться.
В ту же долю секунды какой-то предмет со свистом пролетел по воздуху и с силой ударил нападавшего прямо в запястье. Тот завыл от боли, и нож вылетел из его руки, звонко ударившись о пол.
Тут же раздались испуганные крики женщин.
Стража наследного принца, стоявшая неподалёку, мгновенно окружила злодея, прижала его к полу и связала.
Когда все пришли в себя после испуга, то увидели на полу рядом с собой брошенный нож и опрокинутый бокал.
Цзяо Суцинь повернулся в сторону, откуда прилетел бокал, и встретился взглядом с Шэнь Ин.
Та игриво подмигнула и слегка поклонилась в знак того, что благодарности не требуется.
Цзяо Суцинь невольно повторил её жест — уголок его губ приподнялся в лёгкой улыбке, и он кивнул в ответ.
В зале поднялся шум: одни обсуждали происшествие, другие ничего не заметили и продолжали веселье.
Все уже решили, что опасность миновала, но на деле эта неуклюжая попытка убийства была лишь началом.
Снаружи раздался звон сталкивающихся клинков, чей-то стражник крикнул: «Убийцы!» — и тут же замолк навсегда.
В главном зале сразу поднялся панический вопль. Все метались в страхе, каждый думал только о собственной безопасности.
Шэнь Ин без промедления бросилась к Цзяо Суциню и закрыла его собой:
— Ваше высочество, скорее! Уходите через задний выход!
Едва она договорила, как убийцы ворвались внутрь. Кто оказывался у них на пути, тот получал клинок к горлу. Большинство чиновников и их семей были беззащитны и в ужасе сбивались в кучу на полу.
Убийцы быстро осмотрели зал и сразу вычислили Цзяо Суциня. Главарь обменялся взглядом с подручными и ринулся вперёд.
Цзяо Суцинь не понимал, зачем она бросилась его защищать — ведь у него есть собственная стража, и до такого унижения дело не должно было дойти. Но едва эта мысль возникла в голове, как она уже стояла перед ним и властно приказала его телохранителям:
— Вы трое — останьтесь здесь и прикрывайте отступление. Остальные — сопровождайте его высочество!
Видимо, долгое командование на границе придало ей особую уверенность и авторитет, от которых даже его стража на миг замерла в нерешительности.
Цзяо Суцинь вспомнил, что она — княжна Цинъэ, некогда возглавлявшая десятки тысяч солдат и разгромившая врага, вернувшись с победой в столицу. Она же — бывший генерал Династии Чжоу. Он больше не сомневался, стоит ли доверять ей защиту.
Он кивнул своим стражникам, давая понять, что следует выполнять её приказ, и сам направился к заднему выходу.
Шэнь Ин шла рядом с ним, напряжённо вытянув руки в стороны — полностью готовая к обороне.
Группа быстро покинула главный зал, но тут же столкнулась с новой группой убийц, обходивших здание с тыла. Стражники, бежавшие впереди, немедленно вступили с ними в схватку.
Под холодным лунным светом сверкали клинки, раздавался звон металла, и вскоре в воздухе запахло кровью.
Шэнь Ин не раздумывая схватила Цзяо Суциня за руку и потащила в сторону, но их преградили трое убийц.
Лицо Цзяо Суциня стало ледяным. Его слабое тело не выдерживало бега — он уже тяжело дышал.
Шэнь Ин почувствовала его усталость и поняла: прорваться силой невозможно. Сжав зубы, она резко крикнула ему:
— Уходи!
И бросилась вперёд, чтобы сразиться с тремя противниками сразу.
Сначала она ловко схватила за руку среднего убийцу, использовала его как точку опоры и стремительным ударом ноги выбила клинок из руки правого. Затем, наступив тому на колено, она резко взмыла вверх, ударила локтем в шею среднего нападавшего и, когда тот рухнул, мгновенно пригнулась, избежав горизонтального удара слева. Подобрав упавший меч, она одним движением нанесла глубокую рану в руку третьего убийцы — до самой кости.
Не успела она перевести дух, как первый убийца, которого она отбросила, снова поднял оружие и занёс клинок над её спиной. Она услышала свист лезвия в воздухе, резко уклонилась и неожиданно ударила его по внутренней стороне колена. Тот рухнул на одно колено. Не давая врагу опомниться, Шэнь Ин вонзила клинок ему в икру. Убийца завыл от боли и корчился на земле.
Цзяо Суцинь был поражён её ловкостью и проворством. Впервые в жизни он почувствовал, что даже в жестокой схватке может быть своя изящная красота.
— Бежим!
Он не успел ничего обдумать, как она снова схватила его за руку и потащила в сторону.
Дворец, где размещался банкет, был построен у подножия Западных гор, огибая их полукругом. С двух сторон его окружали горы, с третьей — река. Единственный выход вёл через главные ворота, но сейчас они были плотно заблокированы убийцами.
— Почему с вами так мало стражи? — спросила Шэнь Ин, пряча его за углом стены.
Цзяо Суцинь с трудом переводил дыхание:
— По указу отца, во время путешествий нельзя брать с собой личную охрану.
Шэнь Ин кивнула про себя: вот почему стража третьего принца расположилась лагерем далеко за пределами дворца.
— А те стражники, что были с вами в зале? — продолжила она. — Они одеты иначе, чем обычные стражи дворца, и явно опытнее.
— Это Юйлиньская гвардия, которую прислал мне отец, — ответил Цзяо Суцинь.
В этот момент гвардейцы, одержавшие верх над убийцами, уже спешили к ним.
— Ваше высочество, — доложил командир гвардии, — эти убийцы обучены и явно знают распорядок двора. Они целенаправленно избегали встречи с императором, чтобы не наткнуться на большую группу гвардейцев. Похоже, за этим стоят люди, хорошо знакомые как с вами, так и с государем.
Он сделал паузу и добавил:
— Предлагаю немедленно укрыться в покоях императора. Там больше стражи, и вы будете в безопасности.
Цзяо Суцинь задумался и покачал головой:
— Нет. Раз они нацелены именно на меня, значит, отец и мать в безопасности. Я не стану вести к ним опасность.
Командир в отчаянии воскликнул:
— Ваше высочество! Я уже подал сигнал бедствия, но подкрепление из столицы придёт не раньше чем через час. Сейчас лучший выход — объединиться с императором и вместе обороняться!
Цзяо Суцинь нахмурился, оглядел гвардейца — тот был примерно его роста — и вдруг решил:
— Самое опасное место — самое безопасное. Снимай доспехи и надевай мою внешнюю мантию. Отвлеки на себя убийц. А я… — он взглянул на Шэнь Ин, — …вместе с княжной Цинъэ укроюсь в одном из боковых покоев.
Шэнь Ин одобрительно кивнула.
Командир, уже видевший её боевые навыки, понял, что она справится с защитой наследника, и, извинившись за дерзость, быстро переоделся в алую мантию с чёрными узорами драконов и устремился прочь с остальными гвардейцами. Как и ожидалось, часть убийц тут же последовала за ним.
Шэнь Ин выглянула из-за угла и, убедившись, что путь свободен, потянула Цзяо Суциня в противоположном направлении.
Он без возражений позволил ей вести себя.
Они бесшумно вошли в боковой павильон. Шэнь Ин оглянулась, убедилась, что за ними никто не наблюдает, и закрыла дверь.
Зайдя внутрь, она стряхнула с низкой скамьи воображаемую пыль:
— Ваше высочество, присядьте и отдохните.
Цзяо Суцинь сел и некоторое время молчал. Потом вдруг взглянул на неё и спросил:
— Почему ты всё время подражала мне в зале?
Шэнь Ин сделала вид, что не понимает:
— Да что вы? Не помню такого.
Но, повернувшись, она встретила его пристальный взгляд. Его глаза были глубоки, как бездонное озеро, и в их глубине читалось лёгкое недоумение.
Цзяо Суцинь тихо добавил:
— Я спрашиваю не как наследный принц. Я хочу услышать твой настоящий ответ.
Шэнь Ин поняла: он перестал называть себя «этот ван», значит, говорит от себя. Она улыбнулась:
— Мне просто было интересно, как выглядит ваше лицо, когда вы теряете самообладание. Когда вы перестаёте улыбаться с этой вечной невозмутимостью.
Цзяо Суцинь слегка нахмурился. Что за ответ?
Заметив его недовольство, Шэнь Ин усмехнулась:
— Вот именно так! Вы уже не так спокойны и невозмутимы. Вы хмуритесь, недоумеваете… и даже немного… разочарованы? — Она приблизилась к нему и с лукавой улыбкой спросила: — Ваше высочество, чего же вы ждали?
Брови Цзяо Суциня сдвинулись ещё сильнее.
— Ваше высочество, — с нарочитой серьёзностью сказала Шэнь Ин, — я — законная супруга вашего младшего брата. Наш брак был заключён по всем правилам.
Про себя она, конечно, добавила: хотя для третьего принца это вряд ли можно назвать «законным браком».
http://bllate.org/book/7261/685366
Готово:
