Цзяо Чжунцинь, услышав это, усмехнулся с выражением «я так и знал» — в его глазах читались и самодовольство, и насмешка.
— Ха! Такая грубая, невоспитанная женщина, да ещё и с дикой физической силой, должна гнить в одиночестве где-нибудь в глубине моего заднего двора.
Добившись своего, Цзяо Чжунцинь будто полностью забыл о своей принцессе-супруге: не встречался с ней и не доставлял ей неприятностей.
Шэнь Ин, в свою очередь, была рада спокойствию и целиком погрузилась в заботу о своей внешности. Её кожа с каждым днём становилась всё белее и чище, а фигура — всё изящнее и стройнее.
Раньше она даже жаловалась, что это тело слишком мускулистое и высокое — выше многих мужчин, — и боялась, что даже совершенная красота лица не скроет её мужеподобного роста. Однако, когда мышцы начали таять, она поняла: именно такие длинные ноги подчёркивают её врождённое благородство и ослепительную, подавляющую всех красоту.
— Сяо Дунси, я решила: обязательно помогу тебе в культивации, чтобы, вернувшись вместе со мной в Небесный Мир, ты мог свободно править всеми сторонами света.
Дух артефакта радостно отозвался:
— Отлично!
В душе он, однако, испытывал смешанные чувства: с одной стороны, раз уж хозяйка так сказала, его культивация, похоже, теперь в полной безопасности; с другой — неужели ему суждено навеки остаться лишь её спутником? Ууу!
Белый конь мчится — миг, и прошёл месяц. Погода постепенно становилась теплее, ветер, ещё недавно ледяной, теперь дул мягко и ласково, и всё живое вокруг оживало.
Скоро должен был наступить день рождения наследного принца, а вслед за ним — давняя традиция Великой Чжоу: весенняя охота.
По обычаю император приглашал всю знать столицы в Западное императорское поместье, чтобы отпраздновать день рождения наследника, а затем провести ежегодную весеннюю охоту.
Однако со временем нравы в Чжоу всё больше склонялись к изяществу и утончённости, так что «охота» превратилась скорее в прогулку: лишь немногие военачальники действительно охотились, тогда как большинство знати, включая самого императора и наследного принца, предпочитали просто наслаждаться весной, любоваться цветами и сочинять стихи.
Согласно правилам, все женатые знатные особы обязаны были брать с собой супруг на торжество. Третий принц тоже должен был соблюдать этот обычай и потому с неохотой повёз Шэнь Ин в Западное императорское поместье.
Цзяо Чжунцинь даже не пожелал ехать с ней в одной карете и приказал подготовить два экипажа.
Он уже давно сидел в своей карете и, думая о том, что ему придётся появиться на банкете вместе с этой высокой и грубой принцессой-супругой, чувствовал стыд и головную боль.
Это же соберётся вся знать столицы!
У всех с собой будут нежные и изящные жёны, а у него — жена, ростом почти с него самого, да ещё и такая дикая, что может поднять его, взрослого мужчину, одной рукой…
При воспоминании о том, как его подняли за шиворот, лицо его стало ещё мрачнее.
Чем больше он думал, тем сильнее раздражался. Наконец, потеряв терпение, он постучал по окну кареты и приказал стражнику:
— Сходи, поторопи принцессу-супругу. Скажи, если через четверть часа она не появится, пусть остаётся дома.
Стражник поклонился и побежал во дворец.
Он искренне надеялся, что она не поедет.
Увы, вскоре он услышал её голос и голос служанки. Под присмотром стражника они вышли из дворца и сели в заднюю карету.
— В путь, — приказал Цзяо Чжунцинь.
Карета медленно тронулась, и его сердце опустилось всё ниже и ниже.
Западное императорское поместье находилось далеко, и, хотя они выехали в полдень, добрались лишь к закату — как раз ко времени вечернего банкета.
Обычно тихое поместье теперь сияло огнями, гости прибывали один за другим.
Цзяо Чжунцинь вышел из кареты и, соблюдая приличия перед публикой, подошёл к задней карете, чтобы помочь супруге выйти.
Занавеска кареты была приподнята тонкой, белоснежной рукой, и перед ним предстало лицо, прекрасное, как цветок под луной: кожа — словно застывший жир, брови — как далёкие горы, глаза — как осенняя вода, губы — как алый закат. Одной рукой она держала занавеску, другой — подол платья, и, выйдя из кареты, предстала в роскошном наряде цвета кармина — длинное платье с расшитыми фениксами и облаками, подчёркивающее её ослепительную, весеннюю красоту.
Когда она, опершись на край кареты, встала на землю, Цзяо Чжунцинь всё ещё смотрел на неё, ошеломлённый.
Шэнь Ин специально оделась так роскошно, чтобы произвести именно такой эффект, и реакция третьего принца её вполне устраивала. Она с улыбкой оглядела его, не говоря ни слова и не делая ни движения.
Прошло немало времени, прежде чем Цзяо Чжунцинь опомнился. Он слегка кашлянул:
— …Пойдём внутрь.
Он отвернулся, чтобы не смотреть на неё, но уши предательски покраснели. Неужели это та самая грубая и дикая женщина?.. Да, она, конечно, посветлела, похудела… но вдруг стала такой прекрасной, что глаз от неё невозможно отвести.
Подав гостевой свиток у входа, они вошли в поместье. Внимание окружающих, направленное на них, заставило Цзяо Чжунциня невольно выпрямить спину.
Во дворце мужчины и женщины должны были разделиться: по обычаю, до начала официального банкета мужчины собирались в главном зале, а дамы — в саду.
— Иди за служанкой, — сказал Цзяо Чжунцинь, на удивление спокойно и без обычного высокомерия. — Увидимся позже.
Шэнь Ин кивнула и последовала за служанкой поместья в сад за главным залом.
В саду уже собрались дамы, разбившись на группы и весело беседуя. У Шэнь Ин не было знакомых подруг, поэтому она вместе со своей служанкой Цзиньси осталась в стороне и молча любовалась цветами.
Вдруг Цзиньси тихо прошептала:
— Госпожа, младшая сестра там, вон в том павильоне.
Шэнь Ин проследила за её взглядом и увидела свою младшую сестру, сидевшую в дальнем углу сада, в маленьком павильоне.
Они сами стояли на краю толпы, но младшая сестра отстранилась совсем — она сидела в одиночестве и равнодушно смотрела на собравшихся.
Шэнь Ин, вспомнив нечто забавное, направилась к ней.
— Младшая сестра, давно не виделись, — с улыбкой сказала она.
Не Ивэнь слегка нахмурилась, её глаза выглядели растерянными — она явно не узнала Шэнь Ин, но всё же вежливо и сдержанно улыбнулась.
Шэнь Ин прекрасно понимала: перед ней уже не та робкая и слабая младшая сестра. В этом изящном теле теперь живёт душа, пришедшая издалека.
Но… почему-то в её взгляде чувствовалась едва уловимая враждебность?
Шэнь Ин недоумевала: неужели она выглядит настолько отталкивающе? Или, может, вовсе не питает к ней злобы? Просто интересуется, каковы люди из XXI века.
Она не знала, что перед ней — современница из будущего, которая, глядя на неё, древнюю женщину, испытывает естественное чувство превосходства.
Цзиньси, увидев такое неуважение, нахмурилась и резко сказала:
— Почему, увидев принцессу-супругу, не кланяешься?
Не Ивэнь встала и сделала неуклюжий реверанс.
— Где матушка? — спросила Шэнь Ин.
Раз она сама не утонула, младшая сестра не вышла замуж за третьего принца и до сих пор не замужем. Значит, на банкет её привела кто-то из старших.
— Там, общается с другими госпожами, — ответила Не Ивэнь, указав на толпу.
Шэнь Ин посмотрела туда и действительно увидела госпожу Чжао, разговаривающую с несколькими женщинами её возраста.
— Мне было душно среди людей, — пояснила Не Ивэнь, — поэтому я отошла подышать свежим воздухом.
(То есть: «Иди к матери, не мешай мне».)
Шэнь Ин приподняла бровь. Этот «носитель великой удачи» явно чересчур горд и нелюдим.
Её взгляд упал на изумрудный перстень на указательном пальце младшей сестры, и в ней проснулась игривость:
— Какой красивый перстень! Судя по качеству, он очень дорогой. Раньше я не помню, чтобы у тебя был такой редкий изумруд. Дай-ка взгляну поближе.
Она протянула руку.
Сердце Не Ивэнь дрогнуло. Она сразу вспомнила десятки исторических дорам, где знатные особы отбирали у других их ценные вещи. Инстинктивно прикрыв палец другой рукой, она мысленно ругала феодальный строй за его жестокость.
— Это наследство от моей родной матери.
Шэнь Ин рассмеялась, но внешне осталась серьёзной:
— Разве не так говорят, что твоя родная мать умерла при родах? Откуда же вдруг появилось наследство спустя столько лет?
Не Ивэнь постаралась успокоить дрожащее дыхание и с невозмутимым лицом соврала:
— Это наследство от матери. Я не решалась носить его до совершеннолетия. Сегодня матушка сказала, что пора искать мне жениха, поэтому я и надела его — чтобы привлечь удачную партию.
Полуправда всегда звучит убедительнее. Впрочем, она не совсем лгала: госпожа Чжао действительно собиралась использовать этот банкет для поиска жениха дочери. Хотя в душе она и ненавидела брак по договорённости, выбора у неё не было.
Шэнь Ин кивнула, в её глазах мелькнула насмешка:
— Раз так, зачем же прятать? Надо гордо демонстрировать всем!
Не Ивэнь опустила голову, скрывая эмоции. Как же не бояться, что та захочет отобрать перстень? Ведь внутри — пространство и источник, которые она ещё не успела изучить. Нельзя же просто так отдавать!
— Ваше высочество наверняка видели множество сокровищ, — слащаво сказала она, — боюсь, мой перстень вызовет лишь насмешку.
Шэнь Ин рассмеялась. Похоже, «носитель великой удачи» вовсе не глупец.
В этот момент служанки поместья пришли звать дам в главный зал — банкет вот-вот начинался.
Закат угасал, сумерки сгущались.
Главный зал поместья сиял огнями, золото и нефрит сверкали на столах, музыка и пение наполняли воздух — всё дышало роскошью и весельем.
Шэнь Ин отпила глоток фруктового вина, приготовленного для дам, и незаметно наблюдала за наследным принцем.
С момента начала вечера прошла всего лишь четверть часа, но уже пять высокопоставленных чиновников специально подошли к наследному принцу, чтобы лично поздравить его и преподнести подарки вместе со своими дочерьми.
Сейчас перед ним стоял сам канцлер, разглагольствуя без умолку, с лицом, исчерченным морщинами и глазами, превратившимися в щёлки от улыбки, и упорно подталкивал свою дочь к принцу.
Дочь канцлера, отталкиваясь от края стола, несколько раз больно ударилась коленями, но всё равно сохраняла кокетливый вид, опустив глаза и изображая скромность.
Наследный принц Цзяо Суцинь оставался невозмутимым: вежливо смотрел на них, иногда кивал, показывая, что слушает, но ни разу не заговорил сам.
Наконец, даже многословный канцлер почувствовал неловкость и, не в силах продолжать монолог в одиночку, неохотно увёл дочь.
Едва отойдя, он принялся ворчать на неё за то, что та, как деревянная кукла, молчала и не заговорила с принцем.
Дочь канцлера кусала губу, в её глазах читались обида и досада.
Разве не он сам перед банкетом строго наказал ей: наследный принц ещё не женился и даже не взял наложниц, а поскольку он любит тишину, то и избранница его должна быть скромной и тихой — и ни в коем случае не болтать лишнего?
Наконец избавившись от самого настырного гостя, наследный принц едва заметно вздохнул с облегчением, сделал глоток вина и вдруг почувствовал чей-то взгляд. Он повернул голову в сторону Шэнь Ин.
Шэнь Ин не ожидала такой чуткости и была поймана на месте преступления. Но она не стала прятаться и не отвела глаз — наоборот, открыто встретила его взгляд и ослепительно улыбнулась: белоснежные зубы, сияющие глаза, вся её красота была столь яркой, что даже звёзды и луна в небе почувствовали бы себя бледными тенями.
Цзяо Суцинь на миг замер. Ему никогда не доводилось видеть такой дерзкой улыбки. Все благородные девушки перед ним либо притворялись скромными и благовоспитанными, либо льнули к нему с приторной нежностью.
А в этих глазах, затмевающих персик и сливу, сияла такая живая, яркая искра, что он невольно задержал на ней взгляд подольше, прежде чем спокойно отвёл глаза.
Шэнь Ин обиделась и мысленно пожаловалась:
— Разве моя улыбка только что была не прекрасна?
Дух артефакта без колебаний ответил:
— Прекрасна!
Шэнь Ин чуть не достала зеркало, чтобы проверить:
— Тогда почему он взглянул на меня и тут же равнодушно отвернулся? С теми чиновниками и благородными девицами он хотя бы вежливо улыбался!
Дух артефакта снова без колебаний:
— Наверное, он импотент!
Шэнь Ин почувствовала облегчение:
— Молодец, говоришь правду.
Дух артефакта наконец перевёл дух.
http://bllate.org/book/7261/685365
Готово:
