С этими словами он холодно рассмеялся, окинул взглядом перепуганных и растерянных чиновников, затем перевёл глаза на бесстрастного Ли Цзинъэ и продолжил:
— Пусть император добровольно отречётся от власти и исключит себя из родословной. Мы изберём нового государя из числа императорского рода, а я стану регентом и буду управлять страной до его совершеннолетия, дабы восстановить порядок в Поднебесной.
Тайвэй сделал знак рукой, и стоявшие за его спиной стражники, окружавшие всех присутствующих, подняли копья, направив острия вперёд.
— Какое благородное предложение от будущего регента! — с горькой насмешкой ответил Ли Цзинъэ. — Какая откровенная попытка захватить власть под видом восстановления порядка! Министр и тайвэй, вы осмелились поднять открытый мятеж?
— Значит, государь не желает сотрудничать?
Ли Цзинъэ лишь холодно бросил одно слово:
— Убивать.
Закалённые в боях императорские гвардейцы немедленно выхватили мечи и бросились в атаку. Сам же он отобрал клинок у одного из гвардейцев, прикрыл Шэнь Ин и начал отступать назад, намереваясь обойти дворец Сюаньчжэн с тыла.
Министр, увидев это, поспешил отступить и окружил себя несколькими телохранителями. Тайвэй же обнажил меч и лично повёл солдат в бой с гвардией. Заметив, что император пытается скрыться вместе с «колдуньей», он поднял палец ко рту и пронзительно свистнул.
На крышах по обе стороны тут же появились несколько лучников в чёрных одеждах и доспехах, лица их были скрыты масками.
Стрелы со свистом пронзали воздух, устремляясь к Ли Цзинъэ и Шэнь Ин. Ли Цзинъэ ловко отбивал тяжёлые и острые стрелы своим мечом.
— Беги! — крикнул он, сжимая руку Шэнь Ин и отступая, одновременно отражая стрелы. Его лицо потемнело от гнева: он и не подозревал, что у тайвэя есть собственные наёмные войска, да ещё и лучники.
Шэнь Ин тоже следила за стрелами, но Ли Цзинъэ был настолько проворен, что не оставлял ни единой бреши — ей не удавалось воспользоваться моментом, чтобы всё испортить.
Когда они уже почти вышли из зоны поражения лучников, Шэнь Ин в отчаянии подумала: «Нет, так не пойдёт!»
Заметив длинный шлейф своего свадебного наряда, она внезапно наступила на него и естественным образом упала вперёд.
Ли Цзинъэ всё это время крепко держал её за руку, поэтому она не упала на землю, а лишь повисла в воздухе. Он встревоженно спросил:
— Ты в порядке? Не ушиблась?
— Нет-нет, всё хорошо, — быстро ответила Шэнь Ин.
Хотя она и не упала, но его защита наконец дала сбой. Он отбил одну стрелу, но в тот же миг другая уже была в нескольких шагах от него. Он почувствовал её приближение, но не успевал развернуться и отбить удар мечом.
Ли Цзинъэ уже готов был принять стрелу в плечо, но в мгновение ока, быстрее любого мига, Шэнь Ин резко выпрямилась и закрыла его собой.
«Пух» — тихий, но отчётливый звук пронзения тела.
Ли Цзинъэ в ужасе расширил глаза. Не раздумывая, он подхватил Шэнь Ин, чью спину пронзила стрела, и побежал к тыльной стороне дворца Сюаньхэ, где прислонил её к стене.
— С тобой всё будет в порядке… Ты обязательно выживешь… — дрожащим голосом утешал он, сам же был в полной панике. Ему казалось, что и его собственное сердце пронзили стрелой, и кровь хлещет из груди.
Шэнь Ин не корчилась от боли, не покрывалась холодным потом и не кричала. Наоборот, она оставалась удивительно спокойной, лишь лицо её побелело до прозрачности.
Ли Цзинъэ приблизился, чтобы осмотреть рану: стрела прошла сквозь тело от спины к груди, будто проросла прямо из неё. Одежда была прорвана, но рана не кровоточила и не выглядела ужасающе.
На его лице, исказившемся от ужаса, вдруг вспыхнула радость:
— Ты ведь не ранена, верно? Конечно! Ты же призрак — мирское оружие не может причинить тебе вреда!
Шэнь Ин, почти лишившись сил, собрала остатки дыхания и слабо улыбнулась:
— Да… Не волнуйся… со мной всё в порядке…
Едва она договорила, стрела, пронзившая её тело, внезапно лишилась опоры и с глухим звоном упала на землю.
Обычно непоколебимый Ли Цзинъэ теперь вёл себя как испуганный ребёнок. Он почувствовал, что его рука коснулась пустоты — он больше не мог ощутить её присутствия. Для него она стала невидимым, недостижимым воздухом.
— Почему я больше не могу тебя коснуться? — дрожащими руками он лихорадочно хватал воздух, но они лишь проходили сквозь её тело, поднимая лёгкий ветерок.
Шэнь Ин мягко успокаивала его:
— Ничего страшного… Я просто устала. Отдохну немного и вернусь к тебе.
Ли Цзинъэ вспомнил, как она раньше внезапно исчезала и появлялась вновь, и поверил ей на семьдесят-восемьдесят процентов:
— Хорошо, хорошо… Я буду ждать тебя. Ты обязательно вернёшься, правда? Наша свадебная церемония ещё не завершена, ты должна вернуться!
— Да… Только больше не устраивай бессмысленных резней и не будь упрямцем… Когда ты станешь мудрым государем, которого восхваляют все, я обязательно буду рядом с тобой, чтобы вместе любоваться цветущим миром.
Последний раз она собрала силы и даровала ему улыбку, прекраснее которой не было ничего на свете. Затем, начиная с места, где её пронзила стрела, её тело стало рассыпаться на искрящиеся частицы, растворяясь в ветре.
Ли Цзинъэ попытался обнять её, но сжал лишь пустоту. Он касался разлетающихся искр и постепенно осознал происходящее.
«Как… как это возможно? Почему она рассыпалась? Ведь раньше она просто исчезала и появлялась вновь… Не должна же она просто раствориться в прахе, превратиться в ничто…»
Из его глаз, которые не проливали слёз даже тогда, когда он истекал кровью, теперь хлынули горькие слёзы, стекая по щекам.
— Не обманывай меня… Ты же обещала вернуться… — прошептал он, глядя на пыльную стрелу у своих ног, и впал в забытьё.
Впереди императорская гвардия, проигрывая в численности, постепенно отступала, приближаясь к Ли Цзинъэ, который всё ещё находился за дворцом Сюаньчжэн.
— Ваше Величество, уходите скорее! Подкрепление снаружи города ещё не подоспело! Отступаем! — закричал командир гвардии.
Ли Цзинъэ не слышал его, всё ещё оставаясь на коленях у стены.
Командир то и дело оглядывался на него, наконец отрубил нескольких врагов и подбежал, чтобы поднять государя.
— Ваше Величество, госпожа… она уже ушла? Пожалуйста, уходите с нами!
Услышав слово «госпожа», Ли Цзинъэ наконец пришёл в себя и горько произнёс:
— Да… Она ушла.
Командир был в полном недоумении, но всё же подхватил его под руки, и под прикрытием гвардейцев они начали отступать.
…
Сознание Шэнь Ин добровольно вернулось в белое безграничное пространство. Она потянулась и спросила:
— Ну как, я хорошо справилась?
Дух артефакта ответил:
— Подождите немного. Поскольку вы истощили всю свою силу и полностью рассеялись, не оставив копии, расчёт степени выполнения займёт некоторое время…
— Хорошо, считай спокойно, — сказала Шэнь Ин.
Дух артефакта внимательно обработал данные и вскоре радостно объявил:
— Степень выполнения чрезвычайно высока, почти идеальна! Цель задания прожила остаток жизни мудро и дальновидно, проявляя добросовестность и заботу. Он умел находить таланты и прислушивался к советам, сумел объединить расколотый двор и сердца народа, создал целую систему политических и экономических институтов, заслужив восхищение современников и уважение потомков. В зрелом возрасте он лично возглавлял военные походы, расширил границы империи и объединил Поднебесную.
Шэнь Ин кивнула и, услышав последнее, улыбнулась:
— В зрелом возрасте снова отправился на границу, чтобы рубиться в боях? Бросил спокойную жизнь императора ради рискованной военной карьеры… Ну и ну.
Дух артефакта согласился и продолжил:
— В итоге он пал в бою на границе в возрасте сорока восьми лет.
Шэнь Ин кивнула, оперлась на ладонь и задумалась.
Министр и тайвэй в конце концов потерпели поражение.
Триста человек против тридцати — казалось бы, победа была у них в кармане. Они постепенно сжимали кольцо, почти добившись успеха, но в последний момент оказались окружены подоспевшей кавалерией извне дворца.
Одержимый яростью, почти сошедший с ума Ли Цзинъэ прорвался сквозь толпу, одним ударом ноги сбил с ног министра, который ещё недавно бросал дерзкие слова, а теперь бледный, как мел, стоял на коленях. Затем он опрокинул и тайвэя, наступил ему на голову и приставил окровавленный меч к горлу. Стоило ему захотеть — и голова тайвэя упала бы с плеч.
Но Ли Цзинъэ не стал этого делать — такая смерть была бы для него слишком милосердной.
Он поднял глаза и осмотрел окружение, заметил выстроившихся в ряд лучников, решительно подошёл к одному из колчанов, вырвал пучок стрел и вернулся к тайвэю. Одну за другой он вонзал стрелы в спину тайвэя.
— А-а-а! — крики тайвэя разносились по всему дворцу. Он пытался вырваться, но Ли Цзинъэ сломал ему руки и ноги.
Лишь когда все стрелы оказались в теле тайвэя, Ли Цзинъэ остановился. Его лицо исказилось от ненависти, и он приказал:
— Заключите всех в темницу!
…
Ли Цзинъэ день за днём мучил министра и тайвэя. Когда они были на грани смерти, он приказывал придворным лекарям вливать в них самые дорогие снадобья, лишь бы поддержать жизнь, а затем продолжал пытки.
Через семь дней Люй Пэйянь, мчась во весь опор, наконец прибыл во дворец.
Он ворвался в темницу и увидел, как Ли Цзинъэ бичует два бесформенных кровавых комка, уже мёртвых, болтающихся на кольях. Кровь капала на пол, а сам император выглядел как призрак — растрёпанный, в грязи и крови.
Это место больше напоминало ад, чем темницу.
— Ты сошёл с ума? Что ты здесь делаешь? — закричал Люй Пэйянь, схватив Ли Цзинъэ за руку с кнутом. — А Фэйянь? Где она? Отвечай!
Ли Цзинъэ отшвырнул его, даже не взглянув, и продолжил бить, бормоча:
— Она ушла.
Люй Пэйянь, слабый от природы, упал, но тут же вскочил и вновь схватил его:
— Что значит «ушла»?
Ли Цзинъэ нетерпеливо отмахнулся:
— Просто ушла… Она сказала, что уходит…
— И ты собираешься запустить государство и сидеть здесь с двумя трупами?
Ли Цзинъэ не прекращал бить:
— Это не твоё дело.
Люй Пэйянь с болью в голосе воскликнул:
— Может, и не моё… Но разве не дело Фэйянь? Одинокий дух, вернувшийся в мир живых, не мог сделать это без цены! Знаешь ли ты, какую плату она заплатила? Вечные муки в аду? Перерождение в животное? Или полное рассеяние души в прах? Ты даже не знаешь, что она сделала ради тебя! Как ты можешь предать её память?
— Невозможно! Она обещала вернуться…
— Да! Она вернётся! Она говорила, что хочет быть с тобой вечно, видеть, как ты станешь великим государем, прославленным всеми и увековеченным в истории! И вот ты хочешь, чтобы она вернулась и увидела тебя в таком жалком состоянии?
Ли Цзинъэ выронил кнут и в отчаянии схватил Люй Пэйяня за плечи:
— Что ты сказал? Повтори!
Люй Пэйянь пристально посмотрел на него:
— Она сказала, что хочет быть с тобой вечно и видеть, как ты станешь великим государем…
Голова Ли Цзинъэ, пустая целых семь дней, вдруг что-то вспомнила. Он заплакал и рассмеялся одновременно:
— Да! Она говорила… Когда я стану мудрым государем, которого восхваляют все, она вернётся ко мне…
…
Ли Цзинъэ наконец возобновил утренние аудиенции и вновь занялся управлением государством. По совету Люй Пэйяня он смягчил наказание для родов бывшего министра и тайвэя, не прибегая к казни девяти родов, а чиновникам, поддержавшим заговорщиков, ограничился понижением до простолюдинов и изгнанием из столицы.
Это стало хорошим началом его милосердного правления.
Во дворце поползли слухи, что будущая императрица, исчезнувшая в день свадьбы, была ведьмой. Ли Цзинъэ пришёл в ярость, но не устроил резни. По совету Люй Пэйяня он начал тихо направлять слухи в нужное русло.
Вскоре по дворцу распространилась другая версия: будущая императрица — богиня, сошедшая с Девяти Небес, поэтому она могла свободно появляться и исчезать даже в самом охраняемом месте. Якобы она временно вернулась на Небеса по важным делам и скоро вновь явится в мир.
Со временем даже сам Ли Цзинъэ начал верить в эту легенду и твёрдо убеждён, что она обязательно вернётся.
Первые пять лет он усердно трудился ради государства: проводил реформы, разделил власть министров надвое, укрепляя централизацию; сурово наказывал коррупционеров и непокорных аристократов; активно переселял народ на новые земли, развивал военные поселения, строил ирригационные системы и снижал налоги; возродил систему государственных экзаменов и основал Императорскую академию для подготовки талантов. Он ни разу не ступил в гарем, но ежедневно приказывал убирать Дворец Чаоси, ожидая возвращения своей богини.
Следующие пять лет он решил, что делает недостаточно, и стал ещё усерднее: не спал ночами, искал мудрецов и прислушивался к советам, но игнорировал все просьбы о подборе новых наложниц или назначении императрицы.
К третьему пятилетию он окончательно замкнулся в себе. Хотя по-прежнему трудился день и ночь, вся надежда в его глазах угасла.
http://bllate.org/book/7261/685360
Готово:
