Люй Пэйянь знал: он уже не живой человек, а лишь пустая оболочка — марионетка, упорно стремящаяся оправдать её ожидания.
На четвёртом пятилетии чиновники перестали уговаривать его пополнить гарем и замолчали. Ли Цзинъэ выбрал из императорского рода нескольких юношей и поручил Люй Пэйяню тщательно их обучать, чтобы впоследствии избрать самого достойного наследником престола.
На пятом пятилетии Люй Пэйянь тяжело занемог. Лежа на ложе, он мучился от неотступных болей. Ли Цзинъэ пришёл проститься с ним в последний раз.
— Она так и не вернулась, — произнёс Люй Пэйянь, хотя в душе прекрасно понимал: зачем ей возвращаться? Раз уж ушла — значит, навсегда.
— Возможно, она и вправду рассеялась в прах… — с болью сказал Ли Цзинъэ. Он злился на неё за то, что она нарушила обещание вернуться, и винил себя за её гибель.
Люй Пэйянь вздохнул:
— Нет. Она часто приходит ко мне во сне. Говорит, что живёт хорошо и ждёт меня в следующей жизни. Теперь, наконец, я смогу с ней встретиться.
Ли Цзинъэ ещё больше сокрушился:
— Она приходит тебе во сны? Почему же… Почему она никогда не являлась мне? Сколько ночей я молил её явиться — хоть во сне! Хоть раз взглянуть на неё… Но она так и не пришла…
Люй Пэйянь уже не мог ответить. Он закрыл глаза и отправился навстречу ей во сне.
В двадцать третьем году эры Тяньхэ скончался левый канцлер. Вся страна оплакивала его.
В том же году император Уци передал трон и исчез в неизвестности.
На следующий год на юго-западной границе прославился Призрачный полководец, разгромивший врага и за несколько лет значительно расширивший владения империи.
Наконец, в один леденящий душу зимний день израненный, весь в шрамах и крови Ли Цзинъэ лежал на холодном снегу среди трупов солдат в разорванных доспехах.
Он смотрел на закат на западе — кроваво-красное солнце всё ярче окрашивало эту выцветшую землю. Ледяной ветер выл у него в ушах, превращаясь в скорбную, пронзительную песнь.
Он крепко прижимал к груди давно проржавевшую железную стрелу и медленно закрыл глаза.
— Моя императрица…
Последний его вздох растворился в этом воющем плаче ветра.
— Великий генерал Цзиньбяо попал в окружение врага. Вместе с заместителем, военным советником и прочими — все сорок тысяч воинов погибли до единого.
В столице, где давно царило спокойствие, знать и простолюдины, услышав эту весть, лишь сетовали на его бестолковость и тревожились за собственную безопасность.
…
— Княжна Цинъэ возглавила оставшиеся сорок тысяч конников и ценой огромных потерь отстояла юго-западную границу, одержав победу над дикими племенами Западного края. Теперь она возвращается в столицу.
Жители столицы ликовали, но не забывали подшучивать: каким же «восхитительным» способом эта женщина сумела повести за собой десятки тысяч солдат и разгромить врага?
…
Когда княжна Цинъэ уже приближалась к столице, её жених, третий принц, громогласно объявил: «Какой же глупец осмелится жениться на девице, что ещё до совершеннолетия ушла в поход и годами жила в одном лагере с десятками тысяч мужчин? Кто знает, скольких она уже успела перебрать?»
Девушка, ещё не вышедшая замуж, но уже отвергнутая женихом, да ещё и знатная княжна — это стало излюбленной темой для сплетен и насмешек по всей столице.
…
Цюй Сянцзюнь тихо вернулась в столицу. Слухи о ней доходили и до неё, но она лишь усмехалась: всё это пустые выдумки бездельников.
В детстве она несколько раз видела своего жениха. Даже издалека, мельком, тот чистый, благородный юноша заставил её девичье сердце трепетать. Она с радостью приняла императорский указ о помолвке.
Как же мог такой нежный, как нефрит, юноша вырасти и наговорить столько гадостей своей невесте?
Несмотря на суровый облик и холодный взгляд, внутри она оставалась обычной девушкой, мечтавшей однажды снять доспехи, распрощаться с жизнью воительницы и пройти под венец в роскошном наряде, встреченная с нежностью.
Но жизнь непредсказуема, а людское сердце — коварно.
Едва она переступила порог дома, не успев даже приказать слугам занести гробы с одеждами и доспехами отца и брата, как навстречу ей выбежала мать, госпожа Чжао. Та повисла на ней, рыдая.
Глаза госпожи Чжао были опухшими от слёз — она, должно быть, плакала день и ночь.
— Горе мне! Опора семьи пала в чужих землях… Как мне теперь тянуть на себе всю эту ораву женщин и детей? Из всех ушедших вернулась лишь дочь, да и ту жених публично оскорбил! Если он разорвёт помолвку, нашему генеральскому дому конец!
Цюй Сянцзюнь стояла как вкопанная, не успев осознать весь смысл слов матери. В это время подошла бабушка, за ней — её хрупкая и робкая младшая сестра от наложницы.
У бабушки седели виски, слёзы текли по морщинистым щекам. Она сжала руки Цюй Сянцзюнь и всхлипнула:
— Дитя моё, умоляю, пойди к третьему принцу. Не дай ему разорвать помолвку! Пусть даже бьёт и ругает тебя — лишь бы не отказался! В нашем роду почти не осталось мужчин… Без его поддержки нам не выжить…
Сказав это, она разрыдалась. За её спиной младшая сестра тоже принялась тихо всхлипывать, прикрыв лицо рукавом.
Цюй Сянцзюнь с изумлением и горечью смотрела на их хрупкие фигуры и измождённые лица. Вздохнув, она сказала:
— Отнесите сначала гробы отца и брата в дом. Я сейчас же отправлюсь к нему и не позволю ему разорвать помолвку.
Сначала она пошла в резиденцию третьего принца, но, узнав, что в это время он обычно отдыхает в павильоне Юйминь, направилась туда.
Она давно не бывала в столице и не знала, когда здесь появился этот павильон. Спросив дорогу у прохожих, она наконец нашла высокое здание у реки.
На ней были доспехи цвета зелёной чешуи — она не стала переодеваться после дороги и сразу отправилась на поиски жениха. Её облик резко контрастировал с изысканной обстановкой улицы, и прохожие оглядывались вслед. Внутри павильона она мгновенно стала центром всеобщего внимания.
Цюй Сянцзюнь чувствовала себя неловко под любопытными взглядами и, заметив остолбеневшего от удивления слугу, остановила его:
— Я ищу третьего принца. Не могли бы вы проводить меня?
Едва она произнесла эти слова, за спиной раздался громкий смех. Кто-то хлопнул её по плечу и весело сказал:
— Ищешь третьего принца? Как раз! Я тоже иду к нему. Пойдём вместе!
Она обернулась. Перед ней стоял щеголевато одетый мужчина с живым, дерзким взглядом и самоуверенной улыбкой.
Увидев её лицо, он на миг опешил, а затем рассмеялся:
— О! Так ты женщина-солдат? Из какого ты отряда городской стражи? Твои доспехи мне незнакомы.
Он махнул рукой, предлагая следовать за ним.
Цюй Сянцзюнь ответила сдержанно:
— Я не из городской стражи.
— А! — воскликнул он, хлопнув себя по лбу. — Так ты та самая «знаменитая» невеста третьего принца! Княжна Цинъэ! Прости мою дерзость!
Цюй Сянцзюнь почувствовала насмешку в его голосе, но промолчала. Когда она ступила на первую ступеньку лестницы, сверху раздался резкий оклик:
— Постой!
Цюй Сянцзюнь замерла и подняла глаза. На втором этаже, небрежно облокотившись на перила, сидел юноша с лицом, прекрасным, как нефрит, и глазами, полными звёзд. Он с насмешливым выражением смотрел на неё.
Сердце Цюй Сянцзюнь дрогнуло. Хотя они не виделись много лет, она сразу узнала своего жениха — третьего принца империи Чжоу.
— Только приехала и уже рвёшься на второй этаж павильона Юйминь? Видно, не знаешь здесь правил и не уважаешь приличий, — лениво произнёс третий принц.
Цюй Сянцзюнь действительно не знала местных обычаев. Почувствовав на себе десятки любопытных взглядов, она смутилась и опустила ногу обратно на пол.
Третий принц продолжил:
— Да ещё и в этой вонючей броне! Я и отсюда чувствую твой отвратительный запах крови.
Цюй Сянцзюнь бережно ухаживала за своими доспехами, каждый день тщательно их чистя. На них не было и следа запаха. Даже если бы остался лёгкий привкус крови, его невозможно было бы уловить с такого расстояния.
Но его слова тут же вызвали реакцию: окружающие, ничего не чувствуя, стали прикрывать носы и отступать назад, перешёптываясь и ухмыляясь.
Цюй Сянцзюнь почувствовала себя так, будто её пронзили иглами. Сжав губы, она тихо сказала:
— У меня есть дело к вам, ваше высочество. Прошу разрешить подняться и поговорить с вами наедине.
— Говори здесь. Не хочу, чтобы твоей вонью меня убило, — ответил третий принц.
Как же она могла просить его не разрывать помолвку при всех? Она стиснула кулаки, но слова не шли с языка.
Третий принц прекрасно понимал, зачем она пришла, но делал вид, что не знает:
— Если нет дела — уходи. Не мешай здесь своим отвратительным видом и запахом.
Раздался смешок окружающих.
— …Цинъэ пришла просить третьего принца не разрывать помолвку, — наконец выдавила она.
Её искренние слова вызвали у третьего принца громкий смех.
— Если ты прямо здесь докажешь свою чистоту, я, конечно, откажусь от своих слов.
Она и так была чиста, но как доказать это публично?
Увидев её молчание, третий принц с притворной великодушностью добавил:
— Или… можешь просто встать на колени и трижды удариться лбом об пол, выкрикивая: «Я недостойна быть женщиной». Тогда я забуду всё сказанное и женюсь на тебе в назначенный день.
Эти слова потрясли всех присутствующих. Для Цюй Сянцзюнь они прозвучали как гром среди ясного неба.
Её сердце было твёрже стали, кровь кипела от мужества, а спина — прямее любого доспеха. Она кланялась лишь Небу, Императору и родителям. Согнуть колени перед толпой? Нелепость!
Она хотела рассмеяться — над жестокостью мира, над его глупостью и жестокостью. Но вспомнила лица матери и бабушки — их пустые, безнадёжные глаза, их слёзы…
В конце концов, она медленно сняла с пояса свой меч — тот самый, что редко покидал её, — и опустилась на одно колено.
— Бам!
Затем с трудом опустилась на второе.
— Бам!
В зале воцарилась тишина. Все уставились на неё с жадным любопытством.
Вот она! Та самая легендарная полководица, что встречала врага в белых одеждах траура и сражалась до последнего! Та, чья воля твёрда, как сталь! Она согнула свою непокорную спину и склонила голову, которую не могли сломить даже клинки у горла!
— Бам!
— Я недостойна быть женщиной.
Все её гордость и стойкость, что не дрогнули даже перед лицом смерти…
— Бам!
— Я недостойна быть женщиной.
Все мечты о нежности и любви, что она берегла в сердце под звоном мечей и стуком копыт…
— Бам!
— Я недостойна быть женщиной.
Всё это рушилось в прах, раздавленное насмешками и презрительными взглядами толпы.
Третий принц встал и зааплодировал.
— Ты держишь слово. Раз уж выполнила условия, я не стану нарушать обещание. Возвращайся домой. В назначенный день я встречу тебя с помпой в десять ли.
Он произнёс последние слова медленно, с расстановкой.
«Помпа в десять ли» — раньше эти слова заставляли её сердце трепетать. Теперь они не вызывали никаких чувств.
— Благодарю третьего принца, — тихо сказала она, поднялась и, выпрямив спину, вышла, не оглядываясь.
Через десять дней третий принц империи Чжоу женился на старшей дочери генерала, княжне Цинъэ, чьи подвиги давно прославили её по всей стране. Свадьба была пышной — весь город высыпал на улицы, чтобы посмотреть.
В паланкине Цюй Сянцзюнь вздохнула с облегчением: действительно, «помпа в десять ли». Третий принц сдержал слово.
Но радость длилась недолго. Едва она вошла в резиденцию принца, сразу поняла: гостей почти нет. Двор был пуст, как будто здесь никто не собирался праздновать.
Третий принц был одет в простую повседневную одежду. Они совершили обряд брачного поклонения прямо у входа в главный зал.
Цюй Сянцзюнь стояла, оцепенев от унижения. Вся свита из генеральского дома тоже замерла в неловкости.
http://bllate.org/book/7261/685361
Готово:
