Брови Люй Пэйяня не разгладились от её слов — он лишь твёрдо произнёс:
— Подожди меня. Я найду способ вывести тебя из дворца. Здесь столько интриг… Я не знаю, какую цену ты заплатила, чтобы вернуться в мир живых, но на этот раз я непременно тебя защитлю.
Он не договорил вслух того, что терзало его душу: «Тогда я знал — вход во дворец для тебя равен смерти. Но кроме глупого спора, после которого я бессильно смотрел, как ты идёшь навстречу гибели, я ничего не мог сделать. Я даже не увидел тебя в последний раз и не увидел твоего тела…»
Ты исчезла без следа — даже похорон у тебя не было.
Шэнь Ин покачала головой:
— Пэйянь, он не такой, как прежний император. Он относится ко мне с величайшей добротой. Мы будем вместе всю жизнь — вдвоём, как единое целое. Я увижу, как он станет правителем Поднебесной, как весь мир будет воспевать его имя и как его слава увековечится в веках.
Люй Пэйянь с досадой посмотрел на неё. Фраза «безрассуден и неспособен к правлению», уже готовая сорваться с языка, смягчилась, когда он увидел искренность в её глазах:
— …Он не мудрый правитель и не твой избранник.
Голос Шэнь Ин, до этого мягкий, стал ледяным:
— Пэйянь, если ты так настаиваешь, считай, что сегодня ты меня не видел. Ведь я умерла ещё восемнадцать лет назад.
Люй Пэйянь уставился на неё, так рассердившись, что даже усы его задрожали от гнева.
Некоторое время они молчали, глядя друг на друга. В конце концов, сердце Люй Пэйяня смягчилось, и он не смог вымолвить ни единого резкого слова:
— Сестра, ты всё такая же своенравная. Не понимаю, как тебе удаётся уживаться с этим безрассудным тираном.
Хотя внешне он проявлял почтение к императору, в глубине души так и не смог искренне признать его своим государем.
Увидев, что его тон стал мягче, Шэнь Ин тоже смягчилась:
— Конечно, он балует меня. Пэйянь, я знаю, ты презираешь этого тирана и даже думаешь о том, чтобы примкнуть к другому правителю… Но ведь в прошлый раз, когда ты сидел в темнице, я попросила его отпустить тебя — и он действительно отпустил. А в эти дни, занимаясь делами юго-западных мятежников, он стал прислушиваться к советам. Разве он не изменился?
Люй Пэйянь на мгновение замолчал:
— Но на этот раз он поступил опрометчиво, без всяких оснований лишил императрицу её титула…
— Это было ради меня. Я сама избалованная — сказала, что не хочу быть ниже кого-либо. Он изначально хотел возвести меня в ранг наложницы высшего ранга, но, услышав мои слова, решил отменить титул императрицы. Разве это не доказывает, что его чувства ко мне искренни?
Люй Пэйянь вздохнул. Он прекрасно знал характер своей сестры — с детства избалованную, упрямую и своенравную. Что ему оставалось делать, кроме как потакать ей, как это делали их родители?
— Но он поступил слишком опрометчиво. Он мог бы найти повод, использовать какое-нибудь обвинение и лишь затем отстранить императрицу. Такое бессмысленное лишение титула не убедит никого! Да ещё и намеревается возвести тебя, без рода и племени, в новую императрицу… Ах!
— Раньше он был всего лишь военачальником, прошедшим через кровавые сражения на границе. Откуда ему знать все эти хитросплетения? Он привык действовать грубо и напрямую — подавлять силой. Не согласны? Тогда бей. Всё ещё не согласны? Тогда убивай, пока все не начнут дрожать от страха и не подчинятся.
При этих словах Люй Пэйяню стало больно за сердце. Да, многие коварные чиновники пали от его меча, но скольких верных и преданных министров он тоже казнил за простую неосторожность в словах? Те, кто выжил при дворе, делали это лишь ради выживания — в том числе и он сам.
— Но он действительно изменился, — продолжала Шэнь Ин, стараясь убедить его. — Он слушает меня, умеет подбирать людей, прислушивается к советам и учится использовать таланты своих подданных.
Она говорила убедительно:
— Просто раньше никто не учил его мудрости управления, не показывал, как правильно держать власть в своих руках, как соизмерять силы и обстоятельства. Ему было невдомёк, что истинное значение слова «воин» — это «прекращение войны». Поэтому он мог лишь быть жестоким и безжалостным, прокладывая себе путь к трону сквозь реки крови и горы трупов, внушая страх всем вокруг.
В глазах Люй Пэйяня мелькнуло восхищение — не её несравненной красотой, а её проницательным умом и логикой. Неужели это всё ещё та капризная и поверхностная сестра, которую он помнил с детства?
Шэнь Ин продолжила:
— Пэйянь, ты — талантливый правитель, заботящийся обо всём Поднебесном. У тебя есть дар Линь Сянжу — убеждать и подавлять оппонентов одним лишь словом. У тебя есть решимость трудиться ради мира и процветания. Тебе не хватает лишь одного — правителя, который увидит твой талант, поверит в тебя и даст тебе возможность проявить себя.
Люй Пэйянь не выдержал и перебил её:
— Разве ты не всегда считала меня безрассудным и глупым, утверждая, что я лишь вреден народу, став чиновником?
Шэнь Ин не сдержала улыбки:
— Это были слова ребёнка, сказанные в сердцах, чтобы подразнить тебя. Сейчас ты вовсе не безрассуден — ты полон мудрости, но утратил смелость противостоять тирану, не так ли?
Губы Люй Пэйяня задрожали, но он не мог вымолвить ни слова. В груди поднялась волна горячих чувств, и глаза его покраснели от слёз.
Он долго молчал, прежде чем дрожащим голосом произнёс:
— Прости меня. Я разочаровал отца и мать — не стал верным чиновником. Я даже вступил в сговор с мятежниками, замышляя переворот, и опозорил предков рода Люй. Я также подвёл и тебя. Я не обладаю ни талантом, ни мудростью, да и забота обо всём Поднебесном — лишь пустые слова. На самом деле я трус, боюсь смерти и даже не осмеливаюсь подавать советы, не говоря уже о смелости противостоять тирану.
Шэнь Ин взяла его руки в свои и сказала с убеждённостью:
— Тот, кто приносит себе славу, делает своего правителя мудрым и дарует ему бесконечное благоденствие, — истинный чиновник. Тот, кто губит себя, превращает правителя в тирана и ведёт страну к гибели, — просто верный слуга. Ты не должен быть верным слугой. Ты должен стать истинным чиновником.
Обещай мне, что с этого дня ты будешь искренне и с уважением служить государю. Обещай!
Люй Пэйянь смотрел в её глаза, полные уверенности и доверия, и невольно кивнул.
Шэнь Ин не отводила взгляда:
— Клянись.
Люй Пэйянь произнёс:
— Клянусь. Всю свою жизнь я буду верен государю, буду строить планы и помогать ему управлять страной, стремясь к миру и благополучию народа.
Услышав его клятву, Шэнь Ин наконец позволила себе немного расслабиться. В прежней временной линии он, всегда безошибочно всё рассчитывавший для главного героя, дал такое обещание — значит, он вряд ли отступит от него.
Осталось лишь убедить самого тирана, что путь насилия и упрямства ведёт к ужасающим последствиям.
…
День свадьбы императора и императрицы был назначен на второе число следующего месяца, а официальная церемония коронации новой императрицы — на следующий год, и к ней подходили с ещё большей осторожностью.
Ли Цзинъэ вновь прибег к угрозам и насилию, чтобы заставить молчать чиновников, решительно выступавших против. Весь двор стал ещё мрачнее и безмолвнее, чем прежде.
Зато во внутренних покоях дворца стало оживлённее. Одни служанки день и ночь трудились, готовя фениксовую корону и свадебные одежды, другие же, любопытные и неугомонные, пытались проникнуть в обновлённый Дворец Чаоси, чтобы увидеть ту, кого император избрал своей будущей императрицей.
Каждая, кто хоть раз увидел её, восхищалась её несравненной красотой, и слухи о ней быстро разнеслись по дворцу, привлекая всё новых и новых «паломников».
Каждый раз, когда Ли Цзинъэ направлялся в Дворец Чаоси, он замечал нескольких служанок, крадущихся поблизости. Стоило ему немного надавить и спросить — и они признавались, что хотят увидеть «легендарную госпожу».
Такая наивность рассмешила его, и он, не злясь, отпускал их. После этого желающих «поклониться святыне» стало ещё больше.
Сегодня, войдя в Дворец Чаоси, он снова увидел за окном группу служанок. Он сделал вид, что не заметил их, и направился прямо внутрь.
Шэнь Ин примеряла свадебную мантию, а несколько служанок пытались водрузить на её голову роскошную фениксовую корону, украшенную драгоценными камнями и кистями.
Она упорно отказывалась:
— Оставьте это. Вам самим нужно несколько человек, чтобы удержать её. Если наденете мне на голову — шею сломаете!
Одна из служанок пояснила:
— Мы держим её вчетвером, чтобы не уронить и не повредить. Не беспокойтесь, корона тяжёлая, но шею вам точно не сломает.
Эта честность рассмешила Шэнь Ин, но она всё равно отказалась:
— Положите обратно в шкатулку. Столько раз вынимать и класть — боюсь, повредите.
Ли Цзинъэ наблюдал за этим с улыбкой. Подойдя ближе, он взял корону из рук служанок и сам надел её на голову Шэнь Ин.
Увидев, что это он, Шэнь Ин перестала сопротивляться и позволила ему увенчать себя.
Они вместе смотрели в зеркало на её великолепный образ в полном убранстве. Их взгляды встретились.
Служанки мгновенно поняли, что им пора, и, поклонившись, вышли.
Ли Цзинъэ слегка наклонился и поцеловал её мочку уха, его тёплое дыхание коснулось её щеки.
Он прошептал, словно заворожённый:
— Моя императрица…
Свадьба состоялась в ясный, безоблачный день, подаривший осени немного тепла и добавивший церемонии радости.
Старший евнух Гао возглавлял процессию, которая должна была доставить свадебные носилки из-за ворот дворца внутрь.
Происхождение Шэнь Ин было тайной, которую нельзя было разглашать, поэтому носилки не могли пройти торжественным шествием от её родного дома — пришлось упростить церемонию.
Ли Цзинъэ уже давно ждал у алтаря перед дворцом Сюаньчжэн, куда должны были доставить невесту. Чиновники стояли по обе стороны, выстроившись в строгом порядке.
Вскоре носилки показались вдали, постепенно приближаясь, и наконец остановились у алтаря.
Ли Цзинъэ взял лук и стрелу с резным оперением и выстрелил в небо — это означало послание небесам с просьбой о благословении. Все чиновники немедленно опустились на колени и хором воскликнули:
— Да здравствует Ваше Величество!
Канцлер и военачальник стояли в первом ряду, склонив головы. Незаметно они обменялись взглядами и увидели в глазах друг друга решимость.
Под руку со служанкой Шэнь Ин вышла из носилок и остановилась напротив Ли Цзинъэ перед алтарём.
После трёх поклонов раздались звуки барабанов и музыки — церемония завершилась.
Ли Цзинъэ, улыбаясь, собирался взять ленту, чтобы проводить Шэнь Ин в Дворец Лунци, но вдруг уловил что-то странное в звуках музыки.
Он мгновенно загородил Шэнь Ин собой и пристально уставился в сторону, откуда доносился лязг доспехов и оружия.
Из-за угла действительно появились стражники в доспехах с копьями — те самые, кто должен был охранять внешние ворота. Они маршировали строем прямо в центр церемониального двора, плотно окружая и без того переполненную площадь.
Старший евнух Гао, ведший церемонию, в ужасе закричал:
— Охрана! Спасайте государя!
Но часть дворцовой стражи уже была перебита ворвавшимися солдатами. На помощь Ли Цзинъэ пришли лишь его личные телохранители из элитной гвардии.
Толпа быстро разделилась на два лагеря: один — гвардейцы, плотно прикрывавшие императора, другой — всё новые и новые отряды стражников, врывающихся во двор.
Чиновники тоже пришли в смятение. Вскоре они разделились: одни, более организованные, собрались за спинами канцлера и военачальника, другие метались в панике, плача и крича, что их час настал и сегодня им не избежать смерти.
Шэнь Ин пряталась за спиной Ли Цзинъэ, будто испугавшись, крепко держась за край его свадебного одеяния. На самом же деле она с облегчением выдохнула.
Её старания не пропали даром. Она сыграла две роли, отправляя письма в оба лагеря, убеждая каждого из них словами и чувствами. Наконец ей удалось уговорить канцлера и военачальника — двух трусов, долгие годы дрожавших под гнётом тирана, — поднять мятеж в день свадьбы.
Чтобы укрепить их решимость, она даже настояла, чтобы тиран отправил часть своей личной гвардии сопровождать её брата на юго-запад для усмирения мятежников.
Ли Цзинъэ уставился на канцлера и военачальника, опасно прищурившись:
— Военачальник, почему твои стражники, которые должны патрулировать за пределами дворца, вдруг ворвались сюда и осмелились поднять меч на государя? Подумай хорошенько, прежде чем отвечать.
Военачальник и так был труслив. На мятеж его подтолкнул лишь канцлер. Его дочь без вины была наказана во дворце — лишили правой руки. Она еле выжила, истекая кровью. Когда он пришёл к императору просить объяснений, тот даже не удостоил его ответом. Кроме того, он давно ненавидел этого жестокого и непредсказуемого тирана — вот и решился.
Он задрожал и открыл рот, чтобы что-то сказать, но канцлер остановил его, подняв руку.
Канцлер был явно спокойнее и с достоинством произнёс:
— Нынешний государь правит жестоко, собирает чрезмерные налоги, правит в гордыне, безжалостно уничтожает множество верных чиновников и, ослеплённый злой наложницей, отстранил добродетельную императрицу, чтобы возвести на её место развратницу. Я не могу допустить, чтобы он продолжал губить государство и расточать наследие предков. Сегодня я в союзе с военачальником исправлю ошибки правления и избавлю двор от зла.
http://bllate.org/book/7261/685359
Готово:
