Чжугэ Сянвэй метался, как угорелый: в голове без остановки мелькали жуткие картины — будто дикие звери рвут на части бабушку Тао Бао. От ужаса ладони покрылись холодным потом.
Пока пятеро внуков уже собирались бежать в город искать уездного чиновника, чтобы тот помог найти пропавшую, их бабушка — сама Тао Бао — неожиданно появилась перед ними свежей и аккуратной, будто только что вышла из дома.
Увидев её, младший Чжугэ Сянвэй тут же бросился к ней:
— Бабушка, куда вы пропали?! Мы чуть с ума не сошли от страха!
— Да просто пошла умыться, — ответила Тао Бао с таким видом, будто внуки разыграли её понапрасну, и добавила укоризненно: — Зачем так переполошились?
Пятеро внуков мысленно воскликнули в один голос: «Да ну тебя! Столько переживали — зря!»
Тао Бао подошла к костру, аккуратно затушила его и приняла все меры предосторожности, после чего повела пятерых внуков к ручью.
— Слушайте сюда, — сказала она по дороге. — Ваша бабушка уже совсем изголодалась. Я заметила, что вниз по ручью есть деревня. Думаю, эти два месяца мы там и проведём. А вы, негодники, если ещё раз бросите меня в лесу, я вам устрою!
— Поняли, бабушка, больше не посмеем, — заверила Тунлань, хлопнув себя по груди. Но Тао Бао ей не поверила.
Солнце уже поднялось высоко. С прошлой ночи они ели лишь несколько птичьих яиц, и теперь все пятеро чувствовали сильный голод. Чжугэ Чжэнъи внешне сохранял полное спокойствие, но его живот так громко урчал, что остальные начали сомневаться: не показалось ли им?
Род Чжугэ заработал себе воинскую славу в седле, и всех детей с малых лет обучали основам боевых искусств. По мере взросления старшая госпожа уважала их выбор: мальчиков и Тунлань продолжали учить, а остальные, вроде Юньси, могли отказаться от тренировок.
Но даже те, кто не занимался, сохранили врождённый здоровый аппетит. И теперь, после того как с прошлого дня они съели всего шесть яиц, все уже еле держались на ногах от голода.
После короткого умывания у ручья пятеро внуков, неся свои растрёпанные узелки, повели бабушку вниз по течению. Голод подтолкнул Чжугэ Сянвэя и остальных к решительным действиям, и под влиянием Чжугэ Чжиюя они решили пуститься во все тяжкие — обманывать и вымогать.
Тао Бао молча наблюдала, как они распределяют роли и даже пытаются втянуть её в аферу. Она притворилась измождённой и почти повисла на Тунлань, решив посмотреть, до чего дойдут эти проказники.
Вскоре они вышли к обширным рисовым полям. Крестьяне уже заполнили их мелкой водой и готовились сажать рассаду. По всему было видно, что местные применяют передовые методы рисоводства. Хотя здесь, похоже, не знали праздника Дуаньу, по времени это было как раз перед ним — самое подходящее время для посадки риса.
Чжугэ Чжэнъи и остальные никогда раньше не видели, как сажают рис. Они долго стояли и с любопытством наблюдали, пока голод окончательно не одолел их. Тогда они начали собирать грязь с дороги и намазывать себе лица.
Когда Юньси увидела эту чёрно-жёлтую жижу, она сначала отказалась, но под натиском Чжугэ Сянвэя и Тунлань всё же нехотя испачкала лицо.
Благодаря Чжугэ Чжэнъи, Чжугэ Чжиюю и Юньси у них быстро созрел коварный план. По дороге они расспросили встречных крестьян и выяснили, чей дом в деревне самый богатый.
Целью стал дом старосты Су. Под разными настроениями — Сянвэй и Тунлань в восторге, Юньси с отвращением, Саньлан безучастно, а Шэлан с хитрой ухмылкой — пятеро подошли к воротам, неся «потерявшую сознание» от голода бабушку.
Как раз в это время крестьяне возвращались с полей домой на обед. Увидев у ворот Су незнакомцев, они тут же собрались вокруг, с любопытством разглядывая их.
Чжугэ Чжиюй толкнул локтём Сянвэя и Юньси, давая понять, что пора действовать.
Сянвэй и Юньси чувствовали и волнение, и неловкость, но всё же встали — ведь кроме них и Шэлана никто не согласился играть роль.
«Ладно, ради бабушки рискнём!» — решили они.
Они громко застучали в ворота. Жена старосты, госпожа Мо, вышла посмотреть, кто стучит.
Открыв дверь, она ахнула:
— Что здесь происходит? Почему у моих ворот столько людей?
Она приоткрыла дверь лишь наполовину и высунулась наружу.
Увидев женщину, Чжугэ Сянвэй молча отступил, уступив место Юньси.
— Тётушка! Дайте хоть глоток поесть! — Юньси рухнула на землю и ухватилась за подол Мо.
Сделав это, она сама удивилась: неужели ради еды она готова забыть все правила благородной девицы и вести себя так по-деревенски?
Но, конечно, голод — не тётка.
— Ай-яй-яй! Что это вы делаете?! — воскликнула Мо, испугавшись такого поведения. Она наклонилась и попыталась поднять девушку: — Вставай скорее, детка! Что случилось? Говори!
Юньси послушно поднялась и, выдавив слезу, всхлипнула:
— Тётушка, наш дом разграбили разбойники, всё забрали... Мы с братьями и сёстрами бежали, спасая бабушку. Она уже два дня ничего не ела... Пожалейте нас, дайте ей хоть кусочек хлеба!
Сначала ей было неловко, но чем дальше она говорила, тем увереннее звучал её голос. Вспомнив рассказы придворных сказителей, она сама почти поверила в свою историю и забыла обо всех правилах благородного воспитания.
Её слова тронули сердца деревенских жителей. Кто-то даже побежал домой и принёс миску рисовой похлёбки Чжугэ Чжэнъи.
— Мальчик, скорее покорми бабушку! Старикам такое не пережить, — сказал добрый старик с тревогой.
— Спасибо, дядя, — поблагодарил Чжугэ Чжэнъи, принял миску и позвал Тунлань: — Бабушка, проснитесь, еда есть!
Тао Бао вовремя открыла глаза. Её актёрское мастерство достойно «Оскара»: она изобразила старуху, которая, не ев два дня, вдруг увидела еду и заплакала от счастья, благодаря небеса. Внуки даже рты раскрыли от восхищения.
«Бабушка, вы — гений!» — мысленно воскликнули они.
Чтобы убедить внуков, насколько она голодна, Тао Бао одним духом выпила всю похлёбку. Деревенские жители сокрушённо качали головами:
— Да уж, совсем изголодалась... Старухе такое пережить — тяжело. Проклятые разбойники!
— Говорят, на севере варвары опять напали, убивают и грабят. Времена нынче тяжёлые...
— Бедняжки...
Староста тоже вышел посмотреть, что за шум. Узнав от жены, в чём дело, он пригласил шестерых «беженцев» в дом. Независимо от того, из вежливости или ради репутации, но раз уж они просили помощи у его ворот, он не мог не предложить им еду.
Так Чжугэ Чжэнъи и остальные, поддерживая бабушку, вошли во двор старосты, а любопытные деревенские разошлись по домам.
Чжугэ Сянвэй, ещё до входа оценив высокие стены двора, думал, что внутри будет настоящая роскошь. Но оказалось, что это всего лишь двухдворный домик. Вся усадьба была меньше половины его комнаты во дворце в столице. Дома были обычные — из серого кирпича и черепицы. Даже слуги в их столичном особняке жили в более роскошных покоях.
Староста с женой провели гостей в гостиную и предложили сесть. Госпожа Мо отправилась на кухню и вскоре принесла обед — четыре блюда: три овощных и одно мясное. Это было особое угощение к началу посевной.
Когда еда появилась на столе, пятеро внуков сели, как настоящие барчуки, ожидая, пока им подадут. Тао Бао прищурилась и строго оглядела их всех. Чжугэ Чжэнъи и Юньси тут же встали, но остальные трое, глядя на блюда, не замечали её взгляда.
Староста принёс полотенце и протянул его, по его мнению, самой надёжной — Юньси:
— Вытри бабушке лицо. Я скажу жене, пусть приготовит ещё пару блюд. Как только вы умоетесь — за стол!
Юньси вежливо поклонилась, взяла полотенце двумя пальцами и вышла во двор к колодцу, но не знала, как достать воду. Пришлось просить помощи у третьего брата.
Чжугэ Чжэнъи толкнул Чжугэ Чжиюя, указывая, чтобы тот помог, а сам обратился к старосте:
— Меня зовут Чжэнъи. Не знаю, как вас величать? Сегодня вы нас спасли. Когда я достигну высот, обязательно вернусь и отблагодарю вас.
— Ой, да что вы! Садитесь, садитесь! — засуетился староста. — Мы, деревенские, не держим таких церемоний.
Он усадил юношу и спросил:
— Судя по вашей речи, вы, наверное, учёный?
Чжугэ Чжэнъи скромно улыбнулся:
— Недавно сдал экзамен и стал сюйцаем.
— Ого! Да вы же господин-сюйцай! — староста аж подскочил от удивления и поклонился: — Такой молодой, а уже сюйцай! Будущее за вами!
— Не стоит преувеличивать, — скромно ответил Чжугэ Чжэнъи, радуясь, что не раскрыл всю правду. Если бы он сказал, что три года назад уже стал цзюйжэнем, но по личным причинам не пошёл дальше, староста бы сошёл с ума.
Тем временем Юньси и Чжугэ Чжиюй умылись сами и принесли воду бабушке. Староста обернулся как раз в тот момент, когда они вытирали лица, и поразился их благородной внешности.
Сначала Тао Бао умылась, потом остальные по очереди очистили лица. У всех пятерых была прекрасная внешность и нежная кожа — явно не простолюдины.
Староста насторожился, но, вспомнив, что они рассказали о разорении, решил, что это просто обедневшие аристократы.
Госпожа Мо принесла еду. Как только она сказала: «Обед готов!» — пятеро внуков схватили палочки, каждый положил бабушке по кусочку, а потом началась настоящая битва за еду.
За считанные мгновения на столе не осталось ни крошки — даже зелёной травинки!
— Э-э-э! — Тунлань громко икнула, откинулась на спинку стула и с блаженством произнесла: — Это самая вкусная еда в моей жизни! Даже лучше, чем у императорских поваров!
Чжугэ Сянвэй кивнул в подтверждение:
— Да, очень вкусно! Хотелось бы так каждый день... Тётушка, а вы не хотите работать у нас поварихой?
Он говорил совершенно серьёзно. Чжугэ Чжэнъи бросил на него ледяной взгляд, заставив замолчать, и смущённо обратился к супругам:
— Простите за дерзость...
http://bllate.org/book/7260/685043
Готово:
