— Встаньте обе, — спокойно сказала Тао Бао, дожидаясь, пока тайфэй и госпожа Юнь тревожно поднимутся с колен. — Вы — хозяйки своих дворов, а всё норовите падать на колени. Это позорит Резиденцию Внешнего князя Вэй. Жена князя не должна выглядеть столь слабой.
Подойдя к Юньси, Тао Бао остановилась прямо перед ней и, глядя сверху вниз, произнесла:
— Ты ведь считаешь себя очень умной? Презираешь глупость своей второй сестры… А меня презираешь?
На такой вопрос Юньси уже не могла молчать и поспешно покачала головой:
— Юньси не смеет.
— Не смеешь? Да тебе всё нипочём!
— Внучка в смятении. Виновата перед вами — не уважала старшую сестру. Прошу, накажите меня, бабушка.
Юньси прижала лоб к полу, и её покаяние выглядело искренним.
Хитрая девчонка. По крайней мере, умнее той Тунлань раз в десять.
Но Тао Бао всё равно решила её «выпрямить». Нельзя допускать, чтобы Юньси продолжала так кичиться собой. Сегодня она смотрит свысока на сестру, а завтра — на кого-нибудь посильнее, и тогда беды не миновать.
Юньси думала, что, признав свою вину — ведь вторая сестра ошиблась куда больше, — она отделается парой упрёков и всё закончится. Однако услышала совсем иное:
— Раз хочешь наказания, убеди меня в обратном. У тебя есть время — одна палочка благовоний. Если за это время ты убедишь меня не наказывать тебя, так тому и быть. Если нет — отправишься вместе со своей второй сестрой укреплять здоровье. Чтобы впредь не давала себя в обиду. Это ведь неплохо.
Тао Бао легко произнесла «неплохо», но у Юньси от этих слов всё внутри похолодело.
Бегать кругами? Стать такой же мускулистой, как Чжугэ Тунлань, и остаться незамужней? Ни за что!
Пока она лихорадочно искала способ уговорить бабушку, Сяо Цуй подошла и зажгла благовонную палочку, протянув её Тао Бао. И тут бабушка вдруг дунула на палочку, отчего пламя резко вспыхнуло, а длина палочки стремительно уменьшилась. Юньси в ужасе вскрикнула:
— Бабушка! Вы же сами сказали — целая палочка! Как можно так обманывать?
Выражение её лица было до крайности недовольным. Такой бессовестной бабушки она ещё не встречала.
Видя, что благовоние почти догорело, а дочь так и не начала убеждать старшую госпожу, вторая госпожа тихо напомнила:
— Юньси, скорее говори! Палочка вот-вот сгорит.
Едва она договорила, как Юньси собралась начать, но Тао Бао одним мощным выдохом полностью потушила благовоние. Все присутствующие остолбенели от скорости её действий.
— Время вышло, — объявила Тао Бао. — Проводите четвёртую госпожу. Чтобы всё было честно, пусть пробежит пятьдесят кругов.
— Мама, это неправильно! Юньси с детства хрупкого сложения, боюсь, она не выдержит… — начала тайфэй, но, встретив пронзительный взгляд Тао Бао, осеклась на полуслове.
«Сноха, я помогла тебе, насколько могла».
Если даже тайфэй не смогла переубедить старшую госпожу, второй госпоже и подавно не стоило рисковать. Она лишь беззвучно вытирала слёзы, глядя, как слуги уводят дочь.
Разобравшись с двумя девочками, Тао Бао обратила внимание на пятую госпожу, Ляньсян, которая дрожала от страха и, прижавшись к матери, почти пряталась за её спиной.
Старшая госпожа решила её больше не пугать. Робость — не то, что можно вылечить одним упрёком. Нужны осторожность и такт, иначе можно навредить девушке.
Она протянула руку, и Сяо Цуй, поняв намёк, принесла сундучок. Тао Бао аккуратно уложила в него два боевых кистеня, села в главное кресло и спросила трёх невесток:
— А где мои три внука? Почему не вернулись к обеду? Куда подевались?
Три госпожи переглянулись. Тайфэй вышла вперёд и, склонившись в поклоне, ответила:
— Мама, они поехали на охоту вместе с наследным принцем и несколькими молодыми господами. Сказали, давно не практиковались в конной стрельбе.
— Правда? — Тао Бао прищурилась. — В каком охотничьем угодье? Когда уехали? Когда вернутся?
С каждым вопросом её взгляд становился всё острее. Тайфэй и так чувствовала себя виноватой, а под таким пристальным взглядом сердце у неё замерло.
— Говори! — рявкнула Тао Бао.
Все три госпожи вздрогнули, будто сердце у них на миг остановилось. Тайфэй поспешила ответить:
— В южном охотничьем угодье. Уехали рано утром, должны вернуться к ужину.
Тао Бао интуитивно чувствовала, что всё не так просто. Взгляды трёх невесток были уклончивыми — явно что-то скрывали. Спрашивать дальше бессмысленно: будут кружить вокруг да около, пока не стемнеет.
— Ладно, — махнула она рукой. — Идите по своим делам. Давно не выезжала из дома — сама съезжу посмотреть, как мои внуки охотятся. Интересно, насколько они похожи на своего деда.
Обернувшись к Сяо Цуй, она добавила:
— Готовь коня. Кстати, ты умеешь ездить верхом?
Скрывая удивление, Сяо Цуй ответила:
— Да, старшая госпожа. Просто давно не садилась в седло, боюсь, не угодлю вам.
— Ничего, главное — умеешь. Готовь коня.
— Слушаюсь, старшая госпожа.
Когда Сяо Цуй уже собралась уходить, тайфэй остановила её и, повернувшись к Тао Бао, мягко уговорила:
— Мама, я понимаю, вас не удержать, но подумайте о своём здоровье. Позвольте мне подготовить для вас лошадиную повозку.
— В доме полно дел. Занимайся ими. Сяо Цуй, готовь коня!
Тао Бао встала, махнула Дунъэру, чтобы та взяла сундучок, и, не удостоив тайфэй даже взгляда, вышла.
Тайфэй и две другие госпожи остолбенели. Поняв, что удержать старшую госпожу невозможно, они тут же послали слуг вперёд, чтобы предупредить сыновей — вдруг что-то пойдёт не так.
Пожилые люди не любят кровавых зрелищ. Если старшую госпожу напугают, мужья вернутся в ярости.
Тие Юйлянь и его братья вели себя вольно, но их отцы были образцами благочестия. Узнай они, что сыновья расстроили мать, непременно устроили бы им взбучку.
* * *
Пока матери лихорадочно отправляли гонцов, Тао Бао уже скакала верхом в сопровождении Сяо Цуй, Дунъэра и десяти стражников по направлению к южному охотничьему угодью.
Был полдень, солнце палило нещадно, но старшая госпожа мчалась впереди всех, и слуги с охраной уже перестали удивляться — просто онемели от изумления.
* * *
Южное охотничье угодье, расположенное к югу от столицы, было любимым местом отдыха знатной молодёжи.
Здесь преобладали песчаные почвы и кустарники. Изначально животных здесь не водилось, но чтобы угодить богатым юношам, управляющий угодьем завёз сюда множество зверей — покупал, разводил, создавая идеальные условия для развлечений знати.
Угодье занимало огромную территорию, и песчаные просторы тянулись до самого горизонта.
Сегодня всё угодье было арендовано шестым молодым господином рода Чжугэ для приёма друзей и самого наследного принца.
Ради безопасности наследника периметр угодья охраняли тяжеловооружённые стражи, и без разрешения никто не мог проникнуть внутрь.
На песчаном холме был возведён помост с расставленными столами и стульями. На столах — вино и сезонные фрукты. Над помостом натянули тент от палящего солнца, чтобы гости могли наслаждаться зрелищем в комфорте.
Внезапно с юго-востока донёсся топот копыт. Стражи тут же обернулись в ту сторону.
На гребне холма показалась группа юношей на конях. Они свистели и громко кричали, поднимая за собой столбы пыли.
— Ваше Высочество, смотрите вперёд! — воскликнул один из них, одетый в синий костюм в стиле ху. Его длинные волосы были стянуты в высокий хвост синей лентой. Он был очень красив, но в чертах лица ещё чувствовалась юношеская незрелость.
Это был пятнадцатилетний Чжугэ Чжиюй — устроитель сегодняшней охоты.
Наследный принц Цуй Лэ, ехавший впереди, взглянул на помост, потом повернулся к белокурому юноше рядом с собой и улыбнулся:
— Чжугэ Чжэнъи, я давно слышал, что третий сын рода Чжугэ унаследовал боевой пыл своего деда и превосходно владеет луком и конём. Неужели сегодня мне выпадет честь увидеть это?
— Ваше Высочество, мой третий брат действительно силён, — вмешался двенадцатилетний юноша в алой одежде, самый младший в компании. — Но по сравнению со мной, Чжугэ Сянвэем, ему всё же немного не хватает.
Он унаследовал от деда необычайную силу и умел так ловко орудовать боевым молотом, что все его побаивались.
Чжугэ Чжэнъи не стал спорить, остальные и подавно промолчали.
Но наследный принц Цуй Лэ, услышав такое хвастовство, недоверчиво усмехнулся:
— Однако я слышал лишь о боевых талантах третьего сына рода Чжугэ, но ничего не знаю о седьмом. А вы, господа, слышали?
— Никогда! Ха-ха-ха! — тут же рассмеялся Минь Чжицянь, единственный сын главного наставника наследного принца. Остальные последовали его примеру.
Лицо Чжугэ Сянвэя исказилось, но спорить с наследным принцем он не посмел и лишь обиженно посмотрел на шестого брата.
— Ладно, хватит, — примирительно сказал Чжугэ Чжиюй, полушутя, полусерьёзно. — Вы же знаете характер моего младшего брата. Если его разозлить, я вас не спасу.
Гости уважили его просьбу, и смех постепенно стих.
К тому времени вся компания уже подъехала к помосту и спешилась. Наследный принц и Чжугэ Чжиюй шли первыми, за ними — Чжугэ Чжэнъи и Чжугэ Сянвэй, замыкали шествие остальные юноши и их охрана. Всего их было девять человек.
Места на помосте были заранее распределены. Когда все уселись, один из гостей с любопытством спросил:
— Шестой молодой господин Чжугэ, мы ведь приехали на охоту, а не сидеть в этой будке и любоваться пейзажем?
Чжугэ Чжиюй хитро усмехнулся, встал и хлопнул в ладоши. Тут же появились стражники с колчанами, расставили их и отошли в сторону.
По краям помоста стояли два стеллажа с луками — ровно по девять штук, по числу гостей.
— Что всё это значит? — недоумевал Чжугэ Сянвэй.
Чжугэ Чжэнъи, обладавший зорким глазом, заметил, как внизу по песку к ним гонят группу людей в чёрной одежде, словно скот. Он подошёл к краю помоста и увидел, что на спинах у этих людей вышиты их имена.
Остальные тоже заметили это и подошли ближе. Наследный принц нахмурился:
— Шестой молодой господин Чжугэ, что означают эти люди в чёрном? Неужели вы устраиваете охоту на людей?
Чжугэ Чжиюй расхохотался, и в его глазах мелькнула зловещая искра.
— Ваше Высочество угадали наполовину. Позвольте объяснить правила.
— Вы, вероятно, уже заметили имена на спинах этих людей. Каждому из вас достанется по пять таких «охотников». Сейчас выпустят голодных волков. Ваша задача — защитить своих людей или уничтожить чужих. Победит тот, у кого к концу останется больше всего «охотников».
— Проигравший должен будет раздеться догола и пробежать круг по улице Минчжэн. Разве не весело?
Чжугэ Чжиюй был в восторге от своей затеи, но остальные нахмурились — слишком жестоко.
Он тут же добавил, словно угадав их мысли:
— Не переживайте! Это всё смертники, приговорённые за тягчайшие преступления. Мы лишь избавляем мир от зла. Это даже доброе дело, верно, третий брат?
Чжугэ Чжэнъи нахмурился, глядя на стражников, уже готовых открыть клетки с волками, и ответил без тени эмоций:
http://bllate.org/book/7260/685036
Готово:
