— Раз охота началась, так тому и быть.
С этими словами он первым подошёл к стойке с оружием, снял лук, вынул стрелу, наложил её на тетиву и прицелился в мчащегося голодного волка. «Шшш!» — свистнула стрела в воздухе.
Она летела с невероятной скоростью. Волк, уже готовый вцепиться в одного из чёрных воинов и разорвать его, внезапно замер и с жалобным «аууу!» рухнул на землю, пронёсшись ещё метров пять вперёд, прежде чем гулко растянуться на песке.
Увидев, что Чжугэ Санлан начал защищать своих людей, остальные — наследный принц и его спутники — тоже взялись за луки и стали целиться в волков.
Чёрные воины кричали от ужаса, метались в панике, пытаясь ускользнуть от преследующих их зверей. Но постепенно всё больше из них падали под когти и клыки хищников. В этот миг для знатных отпрысков не было разницы между людьми и дикими зверями — все они были лишь скотиной, созданной для их потехи.
На возвышении быстро поняли: убивать голодных волков непросто. Чжугэ Чжиюй первым выстрелил — и убил чёрного воина Минь Чжицяня. Остальные тут же сообразили: волков трудно поразить, а вот чужих чёрных воинов — куда проще. И все дружно начали искать себе жертвы среди чужих людей.
По всему охотничьему полю не смолкали крики людей и рёв зверей.
Чёрные воины, осознав, что сами превратились в дичь для этих балованных господ, похолодели от отчаяния. Но бежать они не переставали — никто не хотел умирать вот так, без смысла.
Время шло. Полуденное солнце палило так ярко, что от него кружилась голова. Чжугэ Сянвэй, до сих пор не выпустивший ни одной стрелы в человека, начал скучать. Глядя на корчащихся внизу чёрных воинов, он почувствовал, как дрожат его руки, и в конце концов опустил лук.
— Что, Сяо Ци, сдаёшься? Неужели правда хочешь пробежать голышом по улице Минчжэн?
Услышав насмешливый голос, Чжугэ Сянвэй обернулся и встретился взглядом с ироничной улыбкой своего шестого брата.
— Проигравшему ведь придётся раздеться догола и пробежать круг, Сяо Ци. Хочешь попробовать? — спросил Чжугэ Чжиюй, но в глубине его глаз читалась зловещая насмешка.
Чжугэ Сянвэй замер. Внезапно ему показалось, что он никогда по-настоящему не понимал, о чём думает этот шестой брат.
* * *
Вдали поднялось облако пыли, за которым последовал ритмичный топот копыт — быстрый, но уверенный.
Охрана у входа в охотничьи угодья услышала этот звук, подняла глаза и увидела, как к ним во весь опор мчится всадница в тёмно-красном одеянии.
Её осанка была величественна, ветер развевал её одежду, и издалека она напоминала бушующее пламя, несущееся прямо на них.
Один из стражников на мгновение остолбенел, но тут же пришёл в себя, приказал послать за командиром и сам выдвинулся вперёд вместе с отрядом, чтобы преградить путь незваной гостье.
— Кто вы такая? Здесь охотятся знатные господа! Прочь, посторонним вход воспрещён! — крикнул он.
К тому времени всадница уже подъехала ближе. Охранник мельком увидел, что это пожилая женщина с серебряными волосами, и, удивлённый, перевёл взгляд на её эскорт. На одежде десяти телохранителей он заметил красные воротники, чёрные лицевые части и вышитую на рукавах алую лотосовую эмблему. Его бросило в дрожь.
— Командир… это… это частная гвардия Резиденции Внешнего князя Вэй… — прошептал он, с трудом сглотнув.
Теперь и так было ясно, кто перед ними.
Перед ними стояла старая княгиня из Резиденции Внешнего князя Вэй, первая и единственная в государстве Вэй супруга высшего ранга — Тие Юйлянь!
Командир охраны всё слышал. Он поднял глаза и встретился со взглядом старой княгини — ледяным, пронизывающим до костей.
Он тут же опустил глаза, сделал знак своим людям опустить оружие, встал на одно колено и, склонив голову, произнёс:
— Ваш слуга Чжао То кланяется старой княгине!
Как только он это сказал, все стражники вокруг замерли на мгновение, а затем хором упали на колени:
— Кланяемся старой княгине!
Цянь Хэ, отвечавший за охрану охотничьих угодий, только что примчался на холм и как раз услышал этот хоровой поклон. Вспомнив, чем занимаются шестой господин и его товарищи на охоте, он похолодел.
«Как так? Старая княгиня ведь при смерти, лежит в постели… Откуда она здесь?» — пронеслось у него в голове.
Не успел он и подумать, как Тао Бао уже заметила его, подъехавшего к холму. Она велела Чжао То и его людям встать, а затем громко спросила:
— Ты ответственный за охрану этих угодий?
Цянь Хэ быстро подскакал к ней, спешился и поклонился.
— Нижайший Цянь Хэ кланяется госпоже. Да, я отвечаю за охрану.
— Трое сыновей Чжугэ здесь?
Цянь Хэ с трудом кивнул:
— Да, госпожа. Все трое молодых господ здесь.
— Веди меня к ним!
Голос Тао Бао звучал безапелляционно, а её поведение — властно. Не дожидаясь ответа, она уже подняла кнут, готовая ехать.
Цянь Хэ, подавив панику, сел на коня и собрался было вести её не спеша, чтобы успеть послать вестника. Но Тао Бао вовсе не нуждалась в проводнике — едва стража расступилась, она с отрядом помчалась прямо к возвышению.
Цянь Хэ остался стоять в облаке пыли, ошеломлённый, и долго не мог прийти в себя, глядя на удаляющееся облако пыли.
— Господин Цянь! Господин Цянь! — окликнул его кто-то.
Он растерянно обернулся. Перед ним стоял Чжао То, смахивавший пыль с головы.
— Что тебе? Говори скорее! — нетерпеливо бросил Цянь Хэ. Ему нужно было догнать старую княгиню и предупредить молодых господ.
Чжао То сглотнул и указал на двух посыльных, только что подоспевших с письмом:
— Госпожа из Резиденции Внешнего князя Вэй прислала весточку: мол, старая княгиня собирается приехать, так что молодым господам следует вести себя прилично…
— Прилично?! Да разве ты не видишь, что она уже здесь?! Если старая княгиня начнёт разбирательство, нам всем несдобровать! — перебил его Цянь Хэ, яростно хлопнул коня и помчался вслед за Тао Бао, оставив Чжао То в облаке пыли.
Тао Бао обладала мощным духовным восприятием и прекрасно видела всё, что происходило на охоте. Ей не нужен был проводник — она сама знала, где находятся Чжугэ Чжэнъи и его братья.
Она мчалась без остановки, когда вдруг раздался рык голодного волка. Сяо Цуй и Дунъэр вздрогнули, сердца у них на мгновение замерли.
Подняв глаза в сторону, откуда доносился звук, они увидели, как в нескольких шагах впереди голодный волк навалился на чёрного воина и рвал его на части. Белоснежные клыки вонзались в плоть, вырывая кровавые куски.
Неподалёку от зверя лежал ещё один израненный чёрный воин — он ещё дышал.
— Госпожа, это… это человек! — воскликнула Дунъэр, побледнев от ужаса. Маленькая служанка никогда не видела подобной жестокости.
Тао Бао подняла руку, приказывая всем остановиться. Холодным взглядом она посмотрела на песчаный холм, где стоял помост. Там, держа в руках луки, стояли девять юношей лет семнадцати–восемнадцати. Они не стреляли, а с любопытством и насмешкой смотрели на пятнадцатилетнего парня.
Взгляд Тао Бао упал на того, на кого были устремлены все остальные. Кто же ещё, как не Чжугэ Чжиюй?
Он целился в единственного оставшегося в живых чёрного воина — того самого, на чьей одежде красовалась надпись «Цянь».
Среди девяти юношей только у сына наставника наследного принца, Минь Чжицяня, в имени был иероглиф «Цянь».
Пока Чжугэ Чжиюй прицеливался, Тао Бао успела оценить и его братьев. Старший — Чжугэ Санлан — смотрел равнодушно, младший — Чжугэ Цилян — явно сочувствовал, но почему-то молчал и не пытался остановить шестого брата.
А Минь Чжицянь с ненавистью смотрел на своих мучителей.
— Госпожа, волк… волк… — запнулась Сяо Цуй.
Тао Бао перевела взгляд на волка. Зверь уже бросил изуродованное тело и направлялся к раненому воину.
— Дай мне стрелу!
Её приказ прозвучал властно и чётко. Ближайший телохранитель тут же спешился и протянул ей лук со стрелами.
Тао Бао молниеносно взяла лук, выхватила две стрелы, наложила их на тетиву, натянула до предела и отпустила!
«Шшш! Шшш!» — услышали Сяо Цуй и другие, только теперь заметив, что старая княгиня выпустила сразу две стрелы.
Стрелы летели с невероятной скоростью. В тот же миг Чжугэ Чжиюй тоже пустил свою стрелу — прямо в чёрного воина.
Сяо Цуй и Дунъэр, следившие за раненым, в ужасе затаили дыхание: волк и стрела мчались к нему одновременно.
Но то, что произошло дальше, ошеломило обеих служанок.
Две стрелы Тао Бао, прежде чем достигнуть волка, разлетелись в разные стороны.
«Пшш!» — одна вонзилась в шею зверя и с такой силой ударила его, что волк пролетел ещё метров пять, прежде чем рухнуть на землю.
«Динь!» — вторая стрела пробила насквозь стрелу Чжугэ Чжиюя и глубоко вонзилась в землю, оставив снаружи лишь оперение. Остальное исчезло под песком.
Стрела Чжугэ Чжиюя раскололась надвое и тихо упала на песок. Ветер поднял пыль, и след её исчез.
На мгновение всё стихло. Даже ветер замер. Потом наследный принц и его спутники хором втянули воздух.
Чжугэ Чжиюй не мог поверить своим глазам. Он с яростью закричал:
— Кто это сделал?!
Тао Бао швырнула сломанный лук и, распахнув глаза, ледяным голосом, пропитанным духовной силой, ответила:
— Твоя бабушка!
* * *
Услышав ответ, Чжугэ Чжиюй и остальные подняли глаза. Они не успели разглядеть, кто перед ними, как в голове у всех разом зазвучала фраза: «Твоя бабушка!» — снова и снова, пока не стихла.
Несколько секунд все молчали, оглушённые. Потом снова послышался топот копыт.
Все повернулись направо и увидели, как к ним неторопливо подъезжает пожилая женщина в тёмно-красном одеянии и с серебряными волосами.
Сначала трое Чжугэ подумали, что услышали галлюцинацию. Но, встретившись с её пронзительным взглядом, они в один голос подумали: «Всё пропало».
Тао Бао спешилась, оперлась на руку Сяо Цуй и, слегка наклонив голову, с улыбкой сказала:
— Ваша слуга кланяется наследному принцу. Давно не виделись, Ваше Высочество. Почему бы вам не заглядывать к нам почаще?
Её улыбка была ледяной. Наследный принц и его спутники пришли в себя.
Наследный принц поклонился и неловко улыбнулся:
— Ха-ха-ха! Старая княгиня, не нужно церемоний! Давно не виделись, но вы по-прежнему великолепны! Ваша стрельба, пожалуй, лучшая во всём государстве Вэй. Цуй Лэ восхищён, восхищён! Кстати, что привело вас сегодня на охоту?
Тао Бао бросила холодный взгляд за спину наследному принцу. Все юноши почтительно поклонились, а трое Чжугэ стояли, опустив головы, и больше не поднимали их.
— Как же, услышала, что трое бездельников из моего дома пришли сюда «потренироваться в стрельбе и верховой езде». Решила, раз уж у меня ещё есть кое-какие навыки в конном деле, заглянуть и дать им пару советов. Вот и приехала.
http://bllate.org/book/7260/685037
Готово:
