Неожиданно встретившись взглядом с улыбающейся Тао Бао, Лама и Лункуй даже вздрогнули — обе девушки в один миг отшатнулись назад. Лункуй робко произнесла:
— У Ламы ведь нет сменной одежды… Я хотела отвести её в портняжную мастерскую, посмотреть платья. Сестра Тао, вы… не пойдёте с нами?
Услышав, что они собираются прогуляться по городу, Тао Бао тут же вспомнила сцены из дорам, где главные герои неизменно встречаются на улицах.
Она ласково похлопала обеих по плечу и весело сказала:
— Идите, идите! Молодёжь должна чаще гулять! Погуляйте подольше — не возвращайтесь, пока совсем не стемнеет!
С этими словами она прошла мимо ошеломлённых девушек и вошла в лавку.
Лама и Лункуй переглянулись и одновременно содрогнулись.
— Сестра Лункуй, сегодня сестра Тао какая-то странная… Не съела ли она что-то не то?
— Ну… возможно. Всё равно пойдём скорее! Я хочу сшить тебе пару красивых нарядов. Невестка дала мне целый слиток серебра и сказала: «Пока не потратишь всё — домой не возвращайся!»
— Ого! Тогда точно идём!
— Да-да! — энергично кивнула Лункуй.
И вот уже обе, забыв про недавнее замешательство, радостно зашагали по улице, держась за руки.
Тао Бао обыскала лавку вдоль и поперёк, но Цзинтяня нигде не было. Она вышла во внутренний двор и увидела, как Тан Сюйцзянь распоряжается служанками, убирающими двор. Тао Бао приветливо помахала ей:
— Здравствуйте, госпожа! Мне нужно кое-что обсудить с братом Цзинтянем насчёт лавки. Он здесь?
Тан Сюйцзянь кивнула служанкам и подошла к Тао Бао:
— Госпожа Тао, вы хотите открыть свою лавку?
Тао Бао кивнула:
— Да, именно так. Я слышала, что брат Цзинтянь — богаче всех в городе Юйчжоу. Хотела спросить у него совета.
— Совета? Тогда спрашивайте меня! — засмеялась Тан Сюйцзянь. — Он сейчас, как всегда, пропал без вести. Какой именно магазин вы хотите открыть? У нас как раз есть несколько свободных помещений. Мы и так не знаем, как вас отблагодарить… Выбирайте любое — бесплатно!
Она пригласила Тао Бао пройти в дом, чтобы обсудить всё подробнее.
Когда они уселись, служанка принесла чай. Тао Бао сделала глоток, поставила чашку и улыбнулась:
— Госпожа, вы слишком добры. Что до воскрешения Лункуй — не стоит благодарности. Давайте разделим личное и деловое: в бизнесе лучше придерживаться правил.
— Я хочу открыть трактир. Чем больше — тем лучше. Цена обсуждаема. Если у вас есть подходящее помещение, это было бы идеально. Я здесь новенькая, знакома только с вами — боюсь, что другие могут меня обмануть.
Тао Бао искусно сыграла на чувствах, и Тан Сюйцзянь уже не могла отказать. Она немного подумала и сказала:
— Это легко устроить. Напротив нашего «Вечного залога» есть здание — раньше там тоже был трактир. Мы с мужем не разбираемся в этом деле, передали управление слугам, и дела шли вяло, то и дело убытки. Мы как раз хотели закрыть его. Если вы не против, возьмите его себе.
Тао Бао спросила цену. Тан Сюйцзянь нарочно уступила: двухэтажное здание с четырьмя фасадными окнами, столовой и двором — за тысячу лянов серебра. Тао Бао оценила доброту и без лишних слов отправилась с ней осматривать помещение. Ей всё понравилось — она тут же заплатила и оформила договор.
От переговоров до передачи ключей прошло меньше половины дня. Когда Тан Сюйцзянь держала в руках две банковские расписки по пятьсот лянов, она всё ещё не могла поверить:
«Неужели так быстро?»
Одна радовалась, другая растерялась — обе вошли в «Вечный залог». В этот момент Цзинтянь, держа в руке бутылку вина, тоже вошёл в лавку. Тао Бао обернулась и бросила ему вызывающе:
— Братец Цзинтянь, твоё место богача города теперь под угрозой!
С этими словами она ушла, оставив супругов в полном недоумении.
0423. Покупка людей
К вечеру Лункуй вернулась с Ламой, но в лавке никого не застала — только несколько слуг. Узнав, что все перебрались в трактир напротив, Лункуй удивилась:
— Дядюшка, а зачем брат с невесткой пошли туда? К ним гости пришли?
— Нет, госпожа Тао купила тот трактир. Сейчас она там пробует блюда. Ах да, она велела вам, как вернётесь, тоже идти туда.
Лункуй поблагодарила и повела Ламу через улицу.
Ещё не переступив порог, они ощутили насыщенный, соблазнительный аромат. Лама глубоко вдохнула — и чихнула так громко, что слёзы брызнули из глаз.
Тао Бао, как раз выносившая горшок с едой, увидела это и рассмеялась: бедняжка Лама стояла красная, с мокрыми ресницами, будто сейчас расплачется.
— Закончили шопинг? Заходите скорее! Сейчас будем есть!
Лункуй и Лама переглянулись и, взяв друг друга за руки, вошли. В зале уже сидели Цзинтянь с женой. Девушки присоединились к ним и стали ждать начала трапезы.
На столе стоял маленький железный котелок на угольной печке — похоже, переделанной из старого кадильницы. Уголь горел ярко.
Тао Бао поставила в котёл основу для супа «горячий котёл», сбегала на кухню за тарелками с нарезками и соусами, а когда принесла рис, Цзинтянь и компания уже увлечённо варили себе еду. Видимо, инстинкт гурмана проснулся сам собой.
Большой котёл острого супа был настолько вкусным благодаря особой смеси специй, что даже Лама, никогда не евшая острого, не могла остановиться.
Когда бульон полностью выкипел, четверо наконец отложили палочки. Лама сидела с красным носом и слезами на щеках, но в глазах её сияло полное удовлетворение.
Слуги из трактира уже ушли, и убирать пришлось Тао Бао. К счастью, магия в помощь — вскоре всё было чисто, и она вернулась в зал.
— Ну как? Вкусно? — спросила она у довольных гостей.
Цзинтянь поднял большой палец:
— Превосходно! Впервые пробую такое! Что это за блюдо? И откуда такой острый вкус?
— Это «горячий котёл». А рецепт — коммерческая тайна! — улыбнулась Тао Бао.
Она использовала перец чили — в этом мире его ещё не открыли, и она не собиралась раскрывать свой главный козырь.
Цзинтянь и остальные поняли, что секрет не выведать, и больше не спрашивали. Насытившись, они отправились домой.
А Тао Бао осталась одна — нужно было готовить трактир к открытию.
Для такого заведения требовались надёжные люди. После того как она заказала специальную посуду, она отправилась к торговцам людьми.
— Прошу вас, госпожа, — сказала торговка, указывая на коридор слева.
Тао Бао кивнула и последовала за ней во двор. Там стояли два ряда людей — мужчин и женщин, стариков и детей. Все были чисто одеты: видно, торговка отбирала тщательно.
Завидев Тао Бао, все в один голос поклонились.
— Вставайте, — сказала торговка. — Перед вами госпожа Тао. Сегодня она выбирает себе слуг. Помните, что я вам говорила — сегодня ваша судьба в ваших руках.
— Да! Здравствуйте, госпожа Тао! — хором поклонились двадцать человек.
Торговка отошла в сторону и заискивающе улыбнулась:
— Госпожа Тао, я подобрала именно таких, как вы просили. Все трудолюбивые. Выбирайте, кого сочтёте нужным.
Тао Бао знала, что торговка говорит лишь отчасти правду, но внешний вид людей её устраивал. Она протянула торговке монетку в один лян, а затем подошла к рядам.
Медленно она начала выпускать свою ауру. Люди тут же переменились в лице: из почтительных они стали напуганными, многие съёжились. Даже торговка почувствовала, как дружелюбная девушка вдруг превратилась в грозную фигуру — и ей, видавшей немало знати, стало не по себе.
Но внезапно давление исчезло, и мир снова стал добрым.
— Госпожа Тао, нашли кого-нибудь? — робко спросила торговка.
Тао Бао кивнула и указала на двенадцать человек:
— Кроме этих двенадцати… я забираю всех остальных.
— А?! А… о-о-о, конечно, конечно!
Торговка, хоть и была удивлена, быстро сообразила: она отобрала восемь неотмеченных, вытащила их кабалы и подала Тао Бао:
— Две женщины и шесть мужчин. Всего сто десять лянов. Вот их документы.
Тао Бао проверила бумаги, достала из рукава пачку банковских расписок, вытащила одну и протянула торговке. Та оцепенела: в руке у неё была ровно сотня.
— Госпожа Тао! Вы забыли десять лянов!
Тао Бао даже не остановилась:
— Сто лянов. И точка!
Оставив торговку в полном замешательстве, она увела за собой восемь новых слуг.
«Такое тоже бывает?» — недоумевала торговка.
А Тао Бао уже направлялась к следующему рынку.
— Госпожа, это свежие пленные с севера. Голодали дней семь-восемь, послушные как овцы. Дайте поесть — и будут работать, — заискивающе говорил торговец, показывая на измождённых, похожих на тени людей за решёткой.
Тао Бао окинула их взглядом и холодно приказала:
— Приведи мне самых злых!
Торговец опешил, но быстро исполнил приказ. Десять человек в кандалах, с клеймами на лицах и дикими глазами, но слишком слабых, чтобы сопротивляться.
Тао Бао одобрительно кивнула:
— Сколько за них?
Лицо торговца расплылось в улыбке:
— Обычно сто лянов, но для вас — шестьдесят! Самая низкая цена в Юйчжоу!
— Двадцать! — отрезала Тао Бао и сунула ему слиток.
Торговец уже собрался возмущаться, но вдруг увидел, как эта скупая девчонка подошла к пленным и… разорвала их кандалы голыми руками.
Разорвала. На части.
«Ладно… — подумал он, глядя на двадцатилевый слиток. — Всё равно на них потратил всего два ляна… Десятикратная прибыль — и ладно!»
http://bllate.org/book/7260/685029
Готово:
