— Кхм-кхм… Э-э, ученица, — произнёс старик Жун, подходя с чернильным шнуром в руке и глядя на летающего цзыня, которого Тао Бао прижала ногой так, что тот не мог пошевелиться. — Ты ведь такая сильная! Почему раньше не сказала? Знал бы, что у тебя столько силы, и не стал бы возиться с заклинанием.
Он покачал головой с одобрительным цоканьем:
— Теперь его легко уладить. Брат Линь, давайте вместе сожжём его.
Господин Линь кивнул и подошёл ближе, уже доставая талисман для ритуала, но Тао Бао вдруг подняла руку:
— Погодите, господин Линь. Разве этот летающий цзынь не кажется вам странным?
— Девочка Тао, что ты имеешь в виду? — прищурился господин Линь, мгновенно насторожившись.
Тао Бао всегда была загадочной. Даже старик Жун не знал, откуда она взялась, а уж господин Линь и подавно. Единственное, в чём он был уверен — она не злодейка. Но сейчас её вопрос вызвал тревогу.
Ведь бывало, что даосы выращивали цзыней, но обычно это были белые цзыни, которых сами выкапывали на кладбищах, ещё не пивших человеческой крови. Таких легко было контролировать: кормили их кровью животных, и со временем они превращались в прыгающих цзыней, приносящих хозяину пользу. Однако в наше время, когда люди верят в науку, этот древний метод давно утерян.
Но вопрос Тао Бао заставил его почувствовать беспокойство. Эта девочка обладает сверхъестественной силой и сумела обуздать летающего цзыня. Не захочет ли она теперь подчинить его себе? А ведь такой цзынь — не игрушка!
Он боялся, что она наделает глупостей и подвергнет всех опасности.
— Я хочу подчинить его, — сказала Тао Бао. — Этот летающий цзынь не боится медного зеркала, да и чернильный шнур, рисовая мука, талисманы — всё это на него почти не действует. Похоже, он ещё ни разу не пил человеческой крови. Такой редкий экземпляр! Жаль сжигать зря.
Она оглядела лица присутствующих. Гу Цинбо выглядела ошеломлённой, старик Жун молчал, нахмурившись, а господин Линь покачал головой.
— Девочка Тао, в древности даосы действительно выращивали цзыней, но сейчас эти методы утеряны. Даже если что-то и сохранилось, это лишь обрывки. Даже если ты временно его усмиришь, вдруг заклинание перестанет действовать? Такое опасное существо сбежит — и не только нас погубит, но и других невинных людей погубит. Будет беда.
Это ведь не кошка и не собака — это существо, что пьёт человеческую кровь и пожирает жизненную силу. Один неверный шаг — и не только хозяину несдобровать, но и всем вокруг.
Тао Бао прекрасно понимала его опасения. Она подняла извивающегося цзыня, но тот тут же бросился на неё. Она снова пнула его — и отправила обратно в яму. Господин Линь с изумлением наблюдал за этим.
— Видите? Я полностью контролирую его. Он никуда не денется. И я приучу его не пить человеческую кровь. Ведь он уже достиг стадии летающего цзыня — может питаться лунной энергией.
Под её ногой цзынь особенно яростно задёргался, и она придавила его ещё сильнее.
Господин Линь остался без слов и с надеждой посмотрел на старика Жуна:
— Старик Жун, как же быть?
— Ладно, — вздохнул тот, поднимая с земли верёвку для связывания мертвецов и бросая взгляд на Тао Бао. — Если она хочет — пусть сама разбирается. Только смотри, держи его под контролем. Или уж заставь слушаться. Иначе я не позволю тебе уносить его отсюда.
Тао Бао кивнула:
— Конечно, Учитель. Можете быть спокойны. Идите забирайте добычу — этим цзынем займусь я.
Старик Жун увидел, как цзынь действительно придавлен ногой ученицы, и почему-то почувствовал облегчение. Он потянул господина Линя к ступеням, чтобы опустить висячий гроб.
Зазвенели цепи. Цзынь, словно почувствовав, что трогают его гнездо, заревел: «А-а-а!» — и продолжал выть одно и то же слово, отчего у Тао Бао заболела голова.
— Заткнись! — тихо прикрикнула она.
Гу Цинбо, старик Жун и господин Линь, занятые гробом, не слышали её слов. А если бы услышали — точно бы обомлели.
Потому что она говорила не на человеческом языке.
Цзынь, до этого яростно боровшийся, вдруг замер. Его кроваво-красные глаза выразили почти человеческое изумление — будто он не мог понять, как человек может говорить на языке цзыней.
Увидев, что тот затих, Тао Бао быстро прошептала:
— Сиди смирно, ясно? Иначе гнезда не будет!
Цзынь, услышав это, опустил руки, неестественно повернул голову назад и уставился на неё красными глазами. В горле у него заурчало — не то речь, не то просто звуки. Но в этих звуках явно слышалась радость.
Радость? От чего? Тао Бао сама не знала.
Она отступила на шаг. Цзынь тут же вскочил на ноги, повернулся к ней лицом, но руки не поднял. Его глаза закатились, и он снова заревел: «А-а-а!»
Тот же самый звук… но теперь в нём чувствовался вопрос.
Работавшие у гроба трое вздрогнули и обернулись. Тао Бао уже подняла руку, загораживаясь от цзыня, и из её уст доносились странные, почти звериные звуки. У старика Жуна сердце на мгновение остановилось.
— Тао Бао! С тобой всё в порядке? — закричал он. — Не укусил он тебя? Откуда такие звуки?
Тао Бао сначала приказала цзыню не двигаться, а потом помахала Учителю:
— Учитель, со мной всё хорошо. Я просто разговариваю с ним. Кстати, этот цзынь — дурачок, его легко обмануть. Сейчас договорюсь. Продолжайте, только не трогайте гроб — это его гнездо.
Она снова повернулась к глупому цзыню, который умел говорить только одно слово — «а-а-а» — и принялась внушать ему, что есть людей нельзя.
А старик Жун с товарищами переглянулись, совершенно ошеломлённые.
Выходит, эта девчонка говорит на языке цзыней!
***
Красный гроб покоился на мраморных ступенях. Пока Тао Бао занималась цзынем, трое других спокойно перебирали погребальные дары.
Золото и серебро вокруг ступеней их не интересовали — им нужны были вещи из самого гроба.
Судя по доспехам цзыня, при жизни он был знатного рода, а самые ценные предметы обычно клали прямо в гроб господина.
Внутри красного гроба оказался чёрный деревянный саркофаг из тёмного, почти чёрного дерева. Внутри лежала алого цвета шёлковая подкладка. Несмотря на тысячу лет, ткань выглядела свежей, но когда Гу Цинбо дотронулась до неё, та рассыпалась в прах.
— Видимо, окислилась, — сказал старик Жун. — Берите по одной вещи и уходим.
Господин Линь не возражал. Гу Цинбо недовольно надула губы:
— Это правило вашей школы мо цзинь, а не нашей, школы Баньшань.
— Эй, девочка! — возмутился старик Жун. — Надо соблюдать правила. Это я нашёл гробницу, и именно моя ученица одолела цзыня. Значит, по моим правилам: по одной вещи, не больше!
Теперь, когда у него за спиной стояла такая ученица, он чувствовал себя уверенно.
Гу Цинбо скривилась, но промолчала — согласилась.
В гробу оказалось немного предметов — в основном украшения, упавшие с тела цзыня. Но даже они стоили дороже всех золотых сосудов вокруг.
Господин Линь выбрал нефритовую табличку — тридцать сантиметров в длину, восемь в ширину. На ней были выгравированы талисманы. Нефрит был прекрасного качества и имел большую исследовательскую ценность. Табличку он нашёл под шёлковой подкладкой и предположил, что она служила для усмирения цзыня.
Сейчас она, видимо, не действовала, но это не значит, что бесполезна против других нечистых духов. Для господина Линя это была новая защитная амулетка.
Гу Цинбо взяла меч в ножнах — клинок сохранился отлично.
А старик Жун присмотрелся к крышке гроба: в неё была вделана рубиновая глыба величиной с куриное яйцо. Господин Линь и Гу Цинбо тоже заметили её, но у каждого были свои цели. Старик Жун хотел денег, чтобы увезти семью подальше; господин Линь пришёл помочь и посмотреть на древности; Гу Цинбо искала острых ощущений.
Поэтому никто не стал претендовать на рубин — Тао Бао ведь чётко сказала: не трогать гнездо цзыня.
Старик Жун тоже вспомнил об этом и, вздохнув, выбрал нефритовую подвеску с изображением волчьей головы — вероятно, символом статуса покойного.
Собрав добычу, трое спустились со ступеней. Хотели позвать Тао Бао выбрать что-нибудь, но та уже держала в руках золотую чашу и сказала, что довольна.
Её нежадность удивила всех. Но, подумав, они решили, что раз она приручила цзыня, то, видимо, ей и правда не нужны сокровища — у каждого свои вкусы.
— Сестрёнка Бао, — осторожно сказала Гу Цинбо, не решаясь подойти ближе, — ты точно приручила этого цзыня? Мы уже забрали вещи, скоро рассвет. Может, пора уходить?
Тао Бао кивнула и направилась к старику Жуну. Цзынь тут же взмыл в воздух, чтобы последовать за ней, но она обернулась и строго сказала:
— Сиди на месте! Хочешь выйти отсюда? Тогда слушайся! Иначе запру тебя здесь навсегда!
Угроза подействовала. Цзынь приземлился, оскалил клыки и заревел: «А-а-а!» — так, что у господина Линя сердце заколотилось. Но спорить с Тао Бао он не осмеливался — вдруг она рассердится? Тогда обратно не выбраться.
Лучше делать вид, что всё в порядке.
Тао Бао подошла к старику Жуну и протянула ему золотую чашу:
— Учитель, вот плата за обучение и за еду. Хватит?
Старик Жун не взял:
— Ты зовёшь меня Учителем, а я тебе почти ничего не преподал. Мне неловко становится. Оставь чашу себе — продашь, хорошие деньги выручишь. А еда — это пустяки. Сегодня благодаря тебе мы легко разбогатели. Считай, что мы в расчёте.
В этих словах слышалось желание разойтись.
Тао Бао поняла: Учитель испугался её и хочет отвязаться. Но она не собиралась уходить. Однако если настаивать, станет ещё хуже.
— Учитель остаётся Учителем, — мягко сказала она. — Раз назвала вас Учителем, так и буду звать. Уже целый месяц зову — неужели зря? Если бы не вы, я бы никогда не нашла этого глупого цзыня. Не отпирайтесь! В будущем я точно останусь с вами!
— В будущем не буду этим заниматься, — твёрдо ответил старик Жун. — Нынче времена всё хуже — не годится бродить по свету.
Сначала он думал, что ученица просто способная. Хотел передать ей своё ремесло — ведь сын не годился для этого. Но теперь, увидев, на что она способна, он испугался. Эта девочка даже цзыня приручила! Слишком опасно.
Всё дело в этом цзыне. Такое существо — угроза для всех. Они не могут её остановить, значит, остаётся только держаться подальше.
Тао Бао поняла, что настаивать бесполезно. Она вздохнула:
— Ладно. Но помните, Учитель: раз я назвала вас Учителем, вы навсегда останетесь моим Учителем. Это не обсуждается.
http://bllate.org/book/7260/685005
Готово:
