Глядя на удалявшиеся две фигуры, Цин Цзян был совершенно озадачен. Он крепко сжал рюкзак и поспешил за ними широкими шагами.
Получив разрешение, Тао Бао отправилась вместе со стариком Жуном и его сыном. Днём они спали, а ночью шли вперёд, постепенно продвигаясь на юг. Позже старику Жуну показалось, что так слишком медленно, и он без колебаний вытащил несколько серебряных юаней и, даже не моргнув, купил трёх лошадей. Их распорядок остался прежним — днём спят, ночью в пути — и так они устремились в провинцию Хунань.
По наблюдениям Тао Бао, старику Жуну явно не было нужды в деньгах. Наоборот, он тратил их с удивительной щедростью. Правда, поскольку они жили в перевёрнутом ритме, настоящих возможностей для трат почти не возникало — разве что на ночлег и завтрак.
Деньги он доставал прямо из рюкзака. Тао Бао до сих пор не могла понять, что же хранилось в том большом рюкзаке Цин Цзяна, но точно знала: это было нечто далеко не простое.
То же касалось и узелка старика Жуна — он был плотно набит, местами проглядывал уголок жёлтого талисмана, а из него доносился запах киновари.
Как ни взгляни, с тех пор как они покинули основную группу, поведение отца и сына становилось всё более странным.
Когда Тао Бао спросила, почему они путешествуют ночью, старик Жун ответил, что ночные переходы закаляют волю, а Цин Цзян возразил, мол, днём им просто хочется спать — так уж сложилось, что они привыкли действовать ночью.
Это лишь усилило любопытство Тао Бао. Она решила во что бы то ни стало выяснить, кто же эти двое на самом деле — всё выглядело так, будто они принадлежат какой-то тайной секте.
С этой мыслью Тао Бао следовала за отцом и сыном, соблюдая их перевёрнутый график, и наконец, в ту ночь, когда они вступили на территорию провинции Хунань, по-настоящему ощутила, в чём же заключалась их странность.
Они привели её к постоялому двору, затерянному в глубоких горах — небольшому, но крайне зловещему месту.
Тао Бао боялась призраков. Хотя ей доводилось бывать и в Подземном Царстве, и на Небесах, она никак не могла избавиться от страха перед определёнными таинственными существами, обитающими в человеческом мире.
Они шли всю ночь, и к рассвету, согласно их распорядку, следовало найти место для отдыха.
Так трое и остановились перед этим чёрным, как ночь, постоялым двором.
Здание было невелико — всего два этажа. У входа висели два белых фонаря. Двери, распахнутые внутрь, были массивными, покрытыми чёрной краской деревянными створками.
За дверью Тао Бао своим духовным восприятием сразу же обнаружила четыре тела в соломенных шляпах, стоящих прямо у стены.
«Вот это да!» — мысленно воскликнула она.
Отец и сын привели её отдыхать в гостиницу для мёртвых! Это уже за гранью!
Но, к счастью, призраков не было. Лучше уж морг, чем дом с привидениями. Тао Бао даже почувствовала облегчение — по крайней мере, старик Жун не завёл её ночевать в доме с духами.
Старик Жун бросил на Тао Бао взгляд, но не увидел на её лице ни тени страха и даже немного расстроился.
— Эта девчонка и впрямь не из робких, — пробормотал он с лёгким разочарованием.
— Ладно, сегодня заночуем здесь, — сказал он ей с улыбкой. — Ты, девочка, и правда храбрая.
Покачав головой, он первым направился к двери. Как только трое вошли внутрь, на востоке вспыхнула Венера, а снизу, из долины, донёсся петушиный крик — было ровно шесть утра.
Они прошли мимо четырёх тел, будто не замечая их, и оказались в общей зале. Внутри стояли всего два стола и стойка администратора. За стойкой, опершись подбородком на ладонь, дремал старик в чёрной шапочке-«арбузке» и чёрной же стоячей куртке.
Старик Жун подошёл и тихонько постучал по стойке. Старик вздрогнул и проснулся.
Он потёр глаза, подвигал свечу у себя на краю стола и принялся внимательно разглядывать троих пришельцев.
— Зачем пришли? — спросил он, заглядывая за их спины. Тел не было — значит, не гонцы мёртвых.
— Господин Линь уже прибыл? — спросил в ответ старик Жун.
— Его ищете? — Старик кивнул в сторону двери. — Он зашёл минут десять назад и сейчас спит наверху. А вам зачем он?
Старик Жун лишь ответил, что разбудит господина Линя к вечеру, и попросил открыть две комнаты. Затем он повёл Тао Бао наверх.
Отец и сын заняли одну комнату, Тао Бао — другую, прямо напротив.
Комнаты были крошечные: по одной узкой кровати, столу и умывальнику — и всё.
Солнце поднималось всё выше, обычные люди начинали новый день, а постояльцы гостиницы только ложились спать.
Тао Бао не чувствовала усталости и вместо сна села на кровать, чтобы заняться восстановлением дыхания. Она медитировала до самого заката, когда солнце скрылось за горизонтом.
Внизу уже слышались голоса. Тао Бао вышла из комнаты и услышала разговор старика Жуна с незнакомцем, а также звук пережёвывания пищи.
В общей зале на центральном столе стояла простая еда. Цин Цзян и молодой человек лет двадцати с короткими волосами ели, а рядом с ними сидели старик Жун и мужчина средних лет в жёлтой даосской рясе.
В гостинице, кроме них, больше никого не было, так что в жёлтой рясе, скорее всего, и был тот самый господин Линь, о котором упоминал старик Жун.
Картина выглядела крайне странно: у двери — четыре тела с закрытыми лицами, а в нескольких шагах — четверо людей спокойно едят и беседуют. Благодаря их присутствию даже тусклый свет масляной лампы казался ярче.
Услышав шорох наверху, все подняли глаза. Увидев Тао Бао, Цин Цзян помахал ей:
— Спускайся, поешь!
Тао Бао спустилась. Цин Цзян подвинулся, освобождая место, и она, улыбнувшись всем, села.
— Дядюшка! Ещё одну миску риса! — крикнул Цин Цзян в сторону стойки. Из-за неё тут же раздался ответ.
— Старик Жун, — спросил жёлтый даос с улыбкой, кивнув Тао Бао, — откуда у тебя эта девочка? Твоя внучка?
Старик Жун взглянул на Тао Бао и покачал головой:
— Её зовут Тао Бао. Мы вместе бежали из Нанкина. Ей некуда было идти, вот и пошла со мной.
Затем он представил её остальным:
— Это господин Линь. А напротив тебя — его старший ученик Линь Чжао. У господина Линя тоже есть дочь, почти твоих лет.
Обернувшись к господину Линю, он уточнил:
— Ей семнадцать или восемнадцать?
— В январе исполнится восемнадцать, — ответил господин Линь и спросил Тао Бао: — А тебе сколько лет, девочка? Смелая, однако. Эти «боги блаженства» тебя не напугали?
Заметив, что Тао Бао, возможно, не знакома с жаргоном, Линь Чжао любезно пояснил, кивнув в сторону двери. Тао Бао поняла и улыбнулась:
— У меня маленькое лицо, а на самом деле мне почти двадцать девять. Я боюсь привидений, но не боюсь мёртвых. Простите за откровенность.
Едва она это сказала, Линь Чжао хлопнул себя по груди и весело заявил:
— Сестра, не бойся! Мелких духов я прогоню сам, а злых — пусть мой учитель разбирается. Хотя здесь их почти нет, так что можешь спокойно спать.
— Спасибо, — вежливо улыбнулась Тао Бао, хотя внутри её слегка покоробило. «Почти нет» — значит, всё же есть. Но, с другой стороны, духи всё равно не могут приблизиться к ней, так что, наверное, и правда не стоит волноваться.
В этот момент хозяин гостиницы принёс Тао Бао миску риса.
— Господин Линь, — сказал он, — люди из нашей деревни просили передать: когда будет возможность, зайдите к ним. У них с недавних пор странные вещи происходят, будто покойник беспокоится.
Господин Линь кивнул, записал адрес и пообещал заглянуть после того, как отправит этих четырёх «богов блаженства». Хозяин, получив обещание, ушёл домой.
Эта гостиница работала круглый год без перерыва. Хозяин приходил сюда на рассвете, а вечером готовил ужин. В четыре тридцать утра он возвращался, чтобы встретить гонцов мёртвых, а потом снова уходил. Если гостей не было, он мог и не приходить — путники всё равно оставляли плату. Но если кто-то ночевал, ужин он обязательно готовил.
Когда хозяин ушёл, все уже почти поели. Ночь окончательно окутала землю, и старик Жун объявил, что сегодня они пойдут вместе с господином Линем, чтобы проводить «богов блаженства» вниз по горе, а потом отправятся к нему домой.
Между ними постоянно звучали намёки и жаргонные выражения, и Тао Бао поняла лишь одно: старик Жун специально искал господина Линя для какого-то дела. Что именно им предстояло сделать — она не разобрала: слишком много тайных слов и условностей, а она, как посторонняя, не могла всё уловить.
Однако, увидев господина Линя — гонца мёртвых, — Тао Бао почти уверилась: профессия отца и сына так или иначе связана со смертью. Она даже подозревала, что они могли быть грабителями гробниц — ведь сегодня, пока Цин Цзян не смотрел, она заглянула в его рюкзак.
Там лежали лопата, лоянгская лопатка, металлический зонт, верёвки, компас, осветительные ракеты и ещё множество мелких инструментов. Оборудование было полным и явно профессиональным.
Хотя, честно говоря, отец и сын особо не скрывались от неё. Просто и не рассказывали напрямую, чем занимаются. Словно говорили: «Угадай, если сможешь. Нам всё равно».
После ужина все немного отдохнули и стали собираться в путь.
У Тао Бао с собой была только чипао и куртка-пиджак, подаренная студенткой. В разгар зимы она могла не менять одежду по десять дней — и никто бы не удивился. У неё не было багажа, поэтому она просто сидела в общей зале и ждала, наблюдая, как господин Линь и его ученик оживят тела.
У господина Линя в руке был колокольчик. Он подошёл к двери, встал рядом с телами. Линь Чжао держал в руках коробочку с киноварью. Старик снял шляпу с первого тела, обнажив серо-белое лицо мертвеца с жёлтым талисманом на лбу.
Каждый раз, когда он снимал шляпу, Линь Чжао макал палец в киноварь и ставил точку на талисман. Так они обошли все четыре тела, после чего снова накрыли их шляпами.
Линь Чжао убрал коробочку и подошёл к двери. Из кармана на поясе он вынул горсть бумажных денег и с размаху бросил их вверх, произнеся:
— Гонцы мёртвых из Сихуаня! Живым — прочь с дороги! Восстаньте!
Как только он закончил, господин Линь встряхнул колокольчиком — «динь-динь-динь!» — и громко крикнул:
— Восстаньте!
Четыре тела, до этого неподвижные, внезапно дёрнулись. Тао Бао вздрогнула, но на лице её не дрогнул ни один мускул — никто и не заметил её испуга.
Линь Чжао хлопнул в ладоши, вошёл в дом и снял порог. Господин Линь снова встряхнул колокольчиком, и тела, выстроившись в ряд, один за другим выпрыгнули из гостиницы.
Теперь начался настоящий обряд гонки мёртвых. Господин Линь шёл впереди, покачивая колокольчиком и выкрикивая:
— Гонцы мёртвых из Сихуаня! Живым — прочь с дороги! Восстаньте!
Согласно древнему поверью, у человека три души и семь духовных начал. Звон колокольчика повторялся три длинных и семь коротких раз. При каждом звоне «боги блаженства» делали прыжок вперёд — и каждый прыжок был не меньше трёх метров.
Закончив цикл звонков, господин Линь снова выкрикивал заклинание, и процессия двигалась строго на север. Под их шагами густой слой опавших листьев шуршал, создавая жуткую, зловещую атмосферу.
Линь Чжао шёл позади тел, следя, чтобы никто не отстал, а Тао Бао и трое спутников замыкали шествие.
Старик Жун выглядел так, будто видел подобное сотни раз. Цин Цзян, похоже, тоже не впервые наблюдал это зрелище. Заметив, как Тао Бао с любопытством разглядывает тела, он пошёл рядом и стал объяснять:
— Гонка мёртвых — это древнее даосское искусство. Такие мастера, как господин Линь, возвращают погибших в чужих краях домой, управляя их телами с помощью заклинаний.
— В мире существуют подлинные и ложные гонцы мёртвых. Ложные — это просто живые люди, переодетые под мертвецов, которые несут тела на спине. Это обман для простаков. А господин Линь — настоящий мастер.
— Настоящая гонка делится на два вида: призыв духов и управление ядом. Призыв духов — это когда чужая душа вселяется в мёртвое тело, и колокольчиком её направляют в путь.
— Такое тело, хоть и не принадлежит оригинальному владельцу, всё же наполовину живое, поэтому движется легко и плавно. Но этот метод крайне опасен: если мастер потеряет контроль, тело может обернуться против него, вызвав ужасную трансформацию. Хотя такой способ и быстр, мало кто из гонцов осмеливается его применять без достаточного опыта.
http://bllate.org/book/7260/684996
Готово:
