— Четвёртый сын генерала Хуана обладает божественной силой и без труда одолел Восточного боху. Положение под контролем: Восточный боху убит, а Цзян-хуань вместе с обоими наследными принцами взяты в плен. Войска уже готовятся возвращаться в столицу.
Тао Бао кивнула и с лёгкой улыбкой произнесла:
— Раз восток усмирён, пусть отец и сыновья Хуан не возвращаются в Чаогэ, а сразу отправляются на юг — подавить Южного боху. Тогда мы с ними сомкнём кольцо вокруг Сичи!
«Сомкнём кольцо вокруг Сичи? Вместе с ней?»
Тайши Вэнь широко раскрыл глаза, не веря своим ушам.
— Ваше Величество, что вы имеете в виду? — спросил он, надеясь, что просто ослышался.
Однако Тао Бао встала и, изогнув губы в улыбке, объявила:
— На этот раз я лично возглавлю армию и поддержу Чжан Гуйфана!
— Ссс… — по тронному залу прокатился хор вздохов. Все министры в изумлении уставились на неё, облачённую в чёрные церемониальные одежды королевы. Никто не мог поверить своим ушам.
0349 Королева пришла
— Ваше Величество! — Тайши Вэнь повернулся к Чжоу Синю, надеясь, что тот остановит эту безумную затею королевы.
Но Чжоу Синь, которого Тао Бао убедила ещё накануне, оставался совершенно невозмутимым — даже лёгкая усмешка играла на его губах.
Во-первых, его забавляли растерянные лица придворных. А во-вторых, его восхищала женщина, стоявшая перед ним. Такая непохожая на других!
«Моя женщина — всегда особенная!»
Увидев выражение лица императора, Тайши Вэнь понял: ничто теперь не остановит королеву.
Тао Бао мягко улыбнулась и обратилась к ошеломлённым чиновникам:
— В данный момент никто не подходит для этой миссии лучше меня. Тайши должен остаться в Чаогэ. Такие генералы, как господин Лу, хоть и опытны, но уже в годах. Не то чтобы я считала возраст помехой… Просто воевать — дело молодых!
— Ваше Величество, но… как мы можем спокойно отпустить вас одну? С незапамятных времён мужчины сражались на поле боя, а женщины хранили дом. Такое…
— Господин Лу, вы ошибаетесь! — перебила его Тао Бао. — «С незапамятных времён»? Правила созданы людьми, а люди умеют их менять! Вы боитесь, что я — всего лишь хрупкая женщина, не читала военных трактатов и не выдержу тягот похода?
Лу Сюн промолчал, признавая справедливость её слов. Остальные министры тоже молчали, ожидая продолжения.
По опыту они знали: когда королева так говорит, лучше не спорить — иначе последует пощёчина, пусть и метафорическая.
— Мои способности, — продолжила Тао Бао, — лучше всего известны, конечно, Его Величеству. Но и вы, Тайши, кое-что знаете.
Она повернулась к Тайши Вэню и спросила с улыбкой:
— Скажите-ка, чьи руки создали отряд «Цзинбинлянь»?
«Цзинбинлянь»? Гражданские чиновники, возможно, не слышали этого названия, но военные Чаогэ прекрасно знали: это элитный отряд из пяти тысяч бойцов, чьё снаряжение, питание и методы тренировок кардинально отличались от обычных солдат.
В этом отряде были лучники, щитоносцы и копейщики. Их обучали с нечеловеческой жёсткостью. Каждый из них мог сразить десятерых. Их приёмы казались простыми, но каждый удар был направлен в самую уязвимую точку противника.
Лу Сюн однажды видел этих воинов — их взгляды были остры, как клинки, а движения — чётки, как один.
Раньше отряд подчинялся Хуан Фэйху, теперь — Тайши Вэню. Но кто его тренировал, оставалось загадкой. Все думали, что где-то в тени скрывается великий мастер. Но сегодня королева сама заговорила об этом… Неужели…
— Именно королева его создала! — с почтением ответил Тайши Вэнь, кланяясь.
Когда он принял командование отрядом у Хуан Фэйху, то был поражён. Но теперь, слушая, как по залу разносится шум изумлённых вздохов, он лишь усмехнулся: видимо, удивлён не только он.
Некоторые чиновники, ранее поддерживавшие Цзян-хуань и наследных принцев, теперь обливались холодным потом.
«Слава Небесам, что Цзян-хуань восстала! Иначе через несколько лет, когда принцы подрастут, началась бы настоящая резня…»
— Поэтому, господин Лу, оставайтесь в Чаогэ. А я отправлюсь в поход вместе с наследным принцем Уйи. С ним наша армия будет непобедима!
Тао Бао приняла торжественный вид и подняла руку:
— Вперёд без страха! К победе! Уничтожим изменников!
— Вперёд без страха! К победе! Уничтожим изменников! — хором подхватили чиновники, и даже пожилой канцлер кричал так, что голос сорвался.
Так Тао Бао получила право лично возглавить армию.
На следующий день состоялась церемония: в волосы королевы вплели цветы, ей поднесли ритуальное вино. Тайши Вэнь вручил медную бирку и собрал сто тысяч солдат. В их число вошли и две тысячи элитных воинов «Цзинбинлянь». Всего армия насчитывала сто тысяч человек под командованием королевы Су и наследного принца Уйи, отправлявшихся на помощь Чжан Гуйфану.
Был конец лета, начало осени. Жара стояла невыносимая. Железные доспехи обжигали кожу, кони хлестали копытами по раскалённой земле, а пехотинцы тяжело дышали, изнемогая от зноя.
Небо пылало, словно огромный огненный зонт.
Не было ни облачка, ни ветерка — лишь жар поднимался со всех сторон.
На вершинах гор камни трескались от зноя, в море волны кипели. Птицы в лесу теряли перья, рыбы в реках переворачивались брюхом кверху. Солдаты страдали невероятно: шлемы и доспехи раскалялись докрасна, а под ними рубашки промокали насквозь.
Казалось, лучше сдаться… Но, глядя вперёд, на женщину в алых одеждах и чёрных доспехах, гордо восседающую на коне, никто не осмеливался роптать.
«Ведь это же женщина! Неужели мы, мужчины, хуже её?» — думали солдаты и шли дальше.
К тому же элитные воины «Цзинбинлянь», несмотря на тяжёлую поклажу, шагали легко. «Если они могут, то и мы сможем!» — подбадривали друг друга солдаты.
А ещё с ними был сам наследный принц! Многие из них впервые делили тяготы похода с будущим правителем.
Постепенно армия привыкла к походу. Тао Бао с войском прошла Пять перевалов и уже была в пути, когда к ней примчался разведчик.
— Доложить королеве! Чжан Гуйфан потерпел поражение и едва не погиб. Сейчас он отступил к перевалу Сышуй. Ждёт ваших приказов!
Тао Бао нахмурилась, но это было ожидаемо: без Ли Цзина трое сыновей Ли не поддаются контролю, и один Чжан Гуйфан с ними не справится. Хорошо хоть, что он жив.
Поразмыслив, она приказала:
— Передай: отступайте, но так, чтобы наши потери были минимальны. Я немедленно выдвигаюсь на помощь!
Разведчик уже собрался уходить, но Тао Бао добавила:
— Главное — сохранить жизни солдат! Если не можете сражаться — отступайте!
— Есть! — разведчик поклонился, взял флягу с водой, которую подал ему Уйи, и поскакал к перевалу Сышуй.
Когда гонец передал приказ Тао Бао Чжан Гуйфану, тот, хоть и не понял замысла королевы, всё же подчинился.
В это время Линь Сяо, командир трёх тысяч элитных воинов «Цзинбинлянь», оставленных в лагере Чжао Лэем, услышав, что королева лично ведёт подкрепление, немедленно явился к Чжан Гуйфану с тайным пакетом от неё.
— Доложить генералу! За пределами шатра воин с тайным указом королевы!
Чжан Гуйфан, тяжело раненый, лежал на постели. Услышав доклад, он едва приподнял веки:
— Впусти.
Воин вошёл и, не дав генералу подняться, быстро сказал:
— Не трудитесь вставать, господин генерал. У меня для вас конверт от королевы. Она велела вручить его, как только она прибудет.
Голос воина звучал чётко и уверенно. Чжан Гуйфан взглянул на него — и замер.
Этот взгляд… острый, пронзительный, с холодным блеском. Как такой человек мог оставаться незамеченным в армии целых несколько месяцев? Насколько же глубоко он умел прятать свою суть!
— Конверт, — напомнил Линь Сяо всё тем же чётким тоном.
Чжан Гуйфан очнулся и взял конверт.
Внутри лежала тканевая записка и ещё один, поменьше, конверт.
На ткани было написано: «Притворись, что проиграл, сохрани силы. В маленьком конверте — сумка хранения. Внутри щиты и луки. Передай их Линь Сяо. Три тысячи элитных воинов сами знают, что делать. Не волнуйся. Держись — я уже здесь!»
0350 Давай сыграем спектакль (бонус за сто голосов)
Прочитав записку, Чжан Гуйфан передал сумку хранения Линь Сяо, всё ещё стоявшему на колене у его постели.
Любопытство взяло верх:
— Сколько вас осталось в том отряде из трёх тысяч?
— Ни один не пострадал! — ответил Линь Сяо, принимая сумку и, следуя инструкциям Тао Бао, открывая её. Внутри действительно лежали предметы.
Увидев их, он не смог сдержать улыбки.
— Королева сказала, что там щиты и луки, — сказал Чжан Гуйфан, подавляя изумление. — Но я не верю, что это просто щиты и луки. Что там на самом деле?
— Можно сказать, что это просто лук, — ответил Линь Сяо. Он встал и отошёл на три метра, чтобы было место, затем достал… не лук, а целую установку.
— Это арбалетная установка. Может одновременно выпустить три стрелы. Одна стрела пробивает троих врагов подряд.
Чжан Гуйфан сглотнул ком в горле:
— Убери…
Вспомнив, что не знает имени воина, он спросил:
— Как тебя зовут?
— Линь Сяо. Можете звать просто по имени.
Линь Сяо убрал арбалет, поклонился и вышел.
В последующие дни Чжан Гуйфан больше не выходил в бой. Он оставался в лагере, а когда войска Чжоу нападали, посылал тысячу–две тысячи солдат на отпор. Если те не справлялись — отступали.
Наконец Линь Сяо не выдержал:
— Почему бы не повесить табличку «Отказ от боя»? Воины Чжоу чтут благородство — не посмеют напасть.
Чжан Гуйфан согласился. Табличку повесили.
Цзян Цзыя понял, что это уловка, чтобы выиграть время. Но если он нападёт сейчас, его обвинят в вероломстве. Пришлось посылать людей ежедневно вызывать на бой.
Однако Чжан Гуйфан был ранен и не выходил. Цзян Цзыя понял: так дело не пойдёт. В это время пришёл разведчик с докладом: подкрепление из государства Шан разбило лагерь у гор Сичи.
Цзян Цзыя смекнул: сначала уничтожим подкрепление!
Он приказал Наньгун Ши и своему ученику У Цзи взять пять тысяч воинов, обойти лагерь Чжан Гуйфана и направиться к горам Сичи. В семидесяти ли от лагеря шаньских войск они разбили свой лагерь.
…
Был вечер. Тао Бао сидела в шатре в медитации. Белая обезьяна рядом тихо подала голос, предупреждая, что кто-то пришёл.
Тао Бао открыла глаза. У входа действительно стоял часовой с докладом. Она велела впустить посетителя.
Тот вошёл, поклонился и доложил:
— Доложить королеве! Войска Сичи перенесли лагерь на вершину горы Сичи.
— Были ли какие-то подозрительные действия?
— Доложить королеве! Я видел, как они таскали камни на вершину. Побоялся быть замеченным и не задерживался. Не знаю, зачем они это делают.
Тао Бао кивнула, вспомнив о девяноста тысячах солдат и наследном принце Уйи, уже выдвинувшихся вперёд:
— Как обстоят дела у наследного принца?
http://bllate.org/book/7260/684981
Готово:
