Помолчав некоторое время, Тайши Вэнь поднял голову и спросил:
— Во всём важен повод. Если наше государство Шан решит карать феодальных владетелей, какое оправдание, по мнению Вашего Величества, будет наилучшим?
— Об этом не стоит беспокоиться, Тайши, — улыбнулась Тао Бао, глядя на звёзды. — Дождёмся, пока противник сам не выдаст себя. Тогда у нас и появится достойный повод.
— Сибо-хоу уже не способен на великие дела, но его приближённые, перебравшиеся из нашего государства Шан в Сичи, пришли туда не ради мирной жизни и достатка. У них есть собственные амбиции, и они не удовлетворятся бездействием. Ранее, когда речь шла о подношениях, наследный принц Бай Ийкао ни за что не стал бы отправляться сюда лично.
— Разве они не понимают, какой риск несёт поездка в Чаогэ? Один феодал и наследный принц — оба могут не вернуться. Кому от этого выгода?
Тайши Вэнь задумался на мгновение и рассмеялся:
— Конечно же, младшему сыну Цзи Фа. Видимо, много сыновей — не всегда благо.
— Вот именно. Поэтому я не убила Бай Ийкао. Более того, я отпустила и самого Сибо-хоу. Посмотрим, что для них важнее — отец или их собственные замыслы. Всё равно остался год-два, не больше. Тайши, будем наблюдать и ждать.
Услышав, что Тао Бао не убила Бай Ийкао, Тайши Вэнь был поражён. Эта государыня — поистине опасный противник.
Они молча смотрели друг на друга, но в их взглядах уже сложилось полное согласие.
Их цель — победа государства Шан и победа секты Цзе!
Небо темнело, разговор подходил к концу. Тайши Вэнь первым попрощался. Теперь, когда к их делу присоединилась Тао Бао, шансы секты Цзе на успех значительно возросли. Ему не терпелось вернуться и заняться подготовкой войск, чтобы в нужный момент нанести внезапный удар.
Когда Тайши Вэнь ушёл, Тао Бао дождалась, пока белая обезьяна наестся и напьётся, затем приказала служанкам отвести её обратно. Сама же она неспешно направилась в дворец Шоусянь.
В это же время в кабинете Дисиня отец и сын молча смотрели друг на друга. Наконец, Луфу не выдержал и вздохнул:
— Отец, честно говоря, ваши младшие сыновья мне кажутся прекрасными людьми. Я не стремлюсь к трону и желаю лишь стать доблестным министром, защищающим наше государство Шан. Поэтому мне всё равно, быть мне наследником или нет.
Лицо Дисиня сразу похолодело:
— Луфу, тебе ещё недостаёт опыта. Сейчас вы трое дружны, но что будет, когда меня не станет? Сможет ли королева позволить тебе остаться в живых? Не заподозрят ли тебя братья в крамоле?
— Отец! Вы слишком мрачны! Вы в полной силе, зачем говорить такие вещи? — воскликнул Луфу, испугавшись, и поспешил пасть на колени, чувствуя, как сердце его сжалось от тревоги.
Отец впервые говорил с ним так откровенно. Хотя всё это делалось ради наложницы Су, он всё равно был его отцом, и эти слова тронули Луфу до глубины души.
Дисинь смотрел на коленопреклонённого сына и тяжело вздохнул:
— Жизнь непредсказуема, и я вынужден признать, что старею. С каждым днём мне всё страшнее оставлять любимую наложницу одну. Как мой сын, ты обязан заботиться о ней — ведь она для тебя тоже мать. Если тебе это в тягость… тогда я прошу тебя об этом как отец.
Луфу широко раскрыл глаза от изумления. Он никогда не видел отца таким — ради женщины он умолял собственного сына! Как он мог отказать?
Помолчав под пристальным, полным надежды взглядом Дисиня, Луфу глубоко поклонился, ударив лбом об пол:
— Сын… всё исполнит по воле отца!
Дисинь улыбнулся и облегчённо вздохнул. Он поднял сына и ласково похлопал его по плечу.
Теперь, когда придёт его час уйти, он сможет умереть спокойно.
***
На следующий день на совете Дисинь обсуждал с министрами планы укрепления армии, как вдруг придворный доложил, что у ворот дворца появился даос, утверждающий, будто обладает великими способностями, и желает быть представленным императору.
Прерванный в разговоре, Дисинь нахмурился, но в последнее время, стараясь беречь здоровье, он сдерживал раздражение.
— Опять какой-то даос? Как его зовут? — спросил он с неохотой.
— Его зовут Шэньгунбао, — ответил слуга.
Шэньгунбао?
Услышав это имя, Тао Бао тут же оторвалась от тарелки с лакомствами. Дисинь заметил её реакцию и с усмешкой спросил:
— Любимая, ты знакома с этим человеком?
Тао Бао собралась с мыслями и покачала головой:
— Нет, просто имя показалось мне необычным, вот и удивилась.
Как только Дисинь понял, что Тао Бао заинтересована, он тут же приказал:
— Пусть войдёт!
Слуга ушёл и вскоре вернулся, ведя за собой высокого мужчину в чёрных одеждах.
Тот был худощав, но очень высок — по оценке Тао Бао, почти два метра. Его лицо оказалось неожиданно прекрасным, совсем не таким, как описывали в книгах: никакого намёка на подлость или уродство.
Тао Бао была поражена: неужели этот великолепный юноша в чёрном — и есть Шэньгунбао?
Подойдя ближе, незнакомец окинул взглядом собравшихся министров, затем посмотрел на Дисиня и Тао Бао и слегка поклонился.
— Шэньгунбао приветствует Ваше Величество! — произнёс он хрипловато, не так громко, как обычно.
Едва увидев его лицо, Дисинь почувствовал тревогу. Он велел подняться и, поглядывая на выражение лица Тао Бао, спросил:
— Говорят, ты хочешь поступить на службу к нашему государству Шан?
— Да, Ваше Величество. Меня зовут Шэньгунбао. Я учился у наставника на горе Куньлунь и, достигнув определённых успехов, сошёл с горы, чтобы пройти испытания миром. Проходя через Чаогэ, я увидел необычайное процветание и понял: правитель этого места — непременно мудрый и добродетельный государь. Я восхитился и пришёл просить хотя бы скромной должности, чтобы служить вам верой и правдой.
Дисинь сначала посмотрел на Тао Бао. Увидев, что та спокойна, он немного успокоился и спросил Шэньгунбао:
— Какими способностями ты обладаешь?
— Э-э… а как вам моё красноречие? — неожиданно спросил тот в ответ.
Дисинь признал, что речь у него действительно хороша, но одного этого было мало для назначения на пост.
Поняв, что император не впечатлён, Шэньгунбао добавил:
— Я также владею кое-какими малыми чудесами.
— Покажи, — заинтересовался Дисинь.
Шэньгунбао кивнул, поднял руку — и в ней вспыхнуло чёрное облако с глухим гулом грома. Все замерли в ожидании, но облако тут же рассеялось.
— Кхм-кхм, — неловко кашлянул Шэньгунбао, снова поднял руку — и прямо над его головой хлынул водяной столб. К счастью, он успел отпрыгнуть и не промок.
Обе попытки провалились. Дисинь махнул рукой:
— Видимо, твои заклинания ещё не отточены. Лучше вернись на гору и поучись ещё немного.
Это было прямым отказом. Шэньгунбао нахмурился, но тут же сказал:
— Мои способности, возможно, и несовершенны, но у меня много друзей, владеющих настоящими чудесами. Если вы примете меня на службу, вы получите доступ ко всем им. Разве это не выгодная сделка?
— Что думаешь, любимая? — спросил Дисинь, не отвечая ему напрямую.
Тао Бао тоже не ответила сразу, а обратилась к собравшимся:
— А вы, господа, как считаете?
Некоторое время все молчали. Наконец, Тайши Вэнь вышел вперёд:
— В армии как раз не хватает надзирателя. Мне кажется, этот человек подойдёт.
Дисинь задумался. Шэньгунбао же с недоумением спросил:
— Простите, господин, а что за должность такая — «надзиратель»?
— Тот, кто следит за порядком в лагере, проверяет утренние и вечерние учения, контролирует дисциплину трёх армий, — терпеливо пояснил Тайши Вэнь.
— То есть… это должность над людьми? — уточнил Шэньгунбао с лёгким восторгом.
— Можно и так сказать, — кивнул Тайши.
Лицо Шэньгунбао озарилось довольной улыбкой, что на его прекрасных чертах выглядело несколько нелепо.
Раз сам кандидат согласен, и предложение исходит от Тайши Вэня, Дисинь охотно одобрил назначение. После окончания совета он велел Тайши Вэню увести нового надзирателя.
В государстве Шан тайно готовили войска, а в Сичи в это время разгорелся спор: стоит ли восставать против Шан или нет.
В резиденции Сибо-хоу собрались Сань Ишэн, Наньгун Ши, Цзи Фа и Цзян Цзыя — мудрец, недавно приглашённый Цзи Чанем.
Цзи Чань сидел на троне, озабоченно хмурясь, и смотрел на своих советников, ожидающих его решения.
— Сейчас государство Шан не то, что раньше. Оно стало сильнее. Если мы восстанем, Сичи неминуемо проиграет. Разве нельзя просто жить в мире и согласии? Пусть каждый занимается своими делами, — устало махнул он рукой.
Цзян Цзыя и остальные, конечно, не соглашались, но говорить прямо не решались. Цзян Цзыя шагнул вперёд:
— Ваше Сиятельство, а как же месть за смерть старшего сына? А ваше собственное семилетнее заключение? Разве вы забыли об этом?
Цзи Чань онемел. Цзян Цзыя тут же продолжил:
— Государство Шан с каждым днём становится всё могущественнее. Семь лет назад они осмелились заточить вас. Теперь же, боюсь, ограничатся не тюрьмой. Дисинь — человек жестокий и коварный. Ни один из феодальных владетелей не избежит его гнева. Если вы сейчас не объединитесь с тремя другими княжествами, Сичи не сможет дать отпор, когда придёт час!
— Северный князь Чунь Хоуху — глупый приверженец трона. Он вряд ли присоединится к нам, — заметил Наньгун Ши.
Сань Ишэн улыбнулся:
— Северный князь, может, и нет, но есть Южный князь Э Чунъюй и Восточный князь Цзян Хэнчу. Южный князь всегда дружелюбно относился к Сичи — с ним договориться проще. А вот Восточный… Его дочь — королева, у неё двое сыновей при дворе. Он вряд ли рискнёт.
Цзян Цзыя не согласился:
— Сейчас Дисинь всёцело увлечён Дацзи. Во дворце уже ходят слухи о недовольстве. Дацзи детей не родила. Учитывая, как Дисинь её любит, он наверняка не допустит, чтобы после его смерти она осталась одна. Он обязательно усыновит одного из принцев — либо сына Цзян-хуань, либо Луфу.
— Цзян-хуань этого не потерпит. Вот тогда и настанет время заключить союз с Восточным князем.
Пока советники горячо обсуждали планы, Цзи Чань сидел всё более уныло. Видя, как они строят заговор против Шан, он чувствовал лишь усталость.
Когда Цзи Фа собрался снова заговорить, Цзи Чань поднял руку:
— Пока всё. Оставьте меня одного. Мне нужно подумать.
Цзян Цзыя тяжело вздохнул и первым вышел. За ним последовали Сань Ишэн и Наньгун Ши. Цзи Фа хотел что-то сказать, но передумал и вышел, полный сожаления.
Вернувшись в свои покои, он увидел у дверей женщину в белом. Его лицо сразу смягчилось.
— Ты же нездорова, почему не отдыхаешь в комнате? — спросил он, подводя её внутрь и с нежностью глядя на неё.
Женщина мягко улыбнулась:
— Я волновалась за тебя, не могла сидеть спокойно, вот и вышла встречать. Почему ты такой угрюмый? Что-то случилось?
Её голос был тихим и нежным, как лёгкие щетинки кисточки, скользящие по сердцу — щекочущий, томный, вызывающий одновременно жалость и желание. Семь лет она держала Цзи Фа в плену своей прелести, и он не смотрел ни на одну другую женщину.
***
Они вошли в покои. Женщина была необычайно красива: её черты напоминали Тао Бао на семьдесят процентов, но всё же уступали ей в изысканности.
Это была Хунъяо — девятихвостая лиса, посланная Тао Бао семь лет назад в Сичи.
Оказавшись в покоях, Хунъяо велела служанке подать чай, а затем отослала всех.
Она подняла белоснежную руку, налила Цзи Фа чашку чая и подала ему обеими руками:
— Выпей, любимый, чтобы снять усталость.
http://bllate.org/book/7260/684977
Готово:
