— Я и сама дрожу от страха, — тихо прошептала Ань Мэйжэнь. — Где уж мне пугать кого-то ещё?
Её слова прозвучали так убедительно, что Хуэй Чжаои, стоявшая рядом с Тао Бао, нахмурилась:
— Говорили, будто под Холодным дворцом протекает подземная река. Не могла ли вода просочиться наверх?
— Возможно, — подхватил Тянь Мао. — Но тогда как объяснить, что все цветы и травы во дворце исчезли? Способен ли на такое человек?
Его вопрос вновь повернул разговор в сторону потустороннего.
Глядя на побледневшие лица окружающих, Тао Бао загадочно понизила голос:
— В детстве я читала у отца одну странную книгу. Там говорилось, что когда Сын Неба совершает тяжкий проступок, Небеса посылают знамения… Неужели это связано с Императором…
Она не договорила — императрица резко прервала её:
— Замолчите все! Что за бред вы несёте? Толкуете о духах и призраках! Особенно ты, цзецзюй Жун!
Тао Бао тут же приняла невинный вид и робко ответила:
— Ваше Величество, я лишь повторила то, что прочитала в книге. Раз сёстры так оживлённо беседовали, я и решила добавить пару слов.
«Оживлённо?» — мысленно возмутились остальные. «Да мы же дрожим от страха!»
Но именно такова была манера Рун Юйшуань: если уж ей плохо, то и другим не сладко! Настоящая тиранка!
Императрица на миг онемела, но быстро нашлась:
— Цзецзюй Жун, обсуждать действия Императора — величайший запрет во дворце! Считай, что я не слышала твоих слов, раз ты не со зла говорила. Но если услышу подобное вновь, милость моя будет не столь велика!
Тао Бао надула губки, неохотно встала и сделала реверанс:
— Благодарю Ваше Величество за прощение. Больше такого не повторится.
— Ладно, — махнула рукой императрица. — Сегодня все устали. Расходитесь.
Она поднялась, опершись на руку Ланьчжи, и первой покинула главный зал. За ней одна за другой стали расходиться и остальные — усталость брала своё, никто не стал притворяться.
Когда все ушли, даже Тянь Мао, Тао Бао, поддерживаемая Лян Няней, направилась в свои покои.
Между тем Сытду Лан, Император Поднебесной, провёл бессонную ночь: утром принял утренний доклад, днём разбирался с делами Холодного дворца и читал мемориалы. А теперь, вечером, по расписанию чередовалось посещение покоев Тао Бао — сегодня она должна была принимать его.
Сидя за столом и ожидая прихода Императора, Тао Бао подумала: «Наверное, он сейчас ненавидит эту систему поочерёдных визитов. Может, отменит её? Ах, лучше бы ввёл систему выбора по жетонам — захотел — пошёл к кому хочешь! Ха-ха-ха…»
Она весело пощёлкивала семечки, но, услышав шаги, мгновенно спрятала улыбку, смахнула шелуху под стол и, обернувшись, приняла томный, полный нежности взгляд.
Вошёл именно Сытду Лан. Его лицо было мрачнее тучи. Тао Бао решила, что, будучи женщиной, безумно влюблённой в него, должна проявить заботу.
— Ваше Величество, вы пришли! Наверное, очень устали? Садитесь, поужинайте. Юйшуань велела кухне сварить куриный бульон — после него вы крепче уснёте.
Она шагнула навстречу, чтобы поддержать его, но тот уклонился. Подойдя к столу, он сел и холодно бросил:
— Ешь!
Лицо Тао Бао на миг окаменело, но тут же она изобразила обиду и, сдерживая слёзы, села напротив и подала ему миску супа:
— Ваше Величество, выпейте немного бульона.
Сытду Лан взглянул на миску, но взял палочки и стал есть другие блюда, игнорируя её.
Тао Бао не опускала руки, стояла с мисочкой, изображая глубоко раненную душу, и с трудом улыбнулась:
— Значит, Вашему Величеству не нравится бульон? В следующий раз приготовлю что-нибудь другое. Юйшуань знает, как вы устали, и не станет вас больше беспокоить.
Она уже собиралась убрать миску, но Сытду Лан, словно одумавшись, произнёс:
— Оставь. Выпью позже.
— А? — Тао Бао притворилась удивлённой, а затем сияюще улыбнулась и поставила миску перед ним. — Хорошо!
Во время ужина она то и дело поглядывала на Императора. Если их взгляды случайно встречались, она тут же дарила ему счастливую улыбку.
От этой «глуповатой» улыбки Сытду Лану стало неловко.
Так, один изображал холодность, другая — безумную влюблённость, они и закончили ужин.
Но дальше последовало нечто, чего Тао Бао не ожидала: Сытду Лан велел ей помочь ему искупаться!
Ему нужна была помощь при купании?
«Хоть бы ты сгорел, надменный самодовольный тип!» — мысленно возмутилась она.
Но, конечно, ограничилась лишь мыслями. На деле же послушно приказала служанкам подготовить воду и последовала за Императором во внутренние покои.
Под руководством евнуха Фу Хая две служанки и два мальчика-слуги быстро всё подготовили — воду, ванну, благовония — и вышли.
Во внутренних покоях остались только Тао Бао, Сытду Лан и Сяо Дунцзы.
Сытду Лан расправил руки и бросил взгляд на Тао Бао:
— Раздень меня.
— Да, Ваше Величество, — томно улыбнулась она и подошла, чтобы снять с него пояс, затем верхнюю одежду, потом рубашку.
— Сяо Дунцзы! — окликнула она. Тот тут же вошёл за занавеску. Тао Бао передала ему одежду и махнула рукой, отпуская. Затем она бросила на Императора томный взгляд и, опустившись на колени, потянулась к его нижнему белью.
Впрочем, «нижнее бельё» — громкое слово. Это были уродливые штаны до колен. Фигура у Сытду Лана была неплохая, но эти штаны портили всё впечатление. Тао Бао не испытывала ни малейшего волнения.
Когда её белые пальцы потянули за пояс, Сытду Лан вдруг почувствовал странный стыд.
«Неужели мои штаны так ужасны?» — мелькнуло в голове.
— Стой! — резко выкрикнул он.
— А? — Тао Бао растерянно подняла глаза. Её руки всё ещё держали за пояс, почти стянув штаны.
Под её взглядом Сытду Лан вдруг разозлился, оттолкнул её руки и сам шагнул в ванну.
Тао Бао оцепенела. «Что за чёрт? Я уже готова была закрыть глаза и стянуть эти штаны, а он вдруг… Что вообще происходит?»
Увидев её ошарашенное лицо, Сытду Лан почувствовал себя виноватым и смягчил тон:
— Потри мне спину.
— Слушаюсь, Ваше Величество… — нежно ответила Тао Бао, подходя к ванне, но в душе уже злорадно хихикала.
Ей в голову пришла отличная идея. Хе-хе-хе…
Её руки казались нежными и слабыми, но на самом деле массаж был идеальным — ни слишком сильно, ни слишком слабо. Сытду Лан, и без того измученный, почувствовал настоящее блаженство и, не сдержавшись, тихо вздохнул, расслабившись в ванне.
Он не знал, что за его спиной работали не её руки, а полупрозрачные ладони, сотканные из воды.
Убедившись, что Император ничего не заподозрил, Тао Бао едва заметно усмехнулась и, усевшись на высокий стул у ванны, открыла интерфейс системного чата.
38-й: Тянь Мао, сестрёнка! Император сейчас у меня купается. Как думаешь, не попробовать ли мне прямо сейчас заключить с ним контракт?
233-й Тянь Мао: Что? Контракт? Не спеши! Я пробовала — обычные договоры не действуют. Рискнёшь — получишь отдачу! Император — Сын Неба, в нём течёт драконья ци, его воля несокрушима. Будь осторожна! Хотя…
38-й: Хотя что?
233-й Тянь Мао: У тебя же куча денег! Купи контракт души из мира культиваторов — там есть специальные контракты для приручения диких зверей. Должно сработать!
Тао Бао, увидев этот игривый значок волны в конце сообщения, уже мысленно представила, как Тянь Мао хитро улыбается. «И чего она так радуется?»
Но идея была заманчивой. Она открыла системный магазин и ввела запрос: «контракт души».
Нашлось более десяти видов. Все описания обещали невероятную мощь: «Подходит для любого живого существа!» Но у всех был один общий недостаток — цена. От десяти до двадцати тысяч, а некоторые и вовсе стоили больше, чем скидочный линкорень!
«Культивация — это дорогое удовольствие!» — вздохнула она.
При мысли о такой сумме ей стало не по себе. Вдруг задание выйдет в убыток?
Но если удастся заключить контракт с Императором, это будет как ракета! Задания будут выполняться мгновенно, а свобода действий — безграничной. Очень соблазнительно!
233-й Тянь Мао: Ну как, заключила контракт?
38-й: Пока нет… контракт души такой дорогой! Но так хочется… Я в смятении.
233-й Тянь Мао: Не сомневайся! Да, вложение большое, но представь: станешь главной в империи Тяньци! Вся страна — твоя! Разве это не того стоит? Вперёд! Я за тебя!
38-й: А почему ты сама не заключила контракт с Императором?
233-й Тянь Мао: Дай мне двадцать тысяч — и я сделаю это прямо сейчас!
В тот же миг на экране появилось уведомление:
[Ваш друг 233-й Тянь Мао просит передать 20 000 единиц валюты. Передать?]
Тао Бао даже не задумываясь, отклонила запрос, отправив в ответ: «Сама справлюсь».
Она купила контракт души за 12 000 единиц и закрыла интерфейс.
Взглянув на хранящийся в инвентаре нефритовый жетон и прилагающуюся красную нить, а затем на мускулистые плечи Императора, она мысленно извинилась: «Прости, братан!»
Она рассеяла водяные руки и спросила:
— Ваше Величество, разрешите помассировать вам голову?
Сытду Лан уже почти засыпал и лениво кивнул:
— Мм.
Тао Бао внутренне ликовала. Она распустила его волосы и начала мягко массировать точки на голове.
Услышав его ровное дыхание, она резко протянула руку и срезала пять волосинок — быстро, чётко, без боли. Сытду Лан даже не пошевелился.
— Ваше Величество, руки устали… Можно немного отдохнуть? — томно попросила она.
— Мм, — лениво отозвался он, не подозревая, что его ждёт.
Тао Бао медленно улыбнулась, достала жетон и красную нить и молниеносно обвила нитью один из волосков, привязав его к жетону.
В тот же миг нефрит вспыхнул ослепительным белым светом, озарив весь покой.
После такого Сытду Лан точно должен был проснуться.
http://bllate.org/book/7260/684903
Готово:
