Все обернулись на крик и увидели женщину в выцветшей, до дыр застиранной одежде служанки, с растрёпанными волосами, которая, спотыкаясь, выбежала из дома. Она бежала и кричала:
— Государь! Это правда ты пришёл! Ты наконец-то пришёл навестить Юйшуань! Уууу…
Из дома за ней выбежал маленький евнух. В руках он держал пару потрёпанных вышитых туфель и с тревогой смотрел на неё.
— Аааа!
Он отчаянно закричал, но был нем и не мог вымолвить ни слова.
Тем не менее его жест с туфлями заставил Сытду Лана перевести взгляд на ноги женщины.
При беге подол её юбки взметнулся, обнажив белоснежные ступни. Ступни ступали по поваленной траве, и на них проступали кровавые царапины. Ярко-алая кровь не портила красоты этих ног — напротив, на её фоне они казались ещё белее, словно из чистейшего нефрита, и завораживали его взгляд.
— Государь, Юйшуань так тебя любит! Ты же больше всего на свете ценишь детей… Даже если мне было завидно, я никогда не посмела бы причинить вред тому, что тебе дорого! Прошу, поверь Юйшуань!
Тао Бао остановилась перед Сытду Ланом. Она подняла голову, упрямо сжав уголки рта, и смотрела на него большими, чистыми глазами, полными слёз. Слёзы стекали по щекам, но она всё так же смотрела на него — как на самого родного, самого желанного человека на свете.
Сытду Лан слегка опешил. Он ожидал увидеть грязное, растрёпанное существо, но под растрёпанными прядями оказалась изящная и чистая девушка.
Она упрямо стиснула губы, а её взгляд, полный глубокой привязанности, заставил его спокойное, как озеро, сердце слегка забиться быстрее.
Любой мужчина тронется, увидев такую искреннюю, пылкую любовь, особенно если поймёт, что она предназначена именно ему. Пусть он и не ответит взаимностью сразу, но обязательно запомнит её.
Это и есть первый шаг из книги «Как поймать его сердце»: заставить мужчину запомнить тебя.
Тао Бао, «заливаясь слезами», чётко видела, как в холодных глазах Сытду Лана отразилось её нынешнее обличье. Его сердце на секунду замедлило ход — именно в тот миг, когда она подняла на него глаза.
Первый шаг — успешен!
Наложница Линь подняла глаза и увидела, что государь смотрит на Тао Бао, не отрывая взгляда. Её тут же пронзила ревность, и, сдерживая кислый комок в горле, она напомнила:
— Государь! Мы же пришли расследовать дело. Раз цай-нюй уже здесь, давайте сначала займёмся делом.
Напоминание наложницы Линь вернуло Сытду Лана в реальность. Его лицо, обычно бесстрастное, выдало лишь ей одну — наложнице Линь — его недавнюю растерянность.
— Аааа! — в отчаянии закричал Сяо Дунцзы, поднимая туфли. Он и правда переживал: увидев кровавые царапины на ногах Тао Бао, он чуть не бросился к ней, чтобы перевязать раны и надеть обувь, но сдержался, помня, что перед ним государь.
— Надень туфли! — холодно приказал Сытду Лан.
— Угу, — кивнула Тао Бао и взяла у Сяо Дунцзы туфли. Надевая их, она «невольно» поморщилась от боли, но ничего не сказала и, закончив, улыбнулась Сытду Лану: — Государь пришёл забрать Юйшуань отсюда?
Сытду Лан нахмурился:
— Ты действительно не пыталась навредить Шэньшэнь и вызвать выкидыш?
«Шэньшэнь?» — Тао Бао на миг опешила. Но Сяо Дунцзы тут же понял намёк: он бросился к наложнице Линь и, упав перед ней на колени, поклонился до земли. Остальные подумали, что он кланяется государю, но Тао Бао поняла: Шэньшэнь — это и есть наложница Линь.
— Конечно нет! Ведь в утробе у неё ребёнок, которого ты так любишь! Как я могла причинить боль тебе, навредив ему? Юйшуань невиновна! — жалобно проговорила Тао Бао.
Ей стало неудобно сидеть на корточках и смотреть вверх на Сытду Лана, поэтому она просто уселась на землю. Стало уже темнеть, и Сытду Лан не мог разглядеть её лица — он лишь подумал, что она, должно быть, очень расстроена.
— Если ты говоришь, что не ты, то, получается, не ты? Но твоя служанка Сянцинь лично призналась, что именно ты велела ей подложить мускус в подушечку, которую ты подарила мне! Как ты это объяснишь? — настаивала наложница Линь.
Раньше она и правда подозревала, что за этим стоит кто-то другой, но теперь, увидев, как Тао Бао то плачет, то соблазняет, и заметив несостыковки в обстановке двора, решила, что та крайне коварна. Она даже пожалела, что привела сюда государя.
Тао Бао прекрасно понимала, о чём думает наложница Линь, но та была слишком неопытна в интригах — ей нечего было бояться.
Ведь любой другой наложнице и в голову не пришло бы вести государя сюда, чтобы доказать вину Рун Юйшуань. Все понимали: если ты враг — значит, виновен, и пусть уж лучше погибнешь невинно, чем дать шансу уйти настоящему преступнику. Врагов всё равно хватает — рано или поздно найдёшь.
Наложница Линь ещё слишком зелёна!
Что до Сянцинь — Тао Бао и правда не знала, как объяснить это дело. Подушечку действительно подарила Рун Юйшуань, а Сянцинь в день происшествия приказала казнить королева. Теперь свидетель мёртв, и доказать свою невиновность можно только… нагло врать!
И Сытду Лан с наложницей Линь с изумлением наблюдали, как Тао Бао разрыдалась — так, будто рухнул весь мир.
— Уууу! Юйшуань не виновата! Уууу! Подушечку я действительно подарила, но в ней был только настой хризантемы для успокоения! Почему Сянцинь оклеветала меня — не знаю! Уууу…
— Правда не я! Государь, поверь мне!
— Уууу… Несколько дней назад сама королева приходила и сказала, что Юйшуань убила ребёнка наложницы Линь и должна умереть с голоду, чтобы искупить вину! Служанка, что приносила еду, уже несколько дней не появлялась! Мы с Сяо Дунцзы выживаем только за счёт его жалованья — едим холодные остатки и сухие булочки! Уууу…
Услышав про еду, Сытду Лан невольно кашлянул, пряча приступ вины.
Но… зачем королева сюда приходила?
Заметив, что Сытду Лан отвлёкся, Тао Бао продолжила:
— Тогда на подушечке, которую я подарила наложнице Линь, вышивала няня — узор был лотосовый. А та, что нашли у наложницы Линь, с орхидеями! Это точно не та, что я отправляла через Сянцинь! Государь, обыщите комнату Сянцинь — там обязательно что-то найдёте!
Тао Бао говорила так уверенно, потому что с тех пор, как Рун Юйшуань заточили в Холодный дворец, Чанчуньгун больше никто не занимал. Хотя прошло уже полмесяца и следы могли уничтожить, всё же шанс найти что-то полезное оставался. Ведь государь тогда вообще не приказывал обыскивать Чанчуньгун — Рун Юйшуань осудили лишь на основании показаний Сянцинь. Если сейчас тщательно всё проверить, она обязательно найдёт улики и сможет оправдаться!
Наложница Линь, услышав это, временно отложила подозрения против королевы и торопливо сказала:
— Государь, давайте проверим! Вдруг что-то упустили… Если из-за этого настоящий убийца останется безнаказанным, как я смогу загладить вину перед погибшим ребёнком…
Сытду Лан слегка сжал губы и приказал:
— Фу Хай, направляемся в Чанчуньгун!
— Есть! Направляемся в Чанчуньгун! — громко отозвался Фу Хай и, поддерживая государя, вывел его из двора Холодного дворца в сторону Чанчуньгуна.
Как только они ушли, Тао Бао подобрала подол, сбросила туфли и быстро стёрла кровь со ступней.
Сяо Дунцзы хотел спросить, всё ли с ней в порядке, но, подойдя ближе, увидел, как она сняла с ноги прозрачный пузырёк. Тут же он понял: кровь на ногах вовсе не настоящая.
— Госпожа, что это за штука у вас в руках? — с облегчением и любопытством спросил он.
Тао Бао надела туфли, держа в пальцах прозрачный пузырёк размером с ноготь, и самодовольно ухмыльнулась:
— Хе-хе, отличная штука! Это особый раствор, имитирующий кровь. Наносишь на кожу — и не разглядишь, если не присматриваться.
Увидев недоумение на лице Сяо Дунцзы, она спрятала пузырёк:
— Высокие технологии. Тебе не понять. Ладно, сиди дома и жди. Я пойду помогать им искать улики. Скоро мы выберемся из этой дыры.
Она похлопала его по плечу, одновременно стирая с лица «слёзы» — обычную воду — и направилась к Чанчуньгуну.
* * *
— Скри-и-и…
Большие красные ворота медленно распахнулись, издавая неприятный скрип, который в тишине дворца звучал особенно жутко и тоскливо.
— Зажгите фонари! — громко скомандовал Фу Хай.
За его спиной мальчики-слуги с фонарями один за другим вошли во дворец, зажигая свет в коридорах и залах Чанчуньгуна.
Сытду Лан и наложница Линь неторопливо вошли вслед за ними. Свита стражников, не дожидаясь приказа, уже рассеялась по углам, обыскивая помещения.
Всего полмесяца без жильцов, а на крышке чайника уже легла тонкая пыль. Сытду Лан нахмурился.
Слуги ведут себя слишком нерадиво. Даже если дворец пустует, его обязаны ежедневно убирать — на чайнике не должно быть пыли.
— Фу Хай, разве за Чанчуньгуном никто не ухаживает? В этом огромном дворце ни души! Раньше здесь же жили две цай-нюй! — наложница Линь провела пальцем по крышке чайника и удивилась, увидев пыль.
— Отвечаю, госпожа: не ведаю. Но я уже вызвал Шэна, бывшего управляющего Чанчуньгуном, — ответил Фу Хай с улыбкой. Увидев, что наложница Линь кивнула, он махнул рукой, и во двор вошёл ожидающий снаружи Шэн.
Шэну было около сорока — он считался уважаемым старожилом во дворце. Но с тех пор, как Рун Юйшуань отправили в Холодный дворец, жизнь его пошла под откос. Он выглядел измождённым, а его тёмно-красная одежда слуги поблекла до синевы — видимо, его понизили в должности.
Он вошёл, низко поклонился и, услышав, что наложница Линь зовёт его отвечать, понял: может, удастся вернуть прежнее положение. Поэтому он чётко и ясно доложил:
— В тот день, когда цзецзюй Рун была низложена, после ухода государя и прочих наложниц трёх служанок, близко служивших цзецзюй, немедленно казнили. Потом пришла Ланьчжи, служанка королевы, и передала указ: цай-нюй Ван и цай-нюй Цзи должны немедленно покинуть Чанчуньгун. После этого всех нас, кто служил цзецзюй, разогнали, а Чанчуньгун закрыли. Больше я ничего не знаю.
— Зачем королева выселила других цай-нюй? — тихо пробормотала наложница Линь.
В душе она почувствовала, что королева ведёт себя подозрительно, но формально имела право так поступить, так что упрекнуть её было не в чём. Однако теперь стало ясно: дело гораздо сложнее, чем казалось.
На дворе стоят могущественные кланы Дуаньму — они основали династию, и обе императрицы происходили из этого рода. Государь взошёл на трон в десять лет, а полную власть получил лишь в шестнадцать, отобрав её у императрицы-матери. Сейчас его трон только-только укрепился, и даже если он заподозрит королеву, то вряд ли рискнёт идти против клана Дуаньму.
Подумав об этом, наложница Линь взглянула на Сытду Лана, но на его лице не дрогнул ни один мускул. Она сжала кулаки в рукавах.
В этот момент она, только что попавшая сюда из другого мира, впервые по-настоящему ощутила растерянность и горечь. Она думала, что, найдя улики, легко раскроет преступника. Теперь же поняла: была слишком наивна.
Вода в гареме оказалась куда глубже, чем она представляла!
— Нашли что-нибудь? — спросил Сытду Лан, уже зная, что результатов не будет, но всё же выполняя обязанности.
Он ожидал услышать от начальника стражи: «Ничего», но тот вдруг быстро вошёл, держа в руках какой-то предмет.
— Доложу, государь! В комнате служанки Сянцинь найдено письмо!
— Какое письмо? — наложница Линь взволновалась, но не посмела взять его.
Сытду Лан слегка приподнял бровь:
— Что в нём написано?
http://bllate.org/book/7260/684895
Готово:
