Наложница Линь молчала. Она лишь подняла голову с величественным достоинством и перевела взгляд на Тао Бао. Няня Гуй тут же уловила намёк и с холодной усмешкой направилась к хозяйке и слуге, стоявшим во дворе.
— Госпожа Рун… нет, простите, теперь вас следует называть цай-нюй, — съязвила няня Гуй, остановившись прямо перед Тао Бао. — Уж как я забыла, что его величество низвёл вас до этого ранга!
Она презрительно скривила губы и свысока бросила:
— Раз вы теперь всего лишь цай-нюй, то обязаны совершить перед моей госпожой три поклона и девять ударов лбом. Так что… вы сами встанете и выполните обряд или мне придётся помочь вам?
Тао Бао не шелохнулась. Сяо Дунцзы спокойно продолжал щёлкать семечки. Хозяйка и слуга будто вовсе не замечали няню Гуй.
Та была женщиной не промах. Её лицо исказилось злобной усмешкой:
— Раз вы не хотите пить вина, поднесённого с почтением, тогда выпьете вина наказания! Я сама научу вас правилам приличия!
В глазах её вспыхнул злобный огонёк, и она протянула руку, чтобы схватить Тао Бао за рукав. Она собиралась преподать «высокомерной» цай-нюй урок и заодно угодить своей госпоже. В голове уже возник образ Тао Бао, униженно стоящей на коленях и умоляющей о пощаде.
Едва её пальцы коснулись рукава, как белая тень мелькнула быстрее молнии. Раздался громкий хлопок. Няня Гуй замерла, а затем постепенно почувствовала боль. Она вскрикнула и быстро задрала рукав.
На белой, пухлой руке чётко отпечатался чёрно-синий след. Цвет был такой, что бросался в глаза, а значит, и сила удара была немалой.
— А-а-а! Вы, ничтожная цай-нюй, осмелились ударить меня?! Это прямое оскорбление моей госпоже! Госпожа, позвольте мне немедленно проучить эту дерзкую особу!
Прикрывшись благовидным предлогом, няня Гуй больше не церемонилась. Обеими руками она бросилась к лицу Тао Бао — явно намеревалась изуродовать её.
Сяо Дунцзы напрягся, готовый вмешаться, но вспомнил приказ хозяйки — не двигаться ни при каких обстоятельствах. Иначе он бы уже разорвал эту старую каргу на куски.
К счастью, Тао Бао его не подвела.
Раздался ещё один хлопок. Наложница Линь вздрогнула всем телом. Перед её глазами няня Гуй описала дугу и с глухим стуком рухнула прямо к её ногам. Та даже вскрикнуть не успела — глаза закатились, и она потеряла сознание.
Тао Бао спокойно отряхнула ладони и встала. Протянув руку Сяо Дунцзы, она получила от него белое фарфоровое блюдечко с очищенными семечками.
Жуя семечки, она направилась к наложнице Линь и съязвила:
— Мы все — наложницы его величества. Кто из нас выше по положению? Три поклона и девять ударов лбом? Да вы, видно, совсем забылись! Неужели возомнили себя императрицей? Кто дал вам право так себя вести? Ведь всего несколько дней назад вы устроили скандал прямо перед императрицей! Думаете, я вас боюсь? Ха!
Этот поток насмешек оглушил наложницу Линь. Если бы не Люйхэ, поддерживавшая её, она давно бы отступила под этим презрительным взглядом.
В конце концов, она была из другого мира и всегда чувствовала неловкость из-за своего статуса «третьей женщины». А теперь Тао Бао прямо в лицо обозвала её именно этим. Наложница Линь вспыхнула от гнева и стыда.
— Наглец! — воскликнула она, покраснев от ярости. — Вы и вправду высокомерны и жестоки! Сначала я думала, что с моим выкидышем связано что-то иное, но теперь, увидев ваше поведение, поняла: вы и есть та злодейка!
— Как можно быть такой жестокой?! Дети — самые безгрешные ангелы! Как вы могли поднять на них руку?! Как вы могли?!
Чем дальше она говорила, тем сильнее волновалась. Воспоминания прежней хозяйки тела переполняли её болью и отчаянием — чувство, способное свести с ума любую женщину.
А виновница этой муки стояла перед ней, нагло улыбаясь, будто ей всё безразлично. Как она могла это терпеть?!
Она занесла руку, чтобы дать Тао Бао пощёчину, но в уголке глаза заметила безжизненное тело няни Гуй. Рука дрогнула — страх остановил её.
Тао Бао, увидев, как та злится, но не решается ударить, даже посочувствовала ей:
— Да, я зла и высокомерна. Но я никогда не трогала чужих детей. Вы всё равно не поверите, но пусть будет так. Мне и так уже нечего терять — одна обвинительная статья или две — разницы нет.
Она говорила не только от себя, но и за Рун Юйшуань — ту, кто действительно хотел сказать эти слова.
Рун Юйшуань и вправду была дерзкой и своенравной, но её козни всегда были на виду. Да, она применяла тёмные методы, но никогда не трогала детей — ведь государь так мечтал о наследнике, и ради него она могла терпеть многое.
Из всех живущих детей императора осталась лишь трёхлетняя старшая принцесса, рождённая от наложницы Минь. Остальные беременности либо заканчивались выкидышами, либо дети умирали в младенчестве. Государь не был глупцом и прекрасно понимал: всё это — результат войн в гареме.
Именно выкидыш наложницы Линь стал последней каплей, разжёгшей ярость государя. Рун Юйшуань оказалась удобной жертвой — и понесла суровое наказание.
— Эх, не повезло мне… — вздохнула Тао Бао.
Она бросила наложницу Линь, всё ещё стоявшую в дверях в оцепенении, и протянула пустое блюдечко Сяо Дунцзы. Затем снова улеглась на свой стул, делая вид, что погрузилась в глубокие размышления.
— Госпожа? — осторожно окликнула Люйхэ свою госпожу.
Наложница Линь слегка покачала головой, бросила последний взгляд на Тао Бао, лежащую на обшарпанном стуле, и развернулась.
— Пора уходить.
Пришли они с шумом и пафосом, а уходили в спешке и сумятице — трём служанкам пришлось нести без сознания няню Гуй.
Как только шаги в переулке стихли, Тао Бао вскочила с места.
— Сяо Дунцзы, скорее! Надо вернуть всю мебель на прежние места!
— Есть!
Слуга не стал медлить, бросил семечки и принялся за работу. Но вскоре понял, что почти ничего не делает.
Его хозяйка оказалась невероятно сильной: кровать, лежанку и прочую крупную мебель она перетаскала сама. Ему достались лишь два старых стола с отломанными ножками. Он даже смутился от стыда!
Когда всё было расставлено, Тао Бао, чтобы скрыть следы, вырвала всю траву во дворе. Лишь после этого она спокойно уселась на кровать в комнате.
Убедившись, что хозяйка закончила, Сяо Дунцзы наконец спросил:
— Госпожа, вы же говорили, что во дворе приятнее с мебелью. Почему же теперь так спешно всё убрали?
Тао Бао сначала попила воды, потом объяснила с улыбкой:
— Я сказала это специально. Поверила она или нет — всё равно в душе засомневается. Сейчас государь особенно милостив к ней, и она непременно захочет докопаться до истины в деле своего выкидыша.
— Скоро она приведёт сюда государя. Я долго ждала этого шанса и должна всё тщательно спланировать. Нельзя допустить, чтобы государь увидел какие-то странные следы.
Сяо Дунцзы уже подписал с ней договор, и Тао Бао ему доверяла. Поэтому она без колебаний рассказала ему свой замысел.
Однако она не заметила, как при словах «я долго ждала этого шанса» Сяо Дунцзы судорожно сжал кулаки.
— Кстати, — добавила Тао Бао, поправляя одежду на кровати, — тогда ты молчи. Если раскроется, что твой голос восстановился, это будет преступление обмана государя. За такое полагается смертная казнь, а в моём нынешнем положении я не смогу тебя защитить. Будь осторожен.
Она не услышала ответа и обернулась:
— Ты меня слышишь?
Сяо Дунцзы очнулся и торопливо кивнул:
— Слуга понял. Не причиню вам хлопот.
Он подошёл и начал помогать ей собирать разбросанную одежду. Тао Бао ничего не заподозрила и без стеснения стала командовать:
— Сяо Дунцзы, под кроватью ещё две пары тапочек. Положи их на кровать — я сама потом уберу!
Закончив, она быстро подошла к углу комнаты и спрятала туда кувшин, полный всякой живности. В пространство нельзя помещать живых существ — иначе все эти насекомые, выращенные на её крови, погибнут.
А ей было жалко их — ведь они питались её жизненной силой.
Хозяйка и слуга убрали все следы. Тао Бао даже намазала себе на лицо немного пыли с печной трубы, чтобы выглядеть более жалкой. Всё было готово — оставалось лишь ждать прихода государя.
Под вечер, перед закатом, в тихом и заброшенном переулке Холодного дворца снова появились гости.
Если утром их было шестеро, то теперь сюда прибыло гораздо больше людей — служанки, евнухи, стражники. Всего семнадцать человек.
Впереди всех шёл нынешний государь Сыма Лан в ярко-жёлтом императорском одеянии. В полушаге позади него следовала наложница Линь. Государь шёл медленно, давая ей возможность не отставать.
Наложница Линь, наблюдая за мужчиной перед собой, который так заботливо замедлял шаг, не могла сдержать улыбки. Этот государь оказался лучше, чем она представляла: красив, статен, рассудителен и внимателен к словам других. Хоть и выглядел холодным, но внутри был по-настоящему добр.
После утреннего визита она всё больше сомневалась в словах Рун Юйшуань. Чтобы найти настоящего убийцу ребёнка прежней хозяйки, она отправилась к государю, встала на колени перед тронным залом и умоляла провести тщательное расследование, передав слова Тао Бао.
Государь, немного успокоившись, тоже почувствовал неладное. К тому же наложница Линь лично пришла просить, да и чувство вины слегка терзало его. Он отложил дела и отправился в Холодный дворец.
Надо признать, наложница Линь оказалась не такой уж глупой. Она не пошла к императрице, отвечающей за гарем, а воспользовалась нынешним расположением государя и обратилась прямо к нему. Благодаря этому у Тао Бао появился шанс всё исправить.
Будь она пошла к императрице, вместо государя Тао Бао, скорее всего, получила бы чашу с ядом!
Дойдя до самого дальнего, обветшалого дворца, Сыма Лан нахмурился, увидев валяющуюся на земле дверь.
— Как так? В императорском дворце двери в таком состоянии, и никто не соизволит заменить?
Главный евнух Фу Хай тут же приказал одному из младших слуг:
— Сходи в управление дворцового хозяйства и найди кого-нибудь, чтобы починили. Это же императорская резиденция — нельзя допускать такого запустения!
— Слушаюсь! — Слуга поклонился государю и побежал выполнять поручение.
Сыма Лан переступил через облупившийся порог. Вид запущенного двора снова вызвал у него недовольство.
— Весь Холодный дворец в таком состоянии? Разве здесь можно жить?
— Ваше величество, вы же знаете, как у нас в гареме: пока фаворитка — все кланяются, чуть упадок милости — сразу начинают унижать. А уж в Холодном дворце и подавно… — начала объяснять наложница Линь, входя во двор. — Утром здесь всё было иначе!..
Она хотела сказать, что утром у Рун Юйшуань было всё устроено довольно уютно, но, заглянув во двор, замолчала в изумлении.
Утром здесь ещё теплилась жизнь, а теперь двор выглядел как заброшенный дом духов. Вся мебель исчезла. Солнце уже клонилось к закату, и наложнице Линь показалось, что вокруг поползла зловещая прохлада.
Сыма Лан, заметив, что она замолчала на полуслове, обернулся и увидел её испуганное лицо. Его сердце сжалось от жалости, и он обнял её за плечи.
— Что случилось? Что ты хотела сказать?
Тепло широкой груди позади мгновенно развеяло страх наложницы Линь. Она уже собиралась ответить, смущённо открыв рот, но в этот момент раздался голос, полный надежды и лёгкой грусти:
— Государь… это вы пришли?
http://bllate.org/book/7260/684894
Готово:
