Королева и наследный принц тоже застыли в изумлении. Увидев, как в тронном зале внезапно явился лик Будды, они поспешно упали на колени и с благоговейным трепетом уставились на чудесным образом явившегося Будду.
Едва кто-то опустился на колени, как весь зал мгновенно заполнился молящимися. Стражники в изумлении шептались:
— Будда явился! Будда явился!
Парящий в воздухе Будда поднял очи и взглянул на дрожащего от страха лжекороля, медленно произнеся:
— Наказание свершилось. Возвращайся.
— Да, ученик повинуется!
Едва прозвучали эти слова, лжекороль преобразился — на его месте возник величественный лев с синей гривой. Зверь покорно припал к полу и, дождавшись, пока образ Будды исчезнет, лишь тогда поднял голову.
Буддийский лик уже растворился в воздухе, но в зале раздались испуганные крики стражников:
— Чудовище! Чудовище!
— Быстрее, защитите королеву и наследного принца! — закричал один из верных солдат.
Стражники тут же окружили оцепеневшую королеву и остолбеневшего принца, настороженно уставившись на синегривого льва.
— Ррр! — зарычал лев, и из его пасти вырвался синий ураган, сбивая стражников с ног и разметая их в разные стороны.
Воспользовавшись замешательством, зверь одним прыжком схватил королеву зубами и уже собрался бежать, когда наследный принц побледнел как полотно и закричал:
— Чудовище! Немедленно отпусти мою матушку!
Но синегривый лев и ухом не повёл. Положив королеву на пол, он уже собирался уходить, когда у самого выхода внезапно возникла чёрная фигура, направившая на него странное орудие.
— Хвост-то не подмёл, а уже уходить собрался? — усмехнулась Тао Бао, преграждая путь с плечевым орудием на плече.
Лев нахмурился в недоумении. Чтобы ответить, ему пришлось отпустить королеву и, наконец, спросить:
— Вы же принесли дощечку-указ от самого Будды, значит, знаете, зачем я сюда явился. Дело сделано, Будда зовёт меня обратно. Неужели у вас ещё какие-то дела ко мне?
— Цыц! — Тао Бао приподняла бровь. — Ладно, пусть ты и не стал разбираться с делом в старом колодце в императорском саду, но зачем же похищать королеву? Какой в этом смысл?
Увидев её уверенный вид, Цинмао почувствовал раздражение:
— Это не твоё дело, смертная! Если бы не уважение к Будде, я бы давно размазал тебя лапой! Прочь с дороги!
С этими словами он вновь собрался выпустить ураган, явно давая понять: если не уйдёшь — будет плохо.
Но Тао Бао не испугалась. Она лишь ткнула пальцем в подходящего Тань Саньцзана и с вызовом заявила:
— А ты знаешь, кто мой учитель? Второй ученик Будды, переродившийся Золотой Цикадой! Я — его ученица. Попробуй только тронь меня!
Золотая Цикада? Услышав это, Цинмао вздрогнул. Теперь всё стало ясно: эти смертные обладали дощечкой-указом, потому что лысый монах — сам перерождённый ученик Будды! Дело принимало скверный оборот.
Пока лев был ошеломлён, Тао Бао потянула королеву обратно в зал. Но та вдруг резко вырвалась и побежала к Цинмао.
— Ваше высочество, что вы… — Тао Бао остолбенела. Она и предположить не могла, что связь между человеком и зверем окажется настолько глубокой. Неужели перед ней разыграется живая версия «Красавицы и чудовища»?
— Уважаемая старшая сестра-наставница, — с мольбой в голосе обратилась королева к Тао Бао, — мы с А-Сы любили друг друга с юных лет. Прошу вас, благословите наш союз.
Тао Бао растерялась. Она ведь и не собиралась их разлучать!
Если Тао Бао была ошеломлена, то наследный принц просто рухнул. Он подскочил вперёд и с недоверием воскликнул:
— Матушка! Что вы сейчас сказали? Вы… вы влюблена в это чудовище? Оно вас околдовало!
Королева с грустью посмотрела на сына:
— Сынок, я не хотела тебе рассказывать… Но теперь вынуждена. Я и А-Сы знали друг друга с детства. Тогда я ещё не знала, что он — дух-зверь. Мы собирались пожениться, но твой отец вдруг объявил набор наложниц. Мой отец, жаждая власти, насильно отправил меня во дворец.
Потом… потом он меня принудил, и так родился ты. Снаружи он казался праведником и благочестивым буддистом, но на самом деле был жестоким тираном и часто избивал меня. В тот раз, если бы А-Сы не появился вовремя, я бы уже погибла от его побоев.
Говоря это, королева рыдала. Цинмао сжался от боли за неё, превратился в человека и нежно обнял её, успокаивая:
— А-Цзяо, всё позади. Всё в порядке, всё хорошо.
Наследный принц смотрел на эту сцену и чувствовал, как сердце его разрывается от боли. Остался без отца… теперь и мать теряет… Не выдержав, он хлынул кровью и рухнул без сознания.
Чжу Унэн рядом испуганно отпрыгнул, но получил пинок от Тао Бао.
— Неужели не мог подхватить?! — рявкнула она.
Чжу Унэн скривился, но всё же неохотно присел и поднял бесчувственного принца.
— Амитабха… кармическая связь… кармическая связь… — дважды вздохнул Тань Саньцзан и отвернулся от парочки у двери. Однако на мгновение его взгляд задержался на Тао Бао.
Тао Бао поняла намёк и подошла к влюблённым, перебив их нежные шепотки:
— Эй, хвостатый! Будда послал тебя наказать короля Уцзи, но разве велел убивать невинных?
Зная, что у Тао Бао покровительство посерьёзнее, Цинмао, хоть и неохотно, бросил ей пилюлю бессмертия, полученную у слуги Великого Дао:
— Расквитались!
Одной рукой он подхватил королеву, и вспышка синего света — они исчезли.
Пока любовники скрылись, в зале воцарился хаос. Очнувшиеся стражники побежали за лекарем, а перепуганный юный евнух лихорадочно вытирал кровь с лица принца своим платком.
Тао Бао вернулась к Тань Саньцзану с пилюлей в руке, ожидая дальнейших указаний.
Когда мешавшие ушли, Тань Саньцзан покачал головой:
— Тао Тао, возьми Уцзина и спуститесь в колодец в императорском саду. Достаньте тело короля.
С этими словами он сел прямо на пол и начал читать сутры. Тао Бао отправилась искать Ша Сэня. Чжу Унэн попытался последовать за ней, но получил такой взгляд, что тут же отступил.
Объяснив всё Ша Сэню, они оставили Бай Лунма и, позвав юного евнуха проводником, пришли к старому колодцу в императорском саду.
На колодце лежал огромный камень. Тао Бао отодвинула его, и оттуда повеяло странным запахом, который лишь через некоторое время рассеялся.
— Неужели тело короля уже сгнило? — поморщилась Тао Бао, зажимая нос.
Ша Сэнь лишь покачал головой — он тоже не знал.
Когда запах окончательно исчез, Тао Бао подошла к краю и заглянула вниз. Колодец оказался не сухим — в нём была вода. Но, не обладая огненными очами Сунь Укуна, она ничего не разглядела.
Она взглянула на послушно стоящего Ша Сэня и лукаво улыбнулась:
— Младший брат Ша, внизу вода, а я плавать не умею. Не сходишь взглянуть?
Боясь, что тот откажет, она добавила:
— Потом угощу чем-нибудь вкусненьким!
При мысли о лакомствах из кармана старшей сестры Ша Сэнь смягчился. Убедившись, что Тао Бао даст слово, он с лёгким «плеском!» нырнул в колодец.
Ша Сэнь долгие годы жил в реке Льюйша, поэтому отлично плавал. Он одним духом достиг дна.
Внизу было кромешно темно, и он мог лишь нащупывать руками. Колодец был небольшим, и вскоре он нащупал что-то мягкое. Ощупав выше, понял: это нога. Желая поскорее закончить, он схватил её и поплыл наверх.
Тао Бао всё это время сидела у края колодца. Увидев движение воды, она обрадовалась, думая, что Ша Сэнь всплывает. Но вместо него на поверхность вынырнуло бледное, раздутой лицо. Она отскочила назад, едва не выстрелив из ружья.
«Плеск-плеск!» — из колодца на землю вылетело разбухшее тело. К счастью, Тао Бао успела увернуться.
Ша Сэнь сначала выбросил тело, а потом сам выбрался наружу. Увидев ледяной взгляд старшей сестры и труп у её ног, он понял, какую глупость совершил.
— Старшая сестра, вы… вы не пострадали? Я не мог крикнуть под водой и не знал, что вы так близко к краю… Простите…
Ша Сэнь покраснел от смущения. Тао Бао лишь махнула рукой:
— Ладно уж, забыли. Бери тело — идём в зал!
На такого честного человека она не могла сердиться, особенно в сравнении с этим раздражающим Чжу Унэном.
Увидев, что старшая сестра не злится, Ша Сэнь облегчённо выдохнул. Не обращая внимания на почти обморочного евнуха, он подхватил тело и поспешил за Тао Бао.
— Старшая сестра, а насчёт угощения? Хе-хе-хе… — заискивающе улыбнулся он.
От этой улыбки на лице взрослого мужчины Тао Бао покрылась мурашками:
— Да да, будет! — поспешно заверила она.
Ша Сэнь тут же просиял и, радостно прижимая тело, пошёл следом.
Тао Бао мрачно хмурилась. Такая улыбка на его лице — просто ужас!
Они вернулись в зал с телом. Только что очнувшийся принц, увидев эту картину, чуть не лишился чувств снова. Лекарь долго массировал ему точку под носом, прежде чем тот пришёл в себя. Увидев раздутый труп отца, принц разрыдался.
Рыдания надоели Тао Бао, и она протянула ему пилюлю:
— Хватит реветь! Давай-ка лучше дай ему эту пилюлю — может, ещё жив.
— Мой отец может ожить? — принц перестал плакать и, увидев кивок Тао Бао, дрожащими руками сунул пилюлю в рот королю.
Пилюля и вправду была чудодейственной: едва коснувшись языка, она превратилась в золотой свет, окутавший тело. Постепенно отёк спал, кожа порозовела, сердце забилось — и король открыл глаза.
Он уже собирался встать и поблагодарить, как перед ним возникла проездная грамота.
— Будьте добры, поставьте печать, — улыбнулась Тао Бао.
Король на миг замер, но тут же кивнул:
— Конечно, уважаемая наставница, подождите немного.
Он встал, поклонился Тань Саньцзану, но тот отвернулся. Тогда король, смущённо позвав сына за печатью, поставил подпись и лично вручил грамоту монаху.
— Благодарю вас за спасение! Останьтесь ещё на несколько дней — я хочу как следует отблагодарить вас за жизнь.
Но Тань Саньцзан не хотел задерживаться. На короле висело слишком много кармических узлов — лучше не впутываться.
Он велел Ша Сэню убрать грамоту и повёл учеников прочь. Король мог лишь проводить их до ворот.
Перед выходом Тань Саньцзан всё же не удержался:
— Пусть этот урок научит вас раскаяться и по-настоящему заботиться о близких. Да пребудет с вами милосердие Будды. Амитабха…
Выйдя за ворота, пятеро учеников продолжили путь на запад.
Была ранняя осень — ни жарко, ни холодно, и путникам не было тяжело. Через три дня после ухода из столицы Уцзи Ша Сэнь наконец не выдержал: Тао Бао так и не сдержала обещания.
Во время обеденного перерыва, пока Чжу Унэн и Бай Лунма ходили за подаянием, он подошёл к Тао Бао и начал заискивающе улыбаться.
Тань Саньцзан, отдыхая на большом камне, заметил это и не удержался:
— Уцзин, в последнее время ты ведёшь себя странно. Зачем всё время крутишься вокруг старшей сестры? Хотя вы и брат с сестрой по ученичеству, помни: она женщина, а между мужчиной и женщиной должно быть расстояние. Ты это понимаешь?
Ша Сэнь смутился и, почёсывая свою взъерошенную причёску, пробормотал:
— Понимаю… Просто… просто…
— Просто что? — поднял брови Тань Саньцзан.
Ша Сэнь запнулся, бросил взгляд на Тао Бао, которая притворялась спящей, и почувствовал себя обманутым:
— Вы же обещали угощение…
http://bllate.org/book/7260/684857
Готово:
