Тао Бао весело помахала Хуа Му Лань и похлопала по камню рядом с собой:
— Садись. Молодым людям удары судьбы — дело обычное, через пару дней всё пройдёт. Вот, дядюшка Лао Шу оставил тебе кроличью ножку, ешь скорее!
Получив разрешение от наставницы, Хуа Му Лань перестала думать о прочем и с удовольствием принялась за жареную кроличью ножку.
Армия отдыхала в роще тополей три дня, после чего вновь двинулась в путь. Река Лишуй уже была захвачена Тоба Тао, и теперь Чаньсунь Ханю предстояло лишь привести войска на соединение с ним. По дороге стало заметно спокойнее.
Хуа Му Лань получила повышение до сотника и теперь командовала девяноста солдатами. Наконец-то она могла ехать верхом.
Справедливо сказать, Хуа Му Лань и впрямь была прирождённым полководцем. Получив собственное подразделение, первым делом она занялась его обучением.
Под влиянием отца с детства интересуясь всем, что касалось армии, она наизусть знала несколько военных трактатов, хранившихся дома. Раньше ей приходилось лишь теоретизировать, но теперь, получив шанс применить знания на практике, она отдалась делу со всей душой.
Что до её наставницы Тао Бао — та и не пыталась вмешиваться. Да и не смогла бы!
Взгляните-ка на авангард: кто это, раскачиваясь в седле рядом с Чаньсунь Ханем, лениво щёлкает семечки?
В пустыне вода — величайшая роскошь, а она умудряется ещё и семечки грызть! Это же самый водоёмкий способ провести время. Хуа Му Лань с сочувствием посмотрела на Чаньсунь Мо Ли, который молча следовал за Тао Бао, держа в руках флягу с водой.
С тех пор как он узнал, что его внутренняя энергия передана ему наставницей, он готов был на всё ради получения метода этой техники. Он безропотно выполнял любые поручения Тао Бао, но та всё равно почти не обращала на него внимания.
Хуа Му Лань одновременно сочувствовала ему и радовалась своей участи: ей не приходилось унижаться перед наставницей. Иначе, учитывая причудливый нрав Тао Бао, та могла бы устроить нечто куда более жуткое, чем просто заставить её что-то сделать.
Тао Бао плюнула шелуху и протянула руку назад. Чаньсунь Мо Ли немедленно открыл флягу и почтительно подал ей.
— Наставница, прошу!
Тао Бао бегло взглянула на него, сперва обильно напилась, а затем сказала:
— Не зови меня так без причины. У меня только одна ученица — Му Лань.
Чаньсунь Мо Ли ничего не ответил, лишь улыбнулся и вновь принял флягу, продолжая идти следом.
Тао Бао коснулась глазами Чаньсунь Ханя, который ехал впереди, не подавая признаков жизни, и с усмешкой покачала головой:
— Генерал, вы уж больно легко отдаёте внука на службу другим. Не больно?
Она ожидала, что Чаньсунь Хань проигнорирует её, но тот обернулся и улыбнулся:
— Нисколько. Служить наставнице — святая обязанность. Если он плохо учится — бейте и ругайте сколько угодно. Настоящий мужчина должен выдержать любые трудности.
— Дедушка прав! — подхватил Чаньсунь Мо Ли. — Наставница вправе бить и ругать ученика!
Глядя на эту парочку, которая вдвоём подыгрывала друг другу, Тао Бао осталась без слов.
Действительно, наглость — лучшая броня!
Через четыре дня пути по пустыне армия Чаньсунь Ханя достигла реки Лишуй и соединилась с авангардом Тоба Тао.
Лагерь разросся до невероятных размеров: вокруг города вырос целый лес палаток. Хуа Му Лань и остальные разбили лагерь за городскими стенами, но Тао Бао получила особое обращение — почти VIP-статус. По приглашению Чаньсунь Ханя она поселилась прямо в городе Лишуй.
Зная, что все преследуют свои цели, Тао Бао ничего не сказала. Она лишь велела Хуа Му Лань, как только та обоснуется, прийти к ней в город, после чего отправилась вместе с Чаньсунь Ханем и прочими офицерами в Лишуй.
0114 Встреча с императором
Тоба Тао заранее получил известие и послал Гу Би встречать их у городских ворот.
Гу Би был немного моложе Чаньсунь Ханя, но старше Ань Юаня и Лю Цзе. Это был крайне серьёзный и принципиальный мужчина средних лет. Однако в те времена люди старели быстрее, и он выглядел скорее как пожилой дедушка.
Его строгость вызывала у Тао Бао чувство вины. Чаньсунь Хань, видимо, торопился получить то, что было у неё, и сразу повёл её в резиденцию правителя города для встречи с Тоба Тао. Перед императором все подданные обязаны были кланяться до земли, и даже Чаньсунь Хань не был исключением — хотя император милостиво не заставил его опускаться на колени.
Но Тао Бао была совсем другим случаем. Будучи простым солдатом, она не имела права стоять перед государем без поклона, даже если в руках у неё и было оружие вроде ружья. Однако Тао Бао лишь слегка склонила голову и кланяться не собиралась.
Она ведь приёмщик компании! Представляет лицо целой организации! Как можно так легко преклонять колени?
Чаньсунь Хань с внуком молча наблюдали, не вмешиваясь. Но Гу Би сдержаться не смог и тут же заговорил.
Он громко крикнул:
— Кто ты такая? Почему не кланяешься Его Величеству?!
Тао Бао промолчала — отвечать было нечего. «Ну и старикан! — подумала она. — А Чаньсунь Хань, что за игру ведёт? Сам привёл меня сюда, а теперь делает вид, что его не касается?»
Чаньсунь Хань с внуком упорно смотрели в небо и под ноги, избегая её взгляда. Этот Гу Би славился своей непреклонностью, и связываться с ним они не хотели. «Прости, братец Тао, — мысленно вздохнули они. — Тебе не повезло».
Увидев, что Тао Бао не только игнорирует его, но ещё и переглядывается с Чаньсунь Ханем, Гу Би почувствовал, что его достоинство жестоко попрано. В ярости он обратился к Тоба Тао:
— Ваше Величество! Прошу не гневаться на дерзость этой наглецы и не портить себе здоровье! Позвольте мне приказать страже вывести её вон!
Не дожидаясь ответа императора, он тут же закричал стражникам за дверью:
— Стража! Вывести эту дерзкую девку наружу!
Двое стражников тут же вошли. Увидев мрачное лицо императора, они решили, что приказ исходит от него самого, и решительно направились к Тао Бао.
Но та не собиралась давать себя схватить. Сначала она показала средний палец молчаливым зрителям — Чаньсунь Ханю и его внуку, — а затем одним движением схватила обоих стражников и выбросила их за дверь.
— Да что вы творите? — с раздражением сказала она. — Хватит этих глупых проверок! Вам это развлечение?
Она прекрасно понимала: всё это инсценировка. Император и Гу Би разыгрывают спектакль, чтобы проверить её.
«Ладно, — подумала она. — Раз так, то слушайте чётко: я не стану кланяться и не боюсь вас. Хотите получить всё даром — не выйдет!»
— Ты… ты, дерзкая девка! — задохнулся от злости Гу Би и уже собрался что-то добавить, но Тоба Тао, до этого притворявшийся невидимкой, наконец вмешался.
Он слегка махнул рукой, и Гу Би, хоть и с неохотой, отступил в сторону, сердито сверля Тао Бао взглядом, но не смея возразить — его верность императору превыше всего.
Тоба Тао прищурился, оценивающе разглядывая дерзкую женщину внизу. В душе у него мелькнуло раздражение: подобные неподконтрольные личности всегда представляли угрозу для любого правителя.
Покорить её было невозможно. Оставалось лишь вступить в союз.
Приняв решение, он прямо сказал:
— Здесь нет посторонних. Генерал уже рассказал мне о том, что у тебя есть. Ты столько дней тянула время лишь для того, чтобы встретиться со мной. Так давай договоримся прямо: каков твой окончательный ответ?
Тоба Тао был всего лишь двадцати двух лет, но взошёл на трон в пятнадцать и сейчас был полон амбиций и решимости. Он был готов рисковать — и потому сразу перешёл к сути.
Молодой, но уже уверенный в себе правитель — он знал себе цену.
И он был прав: Тао Бао действительно всё это время водила за нос Чаньсунь Ханя, чтобы встретиться именно с ним.
Истинный хозяин положения — не генерал, а единственный сидящий в этом зале человек: Тоба Тао.
— Я могу продать вам тысячу ружей, — сказала Тао Бао. — Дальность стрельбы — от ста до трёхсот метров. Модели разные: есть хорошие, есть похуже. Мне лень пересчитывать каждое, но цена за штуку — пятьдесят лянов золота, вне зависимости от качества. Патроны? Пятьдесят тысяч штук в подарок.
Услышав цену, Тоба Тао невольно ахнул. Неужели она ошиблась?
— Да вы что! — улыбнулась Тао Бао. — Это совсем недорого. Тысяча стрелков с таким оружием — сила, способная изменить ход войны! Всего пятьдесят лянов за единицу — разве это дорого? Подумайте о выгоде! Всего пятьдесят тысяч лянов золота и плюс пятьдесят тысяч патронов в подарок! Это же невероятно выгодно!
Лучший лук и серебряное копьё вместе стоили не больше десяти лянов серебра, а тут — пятьдесят лянов золота за одно ружьё! Правда, для личной защиты такая цена была бы приемлемой, но речь шла о тысяче единиц. Оружие ломается, а патроны — заканчиваются. Тоба Тао прекрасно понимал: это не разовая сделка, а начало долгосрочного сотрудничества.
Но представьте: тысяча элитных бойцов с таким вооружением! Какие перспективы открывались перед амбициозным молодым правителем? Отказаться было невозможно.
Поразмыслив, Тоба Тао согласился.
— Когда будет готова партия? Сколько времени потребуется вашим мастерам?
Тао Бао усмехнулась:
— Как только ваше золото прибудет — мои ружья будут у вас.
Из-за этих слов Тоба Тао отложил запланированное наступление, намеченное на пятый день, аж до июня — лишь бы успеть привезти золото из Пинчэна.
Конвой с золотом прибыл в Лишуй в конце мая.
Когда Чаньсунь Мо Ли пришёл за Тао Бао, она сидела у двери своей комнаты и караулила — Хуа Му Лань пришла к ней, чтобы выкупаться. На улице стояла жара, и Тао Бао самой было всё равно, но бедняжке Му Лань, живущей среди мужчин, даже помыться было почти невозможно. У неё сегодня не было тренировок, и она воспользовалась моментом.
Тао Бао жила в особняке, выделенном Чаньсунь Ханю императором. У неё был отдельный дворик, и она не терпела прислуги, предпочитая жить в одиночестве. Когда Чаньсунь Мо Ли вошёл во двор, она как раз лениво щёлкала семечки, прислонившись к колонне на веранде.
Увидев бесконечный поток семечек, Чаньсунь Мо Ли невольно подумал: «Неужели у неё их никогда не кончается?»
— Зачем пришёл? — спросила Тао Бао, не переставая щёлкать семечки.
Чаньсунь Мо Ли очнулся от размышлений, почтительно поклонился и ответил:
— Наставница, золото прибыло. Его Величество просит вас явиться.
— О, быстро же! — Тао Бао отряхнула руки и сошла с веранды. — Уже зовут?
— Да, наставница, — ответил он.
Радуясь, что она не поправила его за обращение, он вдруг получил по затылку.
— Предупреждаю: не зови меня так без причины! Где гонец императора?
Чаньсунь Мо Ли потёр ушибленное место и указал на ворота:
— Ждёт у входа!
Едва он договорил, как Тао Бао уже исчезла. Он с благоговением прошептал:
— Действительно, великий мастер! Приходит и уходит, как тень! Когда же она наконец примет меня в ученики?
Повернувшись, чтобы уйти, он в ужасе замер: дверь комнаты Тао Бао открылась, и оттуда вышла женщина с мокрыми волосами.
0115 Ужасное недоразумение
Их взгляды встретились. Чаньсунь Мо Ли показалось, что он где-то видел эту девушку, но не мог вспомнить где.
— Простите, госпожа… Вы, наверное, подруга моей наставницы… Нет-нет, ничего объяснять не надо, я всё понимаю! Простите, простите, простите!
Он трижды извинился и поспешил уйти, решив, что это одна из женщин Тао Бао. Но едва выйдя за ворота, вдруг вспомнил и бросился обратно.
Прошло всего три секунды. Хуа Му Лань всё ещё стояла в дверях, ошеломлённая. Увидев, что Чаньсунь Мо Ли возвращается, её тело среагировало быстрее разума — она ринулась вперёд.
— А, это же Хуа… — начал он, но тут же получил ладонью по рту.
http://bllate.org/book/7260/684828
Готово:
