Как только Тао Бао вошла, трое мужчин тут же прервали разговор и уставились на неё. Не зная, как следует кланяться, она просто сжала кулаки и слегка поклонилась:
— Тао Бао кланяется великому генералу и двум господам!
Чаньсунь Хань заметил, что девушка даже поклониться толком не умеет, но не обиделся — напротив, ему показалось это забавным. Не желая смущать её, он махнул рукой и велел подойти ближе.
— Вчера вечером всё удалось благодаря тебе, малышка. Благодаря твоему доносу мы разгромили Пилия. За это тебе полагается награда. Скажи, чего пожелаешь?
Чаньсунь Хань улыбнулся и одобрительно кивнул. Прямолинейный воин, старый генерал терпеть не мог излишней вежливости и предпочитал говорить прямо. Если бы просьба не была чересчур дерзкой, он почти наверняка её выполнил бы.
Ань Юань и Лю Цзе стояли по обе стороны от него, молча наблюдая. Их время ещё не пришло — сейчас следовало проявить вежливость, чтобы потом легче было добиться цели. Тао Бао прекрасно понимала замысел: «сначала лесть, потом требование».
Раз уж предложили награду — отказываться глупо. Но раз её вызвали лично, стоит хорошенько подумать, как извлечь из этого максимальную выгоду. Может, получится даже заключить новую сделку.
Подумав так, она скорчила печальное лицо:
— Благодарю великого генерала за щедрость, но ведь я лишь передала весточку. Это совсем пустяк! Ваша милость слишком добра ко мне, и я чувствую себя неловко.
— Ерунда! Говори смелее! — рассмеялся Чаньсунь Хань. — Без твоего сообщения Пилий наверняка успел бы скрыться. Пришлось бы вэйской армии тратить ещё немало времени и сил, чтобы его поймать. Это большая заслуга, не скромничай!
Тао Бао вздохнула с видом человека, которому приходится преодолевать стыд:
— Ладно… Раз уж вы так настаиваете, придётся мне попросить у вас немного золота. С детства обожаю всякие блестящие и жёлтые штучки.
Она изобразила крайнюю неловкость, будто ей самой было стыдно просить такое. Чаньсунь Хань на миг даже опешил.
Ань Юань незаметно кашлянул. Генерал пришёл в себя, неловко откашлялся и скомандовал стражнику за дверью:
— Принеси десять лянов золота!
— Есть! — громко отозвался солдат и тут же побежал выполнять приказ. Через несколько мгновений он вернулся с небольшим подносом.
Ань Юань взял поднос, отослал солдата и сам протянул его Тао Бао.
Тао Бао не стала церемониться, взяла золотые слитки и спрятала их в карман, улыбнувшись Ань Юаню. Затем повернулась к Чаньсуню Ханю:
— Благодарю великого генерала за щедрость!
— Ха-ха-ха! Служи Вэй усердно! При твоих способностях тебя ждёт великое будущее! — прогремел генерал, но дальше слов у него не нашлось.
Под столом он незаметно толкнул ногой Лю Цзе. Получив намёк, тот выступил вперёд, попытался смягчить суровое выражение лица и, довольно неуклюже растянув губы в улыбке, произнёс:
— Есть ещё одна вещица, которую мы хотели бы попросить тебя осмотреть. Не откажешь?
Тао Бао кивнула:
— Господин Лю слишком любезен.
— Эй, принесите поднос! — громко крикнул Лю Цзе за дверь.
Тао Бао опустила голову и тихо усмехнулась. Вот теперь начинается самое интересное.
* * *
Вновь вошёл тот же самый солдатик, осторожно держа деревянный поднос. На нём лежала белая ткань, проступавшая алыми пятнами. Предмет под ней был размером с футбольный мяч. По бледному лицу солдата Тао Бао уже догадалась, что там.
Голова десятитысячника Журчанов!
Лю Цзе снял ткань, и на подносе оказалась круглая отрубленная голова.
Чаньсунь Хань, закалённый в боях полководец, даже бровью не повёл и весело спросил:
— Тао Бао, знаешь ли ты, что это?
— Голова, — невозмутимо ответила Тао Бао.
Генерал одобрительно кивнул: этот парнишка — настоящий мужчина.
Лю Цзе переглянулся с Чаньсунем Ханем, получил одобрение и указал на голову:
— Это голова Вань Яна. Согласно записям, вы с Хуа Му Лань сдали её вместе. Верно?
— Да-да, — кивнула Тао Бао и нарочито удивилась: — А в чём дело?
Она продолжала притворяться, но Лю Цзе не был дураком. Однако они трое считали себя честными людьми и не собирались силой вырывать чужие секреты. Поэтому он прямо сказал:
— Смертельная рана — маленькое отверстие между бровями. Это не стрела и не камень. Каким оружием вы нанесли такой удар?
— Обычным оружием, — с наигранной удивлённостью ответила Тао Бао.
Лю Цзе понял, что она издевается, но не стал настаивать:
— Такое оружие способно убивать врагов на расстоянии тысячи шагов. Его пробивная сила и скорость превосходят любой лук. Если бы вэйская армия получила такое оружие, мы бы легко покорили Журчанов и объединили Север! Мы готовы заплатить любую цену за этот артефакт!
Это было чёткое заверение: они не станут применять насилие и готовы платить. Хотя Тао Бао отлично понимала: если откажется, другие — например, Гу Би или сам император Тоба Тао — могут поступить иначе.
Но она была уверена: эти древние воины не смогут с ней справиться.
Спрятаться с Му Лань где-нибудь до конца задания — для неё пара пустяков. Однако Тао Бао всегда считала себя прежде всего торговцем. Раз уж есть возможность заключить выгодную сделку — почему бы нет? Главное — сохранить контроль над ситуацией.
Приняв решение, она улыбнулась:
— Оружие, наносящее такие раны, называется «пистолет». Это не то же самое, что копьё — совершенно иной тип. Да, он позволяет быстро устранять врагов, но не с расстояния тысячи шагов. У большинства моделей дальность — от ста до трёхсот шагов. Это изобретение моих предков, совершенствовавших его на протяжении пяти поколений. Рецепт изготовления — семейная тайна.
«Не передаётся посторонним. Чертежи вам не достать!» — читалось между строк.
Чаньсунь Хань понял намёк, но это его не смутило. Главное — такое оружие действительно существует! Для него это была великолепная новость.
Генерал расплылся в широкой улыбке, весь в морщинах, и пригласил Тао Бао сесть напротив. Чтобы вести переговоры на равных, нужно соответствующее положение. Тао Бао, разумеется, не стала отказываться.
Они устроились друг против друга на циновках. Ань Юань и Лю Цзе встали по бокам генерала. Солдат унёс голову, и теперь в шатре остались только четверо.
Трое против одного — казалось бы, явное преимущество. Но перед Тао Бао даже этот опытный старик и два молодых офицера чувствовали себя как-то неловко, будто их собственная ауторитетность внезапно уменьшилась.
Они уже проверяли происхождение Тао Бао: уроженец Сунчжоу, деревня Юйчэн, дядя некоего Ван. То, что дядя и племянник носят разные фамилии, раньше не вызывало подозрений, но теперь казалось крайне подозрительным.
У них не было времени лично съездить в Юйчэн и проверить, поэтому пока они лишь гадали. Однако поведение и боевые навыки девушки говорили скорее о том, что она — представительница скрытого клана, отправленная в мир ради испытаний. Подобное случалось и раньше.
Пока трое размышляли о её личности, Тао Бао думала о мире Апокалипсиса.
За два года в том мире зомби эволюционировали стремительно, но и человечество не отставало: технологии развивались невероятно быстро. Обычные пистолеты давно перестали быть эффективными против зомби, поэтому армии списали огромное количество оружия. Эти пистолеты были бесполезны даже для людей со способностями, но годились обычным людям.
Однако в жёстко контролируемых базах простым людям оружие не выдавали, и старые модели окончательно исчезли из обихода.
Когда началась массовая утилизация, Тао Бао скупила целую партию пистолетов по смехотворно низкой цене, воспользовавшись связями Хань Вэйминя. Теперь эта коллекция покоилась в подвале её наёмнической базы.
Изначально она планировала продать их в мире «Списка Шиндлера», но планы сорвались. Теперь же стало ясно: здесь можно получить гораздо больше прибыли.
Ведь здесь не просто деньги нужны — здесь остро не хватает современного оружия. В мире после Второй мировой войны такие пистолеты уже не вызовут ажиотажа, но в этом феодальном обществе они будут восприняты как настоящее чудо.
Обе стороны молчали. Тао Бао, как истинный торговец, умела ждать. Она спокойно разглядывала свои пальцы, а Чаньсунь Хань, потеряв терпение, первым нарушил молчание:
— Малышка Тао, не позволишь ли старику взглянуть на это оружие?
Тао Бао кивнула. В её пространственном кармане ещё оставались несколько пистолетов, найденных в заброшенном полицейском участке. Она притворилась, будто ищет что-то у себя на груди, и «осторожно» вытащила пистолет, положив его на столик.
— Это семейная реликвия, подарок деда. Дальность — двести шагов, компактный, в магазин входит пятнадцать патронов, — пояснила она, демонстративно разбирая пистолет на части.
Чаньсунь Хань, Лю Цзе и Ань Юань с восхищением смотрели на изящные детали, но не решались дотронуться — настолько правдоподобно Тао Бао изображала трепетное отношение к оружию.
Затем она снова собрала пистолет и, пока трое не успели опомниться, вскочила и выстрелила в деревянную стойку для карт внутри шатра.
— Бах!
Оглушительный звук заставил всех троих подскочить. Стражники ворвались внутрь, оглядываясь в панике, но, убедившись, что всё в порядке, растерянно застыли.
— Всё в порядке, уходите, — буркнул Чаньсунь Хань, стараясь сохранить достоинство.
— Есть! — солдаты, недоумевая, вышли.
Как только дверь закрылась, генерал бросил взгляд на Тао Бао. Та улыбалась, совершенно спокойная. Он не стал её ругать, а подошёл к стойке, чтобы оценить мощь нового оружия.
Деревянный столб толщиной с запястье теперь имел аккуратное отверстие размером с ноготь. С обратной стороны виднелся кончик пули — пистолет пробил древесину насквозь! Скорость и сила поражения многократно превосходили лук. Это было настоящее оружие убийцы.
— Малышка Тао! Есть ли у тебя ещё такие пистолеты? С таким оружием вэйская армия не только вернёт Север, но и объединит Поднебесную!
Чаньсунь Хань дрожал от возбуждения, жадно глядя на пистолет в руках Тао Бао. Ему хотелось схватить его прямо сейчас.
Тао Бао без колебаний вручила ему оружие:
— Посмотрите внимательно. Только будьте осторожны — не дай бог выстрелите случайно. Ответственности за последствия я не несу. Что до наличия других экземпляров… Не торопитесь. Сначала убедитесь, что оно вам подходит. Потом поговорим о деталях.
Передав пистолет генералу, она развернулась и вышла из шатра. Пусть теперь помучаются от любопытства! Хе-хе-хе…
* * *
Как только Тао Бао вышла, Лю Цзе и Ань Юань тут же подскочили к Чаньсуню Ханю, забыв о всяком этикете, и заторопили:
— Генерал, скорее попробуйте, работает ли он?
— Не спешите, не спешите! — отмахнулся Чаньсунь Хань, хотя и сам еле сдерживал нетерпение. — Сначала хорошенько осмотрю. Ань Юань, позови Мо Юаня. Его семья специализируется на изготовлении оружия — пусть попробует разобраться, как это делается.
http://bllate.org/book/7260/684826
Готово:
