Кроме бессмертных, у кого ещё могут быть такие способности?
Глядя на Хуа Му Лань с её звёздными глазами, Тао Бао неловко потёрла нос. В этот самый момент отряд Пилия показался вдали, и она поспешила сменить тему.
— Ладно, неважно, какое это чудо. Твоя цель на подходе — готовься! Я столько времени тебя тренировала, и вот настал момент проверить результаты. Так что покажи всё, на что способна!
— Поняла, Учитель.
Хуа Му Лань кивнула, отложив на время любопытство насчёт своей наставницы, и сосредоточенно уставилась в сторону Пилия, принимая позицию для прицеливания.
За журучанскими всадниками с грохотом приближалась вэйская армия. Журучане уже не выдерживали натиска — потери превысили половину. Оставшиеся всадники, числом менее тысячи, всё ещё окружали Пилия, пытаясь спасти его. Несмотря на ночь, луна была яркой, и золотые доспехи Пилия выделялись чересчур отчётливо.
Тао Бао с ученицей расположились на песчаном холме справа впереди отряда журучан. Рядом стояли сильно выветренные каменные глыбы — отличное укрытие для засады. С холма отлично просматривалось всё, что происходило с журучанами, но сами журучане из-за камней не могли увидеть их.
Вэйские солдаты преследовали врага вплотную. У Тао Бао было острое зрение, и она сразу заметила У И в первых рядах преследователей. Его стрельба из лука была неплохой: за один залп он выпускал три стрелы, и две из них почти всегда находили цель. Однако в колчане у него осталось уже мало стрел.
Видя, как У И с лёгкостью собирает головы и зарабатывает заслуги, Тао Бао изнутри кипела от злости, но Му Лань сейчас сосредоточенно целилась, и она не могла её подгонять.
Через мгновение остатки журучанской конницы вошли в радиус действия снайперской винтовки.
Три тысячи метров… Две тысячи… Полторы тысячи!
— Бах!
Среди грохота копыт раздался резкий, неуместный выстрел. Звук прокатился далеко — и журучанские всадники, и вэйские солдаты сзади вздрогнули от неожиданности.
На мгновение во всём районе воцарилась тишина, нарушаемая лишь криком одного из мужчин:
— Ваше высочество! Десятитысячник погиб!
Как же Пилий не знал, что его ближайший полководец упал мёртвым прямо перед ним? Просто всё произошло слишком быстро — настолько быстро, что он даже не успел среагировать, как тот уже рухнул с коня.
Конь продолжал мчаться по пустыне, а тело десятитысячника осталось лежать на месте. На теле не было ни единой раны, кроме маленького отверстия размером с палец посреди лба, из которого медленно сочилась кровь.
Глядя на эту кровавую точку, Пилий почувствовал внезапный холод в груди. Его будто преследовал невидимый охотник, а он сам превратился в дичь, бегущую без оглядки.
Он огляделся во все стороны — вперёд, назад, влево, вправо. Кроме преследующих сзади вэйцев засады не было, но ведь десятитысячник был убит выстрелом именно спереди.
Пилий всегда был чрезвычайно бдителен. Немедленно он приказал оставшимся всадникам окружить его плотным кольцом и продолжать бежать на запад.
Этот выстрел напугал не только Пилия, но и командира вэйского отряда Лю Цзе. Однако, увидев, что ранен журучанин, он решил, что это засада Ань Юаня, и, поскольку сейчас был самый критический момент, не стал задумываться. Всего на секунду замешкавшись, он вновь бросился в погоню за Пилием.
В вэйской армии действовало правило: чья голова — тому и трофей. Поэтому, когда армия прошла мимо, тело десятитысячника так и осталось лежать на месте.
Когда почти десять тысяч солдат проскакали мимо, подняв тучи песка, Тао Бао отмахнулась от пыли над головой и, не в силах больше сдерживать гнев, вскочила и дала Хуа Му Лань шлепок по затылку.
— Ты совсем дурочка, да? Совсем дурочка?!
Тао Бао чувствовала, что сейчас лопнет от злости. Как она вообще могла в своё время решиться взять в ученицы такую дуралею?
Перед носом был идеальный шанс! Они же договорились — голова Пилия! А эта глупышка снова всё испортила. Что ещё можно было сказать? Что вообще оставалось говорить?
Увидев бешенство на лице Учителя, Хуа Му Лань осторожно поднялась с холма, не осмеливаясь даже стряхнуть пыль с одежды. Хотя она была значительно выше Тао Бао, сейчас её дух был подавлен.
— Ты же могла попасть! Почему не выстрелила? Только не говори, что промахнулась! Такой шанс! Я никогда не промахиваюсь, а ты… Ты специально решила опозорить моё имя?
Тао Бао яростно отряхивала песок с одежды. Видя, что Му Лань молчит, она окончательно вышла из себя и занесла ногу, чтобы дать ей пинка:
— Весь в пыли! Быстро отряхнись!
Хуа Му Лань прекрасно знала о сверхъестественной силе своей Учительницы и ни за что не хотела, чтобы тот пинок попал в цель. Увидев удар, она ловко уклонилась.
— Учитель, я виновата.
Быстрое признание вины — лучший способ избежать наказания. Этот принцип Му Лань усвоила с первых дней ученичества.
— Ну хоть не совсем глупая, раз умеешь уворачиваться, — смягчилась Тао Бао. Она присела, подняла снайперскую винтовку и бросила её Му Лань в руки. — В следующий раз такого не допускай!
— Поняла, Учитель, — поспешила заверить та и, увидев, как Тао Бао направилась вниз по холму, быстро побежала следом. — Учитель, куда вы?
— Забирать голову, — холодно бросила Тао Бао, не оборачиваясь.
Забирать голову? Как именно? Отрезать?
Хуа Му Лань вздрогнула и, перекинув винтовку через плечо, ускорила шаг.
Тело десятитысячника всё ещё лежало на месте, а чёрная дырочка посреди лба особенно бросалась в глаза. Тао Бао достала из пространственного хранилища кусок старой ткани, собранной в эпоху апокалипсиса, и накрыла им голову павшего воина. Затем она поманила Му Лань и бросила ей свой кинжал.
— Учитель…
Голос Хуа Му Лань дрожал. Она не была глупа и прекрасно понимала, что от неё требуется.
Тао Бао вырвала у неё винтовку, бросила взгляд на тело под тканью и спокойно произнесла:
— Хотя это и не голова Пилия, но голова десятитысячника тоже неплоха. Хватит, чтобы получить звание сотника.
Му Лань молчала, сжав губы. Тао Бао не торопила её. Такие вещи — сначала страшно, потом привыкаешь.
Если Хуа Му Лань, рождённая полководцем, спасует перед таким пустяком, значит, Тао Бао ошиблась в ней.
Но ждать пришлось недолго. Му Лань приняла решение. Глубоко вдохнув, она присела и одним движением провела лезвием по шее павшего воина.
Клинок взметнулся — и ткань мгновенно окрасилась в алый…
Ночь отступила, и на горизонте показалось багряное солнце. Две фигуры верхом на конях медленно двигались по песчаным дюнам, оставляя за собой длинные тени.
— Ученица, скажи мне честно: ты что, влюбилась в этого Пилия?
— Учитель! Что вы такое говорите!
— Ладно-ладно, не буду. Всё понятно… Ах, мир действительно стал лицемерным: некрасивым даже права не дают.
Тао Бао улыбалась, глядя на окровавленный свёрток, привязанный к седлу Му Лань. В нём была голова десятитысячника — уродливого, как грех.
0110 Встреча с важной персоной
Когда Тао Бао и её ученица вернулись в рощу тополей, у озера уже стояли несколько больших палаток, а вокруг был возведён простой загон, обозначавший лагерь.
Похоже, Чаньсунь Хань собирался задержаться здесь надолго.
Ань Юань, отправленный на засаду против Пилия, тоже уже вернулся: по дороге он встретил отряд Лю Цзе, который возвращался с победой. Пилия не поймали, но все сотни его командиров были убиты.
Тао Бао сопроводила Хуа Му Лань к месту сдачи трофеев и там встретила У И. Он весь был в крови — правда, чужой. Тао Бао незаметно заглянула в журнал у солдата, принимающего головы.
Ничего себе! У И принёс целых пятнадцать голов! Настоящий герой!
Они вернулись в лагерь вместе с У И. Хуан Ху и остальные уже готовили завтрак у входа в палатку. Припасы не потеряли, благополучно сдали, и теперь их десятка поваров успешно выполнила задание, соединившись с отрядом Чаньсунь Ханя.
— Командир У!
Увидев У И, Хуан Ху и другие прекратили готовку и радостно окликнули его, ожидая новых приказов.
У И ещё не успел доложиться вышестоящим и не знал новых распоряжений.
— Пока продолжайте, как есть. После завтрака я доложусь Ань-да-жэну, и если будут новые указания — сообщу.
С этими словами он направился к палатке охраны и даже не упомянул о вчерашних поступках Хуан Ху и других, отчего те с облегчением выдохнули.
Как только командир ушёл, все окружили Тао Бао и Хуа Му Лань. Ван Дали, самый близкий к Му Лань, был тут же выдвинут товарищами вперёд.
— Тао-дагэ, Хуа-диси, вы вернулись! Хуа-диси, у тебя лучшие навыки — удалось что-нибудь добыть?
Ван Дали почёсывал затылок, уши его покраснели от смущения.
Для Хуа Му Лань это было первое убийство, и внутри всё ещё было неуютно. Услышав вопрос, она побледнела и тихо обратилась к Тао Бао:
— Учитель, мне нехорошо. Пойду прилягу. Не зовите меня на завтрак.
С этими словами она скрылась в палатке.
— Тао-дагэ, с Хуа-диси всё в порядке? — забеспокоился Ван Дали. Неужели он сказал что-то не то?
Тао Бао махнула рукой и улыбнулась:
— Ничего страшного. Просто всю ночь не спала, наверное, устала.
— Понятно. Молодёжь не такая выносливая, как мы, старые. Дядюшка Мо пойдёт вперёд, попросит немного белой муки, сварит ей кашки. А то проснётся — голодная будет.
Лао Шу нахмурился и, ворча, пошёл просить муку.
Тао Бао огляделась: у входа в лагерь уже стояли простые очаги. Поняв, что Хуан Ху и другие готовят завтрак, она засучила рукава и присоединилась к ним.
После еды все убрали посуду и вернулись в палатку отдыхать.
Палатка была небольшой, и десятерым в ней было тесновато. Тао Бао не хотела спать и решила сходить к озеру постирать окровавленную одежду Му Лань.
Когда она вернулась с выстиранным бельём, у входа в палатку стояли двое солдат в кожаных доспехах и шлемах, с острыми копьями в руках. По сравнению с ними, одетыми в плетёные доспехи, повязки на голове и вооружёнными кухонной утварью, они выглядели куда внушительнее.
Хуан Ху осторожно разговаривал с ними. Увидев Тао Бао с ведром, он поспешил к ней и взял ведро из рук.
— Тао-диси, ты как раз вовремя! Генерал хочет тебя видеть. Эти господа уже давно ждут.
Они подошли к палатке. Тао Бао только собралась что-то спросить, как солдаты сами отреагировали — мгновенно вытянулись по стойке «смирно».
— Вы Тао Бао? — спросил более высокий из них.
— Да, это я. Что случилось?
— Генерал желает вас видеть. Прошу следовать за нами.
Тао Бао спросила, зачем её вызывают, но оба солдата лишь покачали головами — они просто исполняли приказ.
Попросив Хуан Ху повесить бельё, Тао Бао последовала за солдатами к самой большой палатке у озера.
Едва она подошла, как услышала доносящиеся изнутри голоса. Говорили о «кровавой дырке», «голове» и «чём-то необычном». Теперь она точно знала, зачем её вызвал Чаньсунь Хань.
Стражник у входа откинул полог:
— Прошу вас.
— Спасибо, — кивнула Тао Бао и вошла внутрь.
В шатре находились трое мужчин: один пожилой и двое помоложе. Пожилой, без сомнения, был Чаньсунь Хань. Из молодых она узнала левого пуршэ Ань Юаня, а второй, вероятно, был министром-начальником Лю Цзе.
http://bllate.org/book/7260/684825
Готово:
