Расстояние между ними сократилось до трёхсот шагов. Три тысячи воинов Журчан, выстроившись полукругом, сжимали кольцо вокруг отряда Тао Бао. Стрел у них осталось мало — похоже, собирались брать в плен живьём.
Где уж тут думать о поджоге обоза с провиантом — и так повезёт, если сумеют вырваться из окружения.
— Гори оно всё! Бежим сейчас же! — крикнула Тао Бао, не прекращая движения: рванула поводья Хуа Му Лань и, не церемонясь, потащила её за собой.
Хуан Ху с товарищами не были дураками — понимали, что без защиты Тао Бао и Хуа Му Лань им не выжить. Поспешили вслед за ними. Даже Лао Шу показал неплохую скорость — видно, страх смерти придаёт ногам силы.
То, что Тао Бао и её спутники так быстро бросили обоз и пустились в бегство, привело У И в ярость. Стрел стало меньше, но войско Журчан уже окружило их — если не уйти сейчас, придётся сдаться в плен.
А это он перенести не мог.
— Командир У, мы…
— Отступаем!
Получив приказ, охранники пустили коней во весь опор. Впереди мчались Тао Бао с отрядом, за ними — У И со своими людьми. Обоз с провиантом остался позади, и без него скорость возросла более чем втрое. Все бежали, как будто за ними гналась сама смерть.
Когда, казалось, они уже вышли из пределов досягаемости вражеских стрел, Тао Бао вдруг резко остановилась.
— Эй-эй-эй!
Она рванула поводья, громко крикнув. Конь встал на дыбы, резко опустил копыта и замер.
— Учитель, что случилось? — встревоженно спросила Хуа Му Лань. Журчаны вот-вот настигнут — зачем останавливаться?
Тао Бао подняла руку, давая знак всем замолчать и не шевелиться. Прищурилась, внимательно вглядываясь вдаль.
— Топ-топ-топ…
Издалека доносился чёткий, плотный стук копыт — всё громче и настойчивее, словно барабанный бой, отбивающий ритм прямо в её сердце.
На линии горизонта, где небо сливается с землёй, начали проступать тёмные силуэты. Бледный лунный свет отражался от песчаных дюн, отбрасывая холодное мерцание.
Это была армия. Но чья — неизвестно.
Пока Тао Бао и её спутники стояли эти две секунды, конница Журчан уже окружила их. Тысячи коней заржали в унисон, сжимая кольцо вокруг небольшого отряда.
— Куда побежите теперь? — раздался голос сзади. — Сдайте того, кто сбил мою золотую стрелу, и я пощажу вас!
Тао Бао и остальные развернули коней. Из рядов врага выехал высокий мужчина в золотых доспехах с распущенными каштановыми волосами.
Вьющиеся каштановые пряди, резко изогнутые брови, узкие, но пронзительные чёрные глаза, тонкие сжатые губы, чёткие черты лица, стройное, но не грубое телосложение — он напоминал ночного ястреба: холодный, надменный, но полный силы. Одинокий, но способный бросить вызов всему миру.
Да, именно такой тип мужчин нравился Тао Бао: экзотическая внешность, мощная мужская энергетика — просто образец совершенства.
Но сейчас они были врагами.
Услышав слова военачальника, все невольно посмотрели на Хуа Му Лань. Причина проста: кроме У И, никто не знал, что золотую стрелу сбил именно Тао Бао. Все видели, как Хуа Му Лань отбивала десятки стрел, и решили, что речь идёт о ней.
К слову, Хуа Му Лань действительно отразила одну золотую стрелу — просто не ответила на неё.
0108 Шанс проявить себя
На расстоянии менее ста шагов мужчина легко уловил направление взглядов. Его глаза скользнули по лицу Хуа Му Лань — юноша лет семнадцати–восемнадцати, с твёрдым взглядом и прямой осанкой.
Заметив в её руках лук, он резко нахмурился:
— Так это ты сбил мою золотую стрелу?
Хуа Му Лань услышала шёпот Тао Бао и, надменно вскинув подбородок, ответила:
— Это был я!
— Хорошо, очень хорошо! — усмехнулся Пилий. — Не ожидал, что в Вэй найдётся такой стрелок. Посмеешь ли сразиться со мной снова? Если победишь — отпущу вас всех.
Он выпустил две стрелы, обе были сбиты, да ещё и чуть не поплатился жизнью. Для него, лучшего стрелка Журчан, это было позором. Пока не унизит противника, этот позор будет преследовать его всю жизнь. Такого он допустить не мог!
Пилий ждал, что юноша с благодарностью согласится. Но он плохо знал учеников Тао Бао — разве Хуа Му Лань поступит так, как все?
Конечно нет.
— Нет смысла с тобой состязаться, — спокойно сказала Хуа Му Лань. — Ты и так скоро умрёшь. Наш поединок бессмыслен.
Лицо Пилия потемнело.
— Что ты имеешь в виду? — прохрипел он.
Едва он договорил, как с юга донёсся громкий топот копыт — не далее чем в тысяче шагов.
— Ваше высочество! Их на одного меньше! Это засада! Мы попались!
Услышав крик подчинённого, Пилий опасно прищурился. Из-за горизонта поднялось облако пыли, и сквозь него проступало знамя с одним иероглифом: «Вэй».
В следующий миг раздался свист множества стрел. Трое воинов Журчан за спиной Хуа Му Лань упали с коней, поражённые в спину.
Ситуация резко изменилась. Пилий, поняв, что дело плохо, рявкнул:
— Лёгкая конница — прикрыть фланги! Остальные — за мной на запад! Отступаем!
Пока он отдавал приказ, ещё десяток его воинов пал. Пилий больше не думал о поединке — хлестнул коня и пустился в бегство.
Уезжая, он бросил Хуа Му Лань ледяной взгляд и процедил:
— Вы, вэйцы, всегда так подлы! Пока оставлю тебе жизнь — в следующий раз сам приду и свершу над тобой правосудие!
С этими словами он скрылся под прикрытием щитов.
Тао Бао, стоявшая рядом с армией Чаньсуня Ханя, аж зубами заскрежетала от злости: Хуа Му Лань упустила шанс отрубить голову Пилию!
Она мгновенно переместилась к Чаньсуню Ханю, приказала Хуа Му Лань задержать Пилия, а сама уговорила Чаньсуня Ханя подкрасться незаметно. Так они и поймали две тысячи конников Пилия врасплох. Перед уходом Тао Бао чётко сказала: как только появится вэйская армия — сразу брать голову Пилия.
А теперь Пилий уже далеко, а Хуа Му Лань стоит на месте и присматривает за Хуан Ху и другими. Как тут не злиться?
Вот У И — молодец! Уже гонится за отступающим отрядом Пилия. Люди и вправду бывают разные!
Голова Пилия — это первейшая заслуга. Такую награду нельзя упускать.
Решившись, Тао Бао вскочила на коня и помчалась к Хуа Му Лань.
— Эй, парень! Куда направляешься? — крикнул ей вслед Чаньсунь Хань.
Тао Бао даже не обернулась:
— За Пилием!
Поднятая ею пыль обрушилась прямо на лицо Чаньсуня Ханя. Но виновница уже скрылась вдали, оставив генерала с песком в глазах.
— Господин генерал, вы в порядке? — обеспокоенно спросил его заместитель, левый пуршэ Ань Юань.
— Ничего страшного, — махнул рукой Чаньсунь Хань, глядя вслед удаляющейся фигуре. — Не думал, что в нашей армии есть такой отважный воин! Ань Юань, возьми ещё тысячу конников и обойди Пилия с севера. Вместе с Лю Цзе загоним его в ловушку — пусть не уйдёт живым!
— Есть! — Ань Юань немедленно повёл отряд на север.
Теперь пять тысяч всадников Вэй, пользуясь ярким лунным светом, устремились на перехват отряда Пилия.
Обоз с провиантом остался на месте. Хуа Му Лань, Хуан Ху и остальные уже начали перегружать повозки, когда увидели мчащуюся к ним Тао Бао.
— Брата Тао, ты как раз вовремя! — обрадовался Ма Вэнь. — Откуда ты углядел наше знамя на таком расстоянии? Спасибо тебе и брату Хуа — без вас мы бы сегодня точно погибли!
Лао Шу тоже закивал:
— Да уж, старик сегодня порядком перепугался!
Тао Бао кивнула в ответ, затем резко повернулась к Хуа Му Лань, которая виновато опустила глаза.
— На коня! — приказала она ледяным тоном.
— Учитель, я… — Хуа Му Лань не смела поднять взгляд — ей не хотелось ехать.
— Трус! На коня!
Тао Бао спрыгнула с седла, схватила ученицу и швырнула на её коня. Затем хлестнула животное по крупу — конь, вскрикнув от боли, рванул вперёд.
Боясь вылететь из седла, Хуа Му Лань вцепилась в поводья. Она уже собиралась остановиться, но раздался ледяной голос Тао Бао:
— Остановишься — больше не называй меня учителем.
— Учитель, но ведь это же человеческая жизнь… — жалобно прошептала Хуа Му Лань.
За всю жизнь она убивала только кур — это же животные, тут не жалко. Но теперь учитель требует убить человека — живого, настоящего человека. Как она может на это решиться?
Едва она это сказала, как Тао Бао ещё больше разозлилась:
— При первой встрече ты чуть не убила меня! И тогда не боялась?
— Ну… тогда я думала, что вы разбойник…
— Ладно, не буду тратить слова. Запомни одно: тебе ещё не раз придётся выходить на поле боя. Если не будешь убивать — умрёшь сама. Подумай о родителях: разве им не больно будет хоронить собственного ребёнка?
С этими словами Тао Бао швырнула ей поводья и помчалась вслед за Пилием.
— Учитель! — Хуа Му Лань сжала поводья, стиснула зубы и рванула за ней.
Учитель права. Нельзя вечно прятаться. Ради семьи, ради себя самой — пора принять решение.
Настал день, которого она так боялась.
Увидев, что ученица догнала её, Тао Бао снова улыбнулась:
— Слезай. Так слишком медленно.
— А? — Хуа Му Лань растерялась. Только что она набралась решимости, а теперь снова остановка? Неужели учитель просто проверял её?
Она ошибалась.
Сойдя с коней, Тао Бао обняла Хуа Му Лань за талию:
— Верхом слишком медленно. Пока доберёшься, голову Пилия уже кто-то другой снимет. Мы переместимся мгновенно.
— Мгновенное перемещение? — не поняла Хуа Му Лань.
Но едва она произнесла эти слова, как Тао Бао перенесла её на тысячу шагов вперёд. Увидев, что ученица не растерялась и чувствует себя нормально, Тао Бао улыбнулась и повторила перемещение.
Пять раз подряд — и они оказались впереди Пилия, прямо на его пути.
— Отлично! Сейчас мы на дюне. Доставай снайперскую винтовку и устраивай засаду. Обязательно должна взять голову Пилия!
Тао Бао взволнованно пригнула Хуа Му Лань к песку, хорошо замаскировав её.
Когда Хуа Му Лань машинально вытащила из подвесной сумки на шее снайперскую винтовку и почувствовала холод металла, она наконец пришла в себя.
Что происходит? Кто она? Где она? Что должна делать?
0109 Первая голова
Увидев, что Хуа Му Лань оцепенела, глядя на ствол винтовки, Тао Бао шлёпнула её по затылку:
— Очнись! Пилий уже близко — готовься!
— А? — Хуа Му Лань растерянно обернулась. — Учитель, вы меня звали?
— А кого ещё? Здесь кроме нас никого нет! — раздражённо фыркнула Тао Бао.
Хуа Му Лань виновато улыбнулась:
— Учитель, а что это за чудо вы только что сотворили? Неужели «сокращение земли до дюйма»?
В её глазах Тао Бао уже давно перестала быть обычным человеком. С самого первого дня — исчезающие предметы, потом снайперская винтовка, сумка с пространственным карманом, а теперь ещё и мгновенное перемещение… Ничто из этого не свойственно простым смертным.
http://bllate.org/book/7260/684824
Готово:
