Дойдя до этого, Цзя Юйцуню стало ледяно холодно в руках и ногах. Неужели эта женщина снова задумала его погубить?
И, что удивительно, он угадал.
Тао Бао, чтобы обезопасить себя, молниеносно нажала на точку молчания у Цзя Юйцуня. Увидев, как тот отчаянно царапает себе горло, она, не обращая внимания на изумлённые лица Цзя Минь и её окружения, с притворной заботой подбежала к нему:
— Дядюшка, дядюшка! Что с вами? Зачем вы так царапаете горло?.. Боже мой, не ранен ли вы тем злодеем в глотку? Дядюшка, вы помните, кто я такая?
Цзя Юйцунь, не в силах вымолвить ни слова и видя такую наглость, покраснел от злости и отчаяния. Он мотал головой и пытался отстранить её руки, но эти, казалось бы, нежные пальчики обладали невероятной силой — он никак не мог их оторвать. От безысходности у него даже слёзы навернулись на глаза.
Да разве он заслужил такое? Ещё недавно его раздели донага и бросили в развалинах храма. Очнувшись, он чуть с ума не сошёл от страха. Целый день искал свою одежду и наконец обнаружил её… повешенной на дерево! Пришлось этому книжному червю впервые в жизни карабкаться по стволу целый день, чтобы достать свои пожитки.
Одевшись, он собрался уйти, но не знал дороги и всё глубже забирался в чащу, пока окончательно не заблудился в горах. Три дня он ничего не ел.
К счастью, его нашёл охотник, поднимавшийся в горы. Тот приютил его почти на две недели, дал немного денег в долг, и только тогда Цзя Юйцунь сумел добраться до дома Линя.
А тут выяснилось, что наставницу для девочки уже наняли — и якобы по его, Цзя Юйцуня, рекомендации! Расспросив подробнее, он понял: его в храме бросила не шайка разбойников, а та самая девушка в чёрном.
Сначала он лишь предполагал это, но теперь, когда его лишили дара речи, у него не осталось сомнений: перед ним та самая бесстыжая женщина, что его подставила.
Но он не мог вымолвить ни слова! Он умоляюще посмотрел на Цзя Минь, но в её глазах читалась лишь жалость. Видимо, эта лгунья уже успела всех обмануть.
Пока Цзя Юйцунь погружался в воспоминания, он не слышал, что говорила Тао Бао. Теперь же, прислушавшись, он чуть не лишился чувств.
— Дядюшка, дядюшка! Что с вами? Опять началась ваша болезнь? Видимо, больше скрывать нельзя. Прошу простить, госпожа, но мой дядюшка внезапно сошёл с ума, и бабушка послала меня сюда. Мы хотели скрыть этот позор семьи, но… но сейчас у него снова припадок! Прошу вас, из жалости к несчастному, никому не рассказывайте об этом!
Тао Бао говорила так искренне и трогательно, что Цзя Минь растрогалась. Глядя на отчаянно мотающего головой и издающего бессвязные звуки Цзя Юйцуня, она чувствовала лишь жалость и лёгкую тревогу: хорошо ещё, что раньше он не сходил с ума — а то бы напугал дочку!
— Не волнуйтесь, Тао-цзюнь, — сказала Цзя Минь. — Об этом никто не узнает. Но… что теперь делать?
Цзя Минь с сомнением смотрела на «безумца», и Тао Бао прекрасно понимала её опасения.
Цзя Юйцунь, осознав, что снова проиграл, опустил руки и безвольно опустился на землю. Подняв глаза к темнеющему небу, он почувствовал полное отчаяние.
Тао Бао мысленно хмыкнула, но на лице её сияла забота. Она подняла его и, обращаясь к Цзя Минь, смиренно сказала:
— Простите за беспокойство, госпожа. Мой дядюшка вам помешал. Скоро стемнеет — я отведу его в гостиницу отдохнуть, а завтра утром отправлю домой.
Цзя Минь не стала делать вид, что хочет его задержать, и кивнула. Служанка подала ей слиток серебра, и Цзя Минь протянула его Тао Бао:
— Ваш дядюшка так редко к нам приезжает, а мы даже как следует не угостили его. Возьмите эти деньги, купите ему хорошего вина и еды.
— Благодарю вас, госпожа! Тогда я провожу дядюшку.
— Хорошо, — кивнула Цзя Минь.
Тао Бао спрятала серебро и, поддерживая совершенно подавленного Цзя Юйцуня, направилась к выходу. У самой двери им навстречу вышли Ли Бай и Линь Жухай.
— Ну как? Цзя Юйцунь ничего лишнего не сказал?.. А!
Линь Жухай только закончил вопрос, как увидел, что Тао Бао тащит за собой человека с растрёпанными волосами и остекленевшим взглядом. Его даже вздрогнуло от неожиданности.
— Кто это?
Тао Бао слегка улыбнулась:
— Цзя Юйцунь. С ним я уже разобралась. Но насчёт госпожи…
Цзя Минь сейчас не успела сообразить, но её ум быстро поймёт, что тут нечисто.
Линь Жухай прекрасно понял, о чём речь. Он взглянул на Цзя Юйцуня, чьи глаза на миг вспыхнули надеждой, а потом снова потухли окончательно, и кивнул:
— Не волнуйтесь, Тао-цзюнь, с госпожой я сам разберусь. А с ним как поступить?
— Это я сама решу. Вы только позаботьтесь о госпоже. Я увожу его.
С этими словами Тао Бао подхватила Цзя Юйцуня и, используя лёгкие шаги, в мгновение ока исчезла в ночи.
Вновь почувствовав это ощущение полёта, Цзя Юйцунь чуть не заплакал. Только бы не в храм!
* * *
Покинув дом Линя, Тао Бао отвела Цзя Юйцуня в ближайшую гостиницу.
Отослав служку и закрыв дверь, она выложила на стол серебряный слиток, полученный от Цзя Минь, и с силой хлопнула им по дереву:
— Деньги — и проваливай! Ты сам видел: в дом Линя тебе дороги нет. Бери деньги и возвращайся домой. И если ещё раз посмеешь появиться в Янчжоу — лично устрою тебе конец!
Тао Бао угрожающе провела рукой по шее Цзя Юйцуня. Тот задрожал всем телом и чуть не свалился со стула. С трудом удержавшись, он принялся яростно кивать.
Не в силах говорить, он молча умолял её не убивать его.
— Умница, — одобрила Тао Бао. — Держи, проглоти эту пилюлю и возвращайся домой. И помни: больше не приезжай в Янчжоу.
В руке у неё была грязевая горошина, которую она только что отковыряла откуда-то. Под ужасом Цзя Юйцуня она зажала ему нос и рот и запихнула «пилюлю» в горло, после чего заставила выпить полчайника воды.
— Бле…
Цзя Юйцунь судорожно пытался вызвать рвоту, но было поздно — «пилюля» уже растворилась.
— Что за дрянь ты мне дала?! — закричал он в ярости, забыв об угрозах.
Он решил, что съел яд, и теперь ему осталось недолго. Раз уж всё равно умирать, пусть хоть знает, от чего!
— Не волнуйся, — усмехнулась Тао Бао. — Это всего лишь «Пилюля истлевания костей и подчинения сердца» — один из миаоских ядовитых гу. Обычно с ней ничего не случится, если ты будешь вести себя тихо. Но если проболтаешься… извини, тогда гу-червь начнёт пожирать твою плоть и кровь, пока от тебя не останется одна сухая мумия.
За окном уже совсем стемнело. В комнате горела лишь одна свеча, и её мерцающий свет делал улыбку Тао Бао особенно зловещей. Цзя Юйцунь не осмелился и пикнуть.
— Запомни: если проговоришься — умрёшь!
Холодный ветер захлопал ставнями. Оставшись один в пустой комнате, Цзя Юйцунь не выдержал и рухнул на пол.
Он искренне жалел, что вообще сюда приехал. Лучше бы сразу домой! Теперь его жизнь в чужих руках. Кто бы мог подумать, что всё так обернётся!
Но, как бы ни было тяжело на душе, он не посмел даже стонать. Проворочавшись всю ночь, утром он взял двадцать лянов серебра и сел в повозку, чтобы уехать домой.
В Янчжоу он больше никогда не вернётся.
* * *
Погода становилась всё холоднее, и вскоре наступила зима.
Благодаря пилюле «Десятиполного восполнения», которую дал ей Тао Бао, Цзя Минь давно выздоровела. Чтобы дать Дайюй возможность потренироваться, она ещё неделю пролежала в постели, а когда приехал Цзя Юйцунь и она вышла к гостям, притворяться больной больше не было смысла.
Скоро наступит Новый год, и нужно готовить подарки, рассылать поздравления. Дайюй должна была помогать матери и учиться этим делам, поэтому расписание занятий изменили.
Утренняя зарядка осталась без изменений, но уроки теперь посвящались изучению иностранного языка. Дайюй давно выучила иероглифы, поэтому заучивать их больше не требовалось. Днём занятий не было — девочка сопровождала мать, изучая, как распределять подарки и вести хозяйство.
За два месяца упорной «промывки мозгов» Тао Бао Дайюй полностью изменилась: она больше не была той хрупкой, застенчивой девочкой. Теперь она весело прыгала, смеялась и с лёгкостью осваивала английский — язык, который выбрала Тао Бао как самый простой для начала. Через два месяца Дайюй уже свободно общалась с наставницей на бытовые темы.
Ученица так хорошо училась, что у Тао Бао появилось настоящее чувство гордости. Она уже мечтала, как после Нового года увезёт Дайюй за границу, когда в дом Линя прибыли гости из Герцогского дома.
Это был Цзя Лянь — старший сын старшего брата Цзя Минь, Цзя Шэ. Он привёз новогодние подарки.
Приехал он рано утром, когда Дайюй как раз занималась разговорной практикой с Тао Бао. В зал вошла Цюйцзюй, главная служанка Цзя Минь, сияя от радости. Поклонившись Дайюй и Тао Бао, она сказала:
— Госпожа, из Герцогского дома прислали новогодние дары. Прибыл старший юный господин — ваш двоюродный брат. Госпожа зовёт вас.
— Старший брат?
Дайюй удивилась. За всю свою жизнь она ни разу не видела родственников со стороны матери. Обычно мать отправляла подарки через слуг, и Герцогский дом отвечал тем же, но лично никто никогда не приезжал.
Цюйцзюй смутилась — она поступила в дом Линя уже после свадьбы Цзя Минь и не знала подробностей о Герцогском доме. Сяхо бы разъяснила, но её не было рядом.
— Дайюй, это, скорее всего, Цзя Лянь — старший сын твоего дяди по отцу, твой двоюродный брат, — пояснила Тао Бао, одновременно пытаясь вспомнить, упоминалось ли это в памяти Линь Жухая. Но там не было ничего подобного. Цзя Лянь действительно приезжал в дом Линя, но только в следующем году — после смерти Цзя Минь, чтобы забрать Дайюй в дом Цзя.
А сейчас ещё не то время. Зачем он явился? Тао Бао почувствовала, что дело нечисто.
Услышав объяснение, Дайюй заинтересовалась:
— Тогда я пойду, учительница. Завтра продолжим разговорную практику.
Она позвала Сюэянь и велела Цюйцзюй вести их. Тао Бао улыбнулась и последовала за ней:
— Я тоже пойду посмотрю. Ещё не видела герцогских отпрысков — интересно, как выглядит их юный господин.
За два месяца общения с Тао Бао Дайюй привыкла к её непринуждённости и не стала возражать, а даже обрадовалась:
— Отлично! Без вас мне было бы страшно.
Сюэянь, как всегда, согласилась со своей госпожой, но Цюйцзюй остолбенела.
— Тао-цзюнь, вы хоть и наставница госпожи, но это не по правилам! Молодой господин — посторонний мужчина, а вы…
Тао Бао обернулась и улыбнулась служанке:
— Ну и что? Это же не тайное свидание. Просто посмотреть — в чём проблема, Дайюй?
— Конечно, никакой, — кивнула Дайюй. — Учительница ведь говорила: мне уже пора не церемониться с такими правилами.
Цюйцзюй онемела. Всем в доме было известно: даже сам господин и госпожа не осмеливались читать Тао Бао нотации по поводу этикета, так чего же ей, простой служанке, лезть?
По пути во внутренний зал слуг было вдвое больше обычного: одни несли подарки, другие готовили комнату и еду для гостя. Всё напоминало настоящий праздник.
У входа в зал никого не было — из-за холода двери были прикрыты, а вход завешен занавеской. Подойдя ближе, Тао Бао услышала мужской голос:
— В этом году бабушке совсем нездоровится, и она сильно скучает по тётушке. Я приехал не только с новогодними дарами, но и с просьбой: бабушка хочет, чтобы вы с сестрёнкой погостили у нас какое-то время. Она особенно просила передать: обязательно привезти тётушку домой.
Услышав это, Тао Бао мысленно выругалась. Больше ей и сказать было нечего.
http://bllate.org/book/7260/684761
Готово:
