— Эта вещь и вправду сокровище… Такого зеркала вы, верно, ещё не видывали: свет его отражает человека так, что видны даже отдельные волоски — всё ясно, как на ладони… А теперь сокровище разбито… Мы виновны в смертном грехе!
Услышав слова старшего солдата, двое других пришли в ужас и в один голос воскликнули:
— Как так может быть!
Тао Бао в этот момент гордо вскинула подбородок и громко фыркнула.
Солдат, который только что держал на неё копьё, мгновенно растерялся, опустил оружие и растерянно смотрел на Тао Бао, чьё лицо выражало глубокое оскорбление.
Пока трое солдат не знали, что делать, вернулся тот, кто бегал за подмогой. За ним следовали два отряда — десять солдат, а во главе — генерал в серебряных доспехах.
Это был сам Мэн И, великий генерал, который как раз собирался покинуть дворец и отправиться домой. Услышав от младшего солдата, что пойман шпион из повержённого государства, он без промедления повёл людей на место происшествия.
Но, прибыв туда, он остолбенел. У столба с царским указом стояла женщина в чёрно-золотой роскошной одежде, с гневом на лице, заложив руки за спину. Рядом с ней один солдат стоял, двое других — стояли на коленях. На земле лежали осколки чего-то неизвестного, что под солнцем сверкало ослепительным светом, заставляя зрителей отводить глаза.
А вокруг, на почтительном расстоянии, собралась толпа зевак. Их лица выражали одновременно удивление и любопытство, и все глазели именно на эти сверкающие осколки.
Среди такого множества людей никто не выглядел как шпион.
— Где шпион? — сурово спросил Мэн И, обращаясь к докладчику и пронзая его взглядом, от которого тот не мог выдержать взгляда.
Солдат опустил голову и указал пальцем на Тао Бао у столба:
— Докладываю генералу, это та женщина.
Мэн И недоверчиво взглянул на солдата, но ничего не сказал и направился к Тао Бао. Солдаты за его спиной сами разогнали толпу.
Едва Мэн И подошёл, как солдаты у ног Тао Бао, не дав ей самой сказать ни слова, бросились перед генералом на одно колено.
— Генерал! Мы виновны в смертном преступлении! Просим вас казнить нас!
Мэн И нахмурился:
— В чём ваша вина?
Тогда старший из солдат осторожно собрал все осколки зеркала, которые поднял его товарищ, и, держа их на ладони, поднёс к самому генералу.
— Генерал, эта прекрасная госпожа спрашивала о царском указе. Мы поинтересовались, кто её наставник, но она отрицала, что является художницей, и заявила, будто она посланница из другого государства. Мы, усомнившись в её словах, заподозрили её в шпионаже в пользу повержённого царства. Но оказалось, что она и вправду посланница! В гневе она разбила драгоценный дар, предназначенный Его Величеству. Теперь сокровище уничтожено, и мы, генерал, заслуживаем смерти!
Старший солдат, скорбя, как будто потерял самого близкого человека, припал лбом к земле и высоко поднял ладонь с осколками, прося генерала вынести приговор.
Мэн И посмотрел то на коленопреклонённых солдат, то на всё ещё гневную Тао Бао, и лишь затем — на осколки в руке старшего солдата.
Взглянув на них, даже закалённый в боях великий генерал Мэн И невольно вздрогнул. Но, будучи полководцем, он не выказал чувств и внимательно пригляделся. Вскоре на его лице появилось изумление.
— Эта вещь и вправду чудесна! За всю жизнь я не видывал ничего подобного!
Он велел солдату поднять ладонь повыше и, увидев в одном из осколков своё собственное отчётливое отражение, был поражён до глубины души. «Вот уж поистине редчайшее сокровище!» — подумал он. — «Жаль, что разбито…»
Заметив, как генерал с сожалением покачал головой, Тао Бао громко фыркнула, напоминая о своём присутствии.
— Я проделала долгий путь лишь затем, чтобы лично вручить дар от председателя моей страны Его Величеству Цинь! А теперь вы называете меня шпионкой? Так убейте же меня! Не думала, что Цинь так принимает посланников! Это разочаровывает!
— Посланница, не говорите так! Цинь всегда дружелюбно относится к соседям. То была всего лишь ошибка. Простите нас за причинённое неудовольствие, — сказал Мэн И и, подойдя ближе, поклонился Тао Бао, глядя на неё с искренней просьбой о прощении.
Тао Бао подняла подбородок и надменно взглянула на него:
— А ты кто такой?
Она плохо знала историю и действительно не помнила, кто такой Мэн И. Она знала лишь, что в Цинь был генерал по фамилии Мэн, но, кажется, звали его не так.
— Я — Мэн И, младший брат великого генерала Мэн Тяня!
Упомянув старшего брата, Мэн И с гордостью выпрямился.
Мэн Тяня Тао Бао знала. Оказывается, у него есть младший брат по имени Мэн И, да ещё и довольно симпатичный. Но сейчас не время мечтать — надо продолжать играть свою роль.
Выражение её лица смягчилось. Она сделала поклон в ответ, подражая жесту Мэн И:
— Давно слышала о вашем имени. Но ведь я прибыла сюда, чтобы вручить дар Императору. А теперь дар разбит…
Она не договорила, лишь с сожалением посмотрела на осколки в руках солдата.
— Лучше я вернусь. В следующем году привезу новый дар. Надеюсь, к тому времени ваши люди не станут снова принимать меня за шпионку.
С этими словами она с грустью развернулась и сделала шаг прочь.
— Посланница, подождите!
Тао Бао обернулась с томным и удивлённым выражением лица.
— Вы проделали путь в тысячи ли! Теперь, когда вы уже у самых ворот дворца, как можно отпускать вас? Если вы уедете, где же будет честь Цинь? То была ошибка, и теперь я, генерал Цинь, прошу вас последовать за мной ко двору Его Величества!
Мэн И снял с пояса свой жетон и велел одному из подчинённых отнести его во дворец вместе со старшим солдатом и осколками зеркала, чтобы доложить Императору.
Всё это он сделал прямо на глазах у Тао Бао — именно для неё. Мэн И не верил, что посланница привезла лишь один дар. Если она уйдёт, а Император обвинит его — ответственность будет непосильной. К тому же эта женщина прибыла одна — явно не простая особа. Если её отпустить, она может пойти по соседним государствам и рассказывать о непочтительном приёме в Цинь. Это будет катастрофа!
Поэтому её обязательно нужно оставить — и принять с величайшим почтением.
Тао Бао, хоть и не знала всех деталей, угадала его замысел на семьдесят–восемьдесят процентов. Именно этого она и добивалась — ведь ей нужно попасть во дворец!
«Ну что ж, — подумала она, — раз началась игра, остановить её уже нельзя».
— Ладно, ладно, — сказала она вслух. — Раз генерал так настаивает, я последую за вами ко двору Его Величества. К счастью, у председателя моей страны есть ещё один дар.
Услышав о втором сокровище, глаза Мэн И засветились. Он вежливо проводил Тао Бао к воротам Сяньянского дворца.
В главном зале Дачжэндянь, где Цинь Шихуанди обычно занимался делами государства, Император восседал на троне в центре зала. Ниже него докладывал Мэн Тянь, а у ног Цинь Шихуанди сидел Чжао Гао и раскладывал бамбуковые дощечки.
Вдруг раздался громкий возглас:
— Доложить!
Цинь Шихуанди поднял глаза и увидел, как два солдата быстро вошли в зал.
Первый из них немедленно упал на колени:
— Докладываю Его Величеству! Посланница из государства Земля прибыла с дарами! Генерал Мэн И уже ведёт её ко дворцу и послал меня известить вас!
— Посланница из государства Земля? — удивился Цинь Шихуанди. — Я никогда не слышал о таком государстве. Почему она прибыла без предупреждения? Сколько их человек?
Услышав столько вопросов подряд, Мэн Тянь мысленно выругал брата за опрометчивость: если это враги, то Император в опасности!
Он уже собирался просить прощения за младшего брата, но солдат опередил его:
— Ваше Величество, посланница — одна женщина. У ворот произошло недоразумение, и в гневе она…
Старший солдат быстро пересказал всё, что случилось у ворот, и теперь стоял на коленях, держа осколки в руках.
Узнав, что перед ним всего лишь одна женщина, Цинь Шихуанди понял, что угрозы нет, и заинтересовался осколками.
Он кивнул Чжао Гао:
— Принеси-ка сюда, посмотрим, что за сокровище.
— Слушаюсь! — ответил Чжао Гао, подошёл к солдату, достал из рукава белую ткань и велел положить на неё осколки.
Когда всё было собрано, он поднёс свёрток к самому Императору:
— Ваше Величество, взгляните.
На самом деле Чжао Гао уже успел взглянуть по дороге и был поражён, но, видавший многое, не выказал удивления.
Цинь Шихуанди с любопытством заглянул в ткань. Увидев в осколке своё собственное отчётливое отражение, он не испугался, а, напротив, обрадовался.
Впервые в жизни он так чётко увидел себя. Взглянув на своё отражение в крупном осколке — суровое, но благородное лицо зрелого мужчины, — он пришёл в восторг.
— Отнеси это сокровище мастерам, пусть соберут его как следует, — приказал он Чжао Гао. — Приготовьте пиршество! Генерал Мэн, пойдём со мной встречать посланницу!
— Слушаюсь! — ответили Чжао Гао и Мэн Тянь в унисон.
Цинь Шихуанди поднял широкий рукав, служанки подошли, поправили его одежду, и он, весело улыбаясь, вышел из зала.
Мэн Тянь последовал за ним.
Между тем Мэн И нарочно замедлил шаг, чтобы дать Императору время подготовиться.
Тао Бао было всё равно — лишь бы попасть во дворец. Там она уж как-нибудь «продаст» свой товар. Пять лет работы в продажах научили её убеждать кого угодно. Пусть даже это Цинь Шихуанди… Ну и что с того?
Они подошли к Дачжэндяню. У входа в зал стояли Цинь Шихуанди и Мэн Тянь, за ними — по четыре евнуха и служанки. Больше никого не было.
Тао Бао не обиделась на скромную встречу — ведь она прибыла неожиданно, времени на подготовку не было.
С первого взгляда она узнала Цинь Шихуанди — чёрная одежда и корона с подвесками выдавали его с головой.
Однако Император оказался моложе, чем она представляла. Она ожидала увидеть старика, а перед ней стоял благородный мужчина средних лет.
На лице его играла лёгкая улыбка. Тао Бао не чувствовала от него ни капли императорского величия — скорее, он напоминал доброго соседа.
Образ жестокого, кровожадного тирана в её сознании рухнул.
Мэн И и Тао Бао поднялись на последнюю ступень у входа. Мэн И быстро подошёл к Императору и поклонился:
— Ваше Величество, посланница доставлена.
Тао Бао глубоко вдохнула, подняла голову и с выражением глубокого восхищения подошла к Мэн И. Сложив руки на груди, она слегка поклонилась:
— Посланница Земли Тао Бао приветствует Ваше Величество!
— Вставайте, вставайте, госпожа Тао! Вы проделали столь долгий путь — наверняка устали. Я уже приказал накрыть пир в вашу честь. Пойдёмте со мной в главный зал?
Цинь Шихуанди был весь в улыбках и даже протянул руку, чтобы помочь ей подняться. Если не считать пристального взгляда, он выглядел невероятно доброжелательным.
Тао Бао снова поклонилась:
— Благодарю за гостеприимство, Ваше Величество!
И они направились в главный зал.
Во главе шёл Цинь Шихуанди, слева от него — Мэн Тянь, справа — Тао Бао, а замыкал шествие Мэн И.
По дороге Цинь Шихуанди не переставал расспрашивать, откуда она родом, где находится государство Земля и тому подобное. Тао Бао с серьёзным видом врала ему всё, что приходило в голову.
Император выразил желание узнать больше о земных обычаях. Тао Бао рассказала о разнообразии овощей и блюд — именно потому, что сюйми вово в таверне произвёл на неё неизгладимое впечатление.
Упомянув о современной кухне, она неожиданно обнаружила, что великий император — настоящий гурман. Он с жаром просил её подробнее рассказать о еде.
К тому времени, как они достигли главного зала, между ними установились почти дружеские отношения. Тао Бао поняла: Цинь Шихуанди — заядлый обжора.
Войдя в зал, Цинь Шихуанди занял главное место на возвышении. Мэн Тянь и Мэн И сели справа от него, а Тао Бао — одна слева.
http://bllate.org/book/7260/684749
Готово:
