В тишине пустынного ущелья этот звук прозвучал особенно резко и заставил мать с двумя детьми вздрогнуть от испуга. Все трое разом обернулись и увидели у входа в ущелье Су Чжуо в светло-розовой весенней одежде и короне из багряного нефрита. Его бледное личико сияло улыбкой, пока он восседал на носилках, которые несли шесть крепких мужчин.
А за ним следовали целых пятьдесят отборных воинов.
— Прошу вас вернуться со мной, — произнёс он, лениво опершись локтём и приподняв бровь, будто речь шла о чём-то совершенно обыденном.
— Э-э… Как ты здесь оказался? — выдохнул Чу Би и инстинктивно отступил на несколько шагов.
Су Чжуо бросил на него равнодушный взгляд и спокойно ответил:
— Юйнянь велела.
— Она послала тебя перехватить нас? Откуда она узнала, что мы уйдём? Как вообще догадалась, где мы? — воскликнула Чу Цюн, судорожно дыша и чувствуя, как слёзы подступают к глазам.
Действительно — девяносто девять шагов уже пройдено, свобода и счастье были так близки, будто манили рукой впереди… А тут, в самый последний момент, их поймали! Её нервы не выдержали.
— Кто нас предал?! — закричала она.
— Откуда мне знать? Я всего лишь исполняю приказ, — пожал плечами Су Чжуо, глядя на неё сверху вниз. — Может, как вернёмся, сама спросишь у Юйнянь?
— Во всяком случае, теперь, когда старуха Сунь умерла, вам троим точно предстоит «сопровождать её в последний путь». Так что не сомневайся — Юйнянь милостиво объяснит тебе всё, что хочешь, — с лёгкой усмешкой добавил он, и в его взгляде мелькнул холодный блеск.
Чу Цюн побледнела, прижала ладонь к груди и не могла вымолвить ни слова.
Зато госпожа Цзяо сохранила самообладание:
— Старуха Сунь умерла? — спросила она.
— Да, — кивнул Су Чжуо.
— Когда это случилось? — тихо уточнила госпожа Цзяо.
— Наверное, вскоре после того, как вы покинули Чуньчэн, — задумчиво ответил Су Чжуо, словно вспоминая. — Когда я выезжал, стражники у ворот уже сообщили мне. Так что, по прикидкам, получается примерно так!
— Хотя вы двигались чертовски медленно! Я выехал позже вас и вовсе не спешил, а всё равно прибыл на склон Лунво раньше! Знаете ли, я уже целых две четверти часа вас ждал! — фыркнул он с насмешливой усмешкой.
Мать и дети остолбенели. Долгое время никто не говорил ни слова, лишь переглядывались в полном унынии. Их надежды рухнули, и они балансировали на грани полного отчаяния. Су Чжуо не торопил их, с интересом наблюдая за происходящим, пока госпожа Цзяо наконец не собралась с духом и, стараясь сохранить достоинство, произнесла:
— Раз ты так быстро нас настиг, значит, Юйнянь давно знала о моих планах. Не ожидала я, что мы с ней окажемся такими схожими — обе безжалостные. Я способна отравить, а она — хладнокровно наблюдать. Одинаковый характер!
Она горько усмехнулась и посмотрела на Су Чжуо, словно размышляя вслух, словно пытаясь поддеть его.
Но тот остался совершенно безучастен. Его лицо по-прежнему было спокойным и равнодушным. Он даже позволил себе посмеяться:
«Какая жестокость у моей Юйнянь? Какой у неё характер? — думал он про себя. — Мне это прекрасно известно, и мне не нужны чужие „напоминания“. Юйнянь — великая мудрец, спасительница народа, благодетельница миллионов. Если она не спасла старуху Сунь, значит, у неё на то были веские причины. Наверняка старуха перешла все границы и окончательно разбила ей сердце. Иначе Юйнянь бы не осталась равнодушной!»
Да, именно так!
Су Чжуо с детства был болезненным, полуживым существом. Хотя внешне он выглядел избалованным любимцем судьбы, на самом деле в его душе царила глубокая холодность и безразличие ко всему миру. Ему было всё равно на происходящее вокруг, кроме родных и поисков собственного смысла жизни. По сути, он был циником с извращёнными взглядами на жизнь.
Старуха Сунь, хоть и считалась его «приёмной бабушкой», на деле встречалась с ним всего несколько раз. Единственное, что он запомнил, — это как она грубо вела себя, приходя с жалобами, и даже дёрнула за волосы будущую свекровь Су Чжуо. Тогда Юйнянь так яростно ей ответила, что старуха растерялась и не знала, что делать. Этот эпизод навсегда отпечатался в памяти Су Чжуо.
За всю свою жизнь он не встречал никого столь грубого и нахального!
Поэтому смерть старухи Сунь его совершенно не тронула. Даже если бы Юйнянь заранее знала о происходящем, она, скорее всего, просто наблюдала бы со стороны. Ведь отравила-то старуху госпожа Цзяо. Она — настоящая преступница. Какое отношение к этому имеет Юйнянь? Нечего её обвинять!
Су Чжуо нахмурился и совершенно проигнорировал попытки госпожи Цзяо посеять раздор. Он приказал своим людям связать мать с детьми по методу «четыре коня, тянущие одну жертву» и отправить их прямо в генеральский дом, лично в руки Чэн Юй.
Чэн Юй с благодарностью приняла пленников и лишь кивком отпустила Су Чжуо.
Уставший за день Су Чжуо… с довольной улыбкой ушёл!
【Ах, этот подхалим — настоящий профессионал своего дела!】 — с восхищением вздохнул Пёс, глядя ему вслед.
【И что с того, что он подхалим? Зато у него всё получается! Я ведь уже почти за него замужем — чего ещё ему надо?】 — фыркнула Чэн Юй.
Пёс оскалился и завистливо процедил:
【Ничего, просто завидую ему — достиг вершины искусства подхалимства!】
【А?】 — Чэн Юй нахмурилась, вспомнив, как Пёс ранее упоминал о «тайной любви». Неужели его зависть как-то связана с этим? Звучит довольно запутанно!
Однако Пёс явно не хотел развивать эту тему — на его морде отразилась боль прошлого… Чэн Юй не стала копаться в ранах напарника и перевела разговор:
【Ладно, раз Су Чжуо привёл их, пойду разберусь с госпожой Цзяо и завершу дело Чу Юй!】
【Да-да, скорее выполняй дополнительное задание — чем скорее, тем лучше!】 — энергично закивал Пёс.
Чэн Юй встала, поправила складки на платье и направилась в западный сад.
—
После того как их вернули, связав по методу «четыре коня, тянущие одну жертву», мать с детьми «повторно посетили» сарай. Когда Чэн Юй вошла, трое сидели вповалку, растрёпанные и грязные, выглядели крайне жалко.
Во время поимки они пытались сопротивляться и бежать… конечно, безуспешно. В результате госпожа Цзяо и Чу Цюн отделались лёгкими ушибами, но Чу Би избили так, что его лицо стало сплошным синяком — едва узнаваемым!
И ведь в прошлой жизни он был наследным принцем! А потом и вовсе стал императором!
Чэн Юй с грустью посмотрела на него.
— Приведите их в порядок и выньте тряпки изо рта! — приказала она, усевшись в кресло.
Видимо, Чу Цюн и другие так громко кричали, что люди Су Чжуо жёстко заткнули им рты, оторвав для этого куски от их же одежды. Трое еле дышали от этого.
— Быстро! Мне нужно с ними поговорить, — тихо сказала Чэн Юй.
— Есть! — слуги подошли и освободили пленников от пут и кляпов.
Чу Цюн тут же вскинула брови и уже открыла рот, чтобы заговорить…
— Выведите их за дверь. Мне нужно поговорить только с ней, — неожиданно прервала её Чэн Юй, указав на госпожу Цзяо.
— Слушаем, — слуги переглянулись, не понимая замысла госпожи, но повиновались без вопросов и вывели Чу Би с Чу Цюн наружу.
— Чу Юй! Почему ты не можешь говорить с нами? Зачем прогоняешь? Дело дошло до этого — давай всё обсудим открыто! Я тебя больше не боюсь! Ты такая же, как и я… — кричала Чу Цюн, пока её уводили.
Чу Би молчал, опустив голову.
Чэн Юй даже не взглянула на них. Она лениво опёрлась на руку и, сидя в кресле, слушала, как крики Чу Цюн постепенно стихают, пока дверь сарая не захлопнулась с глухим «бах!» — и всё стихло.
— Юйнянь, раз уж мы, мать с детьми, стали вашими пленниками и полностью в вашей власти… зачем вы вообще пришли? Хотите насладиться нашим позором? Вам так забавно смотреть на наше унижение? — с трудом дыша, спросила госпожа Цзяо, прислонившись к стене.
— Что вы хотите мне сказать? Чтобы я упала на колени и умоляла о пощаде? Или раскаялась в том, что плохо обращалась с вами и госпожой Юань, заставив вас страдать в деревне?
— Вы раскаетесь? — приподняла бровь Чэн Юй.
— А вы простите меня? — горько усмехнулась госпожа Цзяо, и в её глазах мелькнула тень отчаяния.
— А если я скажу — да? — тихо спросила Чэн Юй.
Госпожа Цзяо на миг оживилась, в её взгляде вспыхнула надежда, но тут же угасла.
— Юная госпожа, мне так хочется поверить вам… Но я прекрасно понимаю: это ложь. Вы просто хотите выманить у меня признание. Однако я всё равно готова раскаяться и умолять вас. Просто… я не понимаю… — голос её дрогнул, и она подняла глаза на Чэн Юй. — Почему вы не хотите принять меня?
— Я знаю, вы с госпожой Юань много лет страдали в деревне, и вы ненавидите меня за это. Но ведь вина не только моя! А после вашего возвращения я искренне покорилась вам. Даже если сначала моё покаяние было не совсем искренним, то с тех пор, как вы проявили свои способности, я по-настоящему захотела служить вам!
— И мои просьбы ведь совсем не чрезмерны — всего лишь спокойная и обеспеченная жизнь. Вы — дочь рода Чу, я — наложница рода Чу. Наши цели должны совпадать: процветание рода Чу. Где тут противоречия? Даже если вы злитесь на меня, разве моё унижение и полное подчинение вам не достаточно для удовлетворения вашей мести?
— Между нами нет такой непримиримой вражды! Почему вы не можете нас пощадить? Зачем губить нас? — с искренним недоумением спросила госпожа Цзяо.
Чэн Юй смотрела на неё сверху вниз и тихо ответила:
— Это я вас не щажу? Ха! Разве не ваша дочь постоянно лезла на рожон?
— Юная госпожа, между нами не нужно притворяться. Цюн-эр — моя дочь, я её хорошо знаю. Она и правда не слишком умна, но никогда не была такой непослушной. Она старалась с вами подружиться, просила прощения… Если бы вы хоть немного показали, что готовы её принять, она бы никогда не дошла до такого!
Госпожа вздохнула.
Чэн Юй промолчала, лишь покачала головой про себя.
Действительно, если бы не задание от Чу Юй, она вряд ли довела бы конфликт с кланом Цзяо до такой точки. Госпожа Цзяо и правда была умна — быстро признавала поражение и умела кланяться. Но это не делало её невинной или доброй. Просто она чётко понимала, что сопротивляться бесполезно, и потому решила сдаться. В любой другой ситуации, при малейшем шансе на победу, она оказалась бы куда жесточе Чу Цюн. Иначе бы Чэн Юй не получила бы заказа от клиента!
В прошлой жизни Чу Цюн лишь флиртовала с женихом Чу Юй и устраивала мелкие пакости… А вот госпожа Цзяо сразу же устранила госпожу Юань, а в течение двух лет заставила Чу Юй «исчезнуть» так, что даже могилы не осталось!
И ведь речь шла о законной супруге императора и наследной принцессе! Та, что выстрадала бедность вместе с мужем, была уничтожена без следа, словно дым! Разве тогда госпожа Цзяо не правила всем домом? Разве госпожа Юань и Чу Юй не просили её пощады?
Почему же госпожа Цзяо их не пощадила?
Просто потому, что это её природа!
— Победитель — царь, побеждённый — разбойник, — медленно, чётко произнесла Чэн Юй, возвращая ей же её собственные слова, сказанные когда-то Чу Юй.
Лицо госпожи Цзяо мгновенно стало пепельно-серым. Она без сил прислонилась к стене и, дрожащими губами, долго не могла вымолвить ни слова. Наконец прошептала хриплым, безжизненным голосом:
— …Я принимаю.
Чэн Юй посмотрела на неё, покачала головой и, не говоря ни слова, решительно направилась к выходу.
— Юная госпожа… дайте нам достойную смерть. Пусть у нас будет место для захоронения! — тихо позвала её госпожа Цзяо.
Чэн Юй остановилась, слегка повернула голову и, будто из глубины горла, выдавила:
— Мм.
И вышла, не оглядываясь.
За её спиной по ресницам госпожи Цзяо медленно скатились две прозрачные слезы.
—
Раз сказала «убить» — значит, не оставит пощады. Старуха Сунь мертва, и клан Цзяо несёт вину за убийство старшей родственницы и нарушение священных уз семьи. Теперь даже если Чэн Юй прикажет казнить Чу Би и Чу Цюн, Су Сянь не сможет возразить ни словом…
Ведь старуха Сунь была его приёмной матерью!
http://bllate.org/book/7257/684563
Готово:
